Mientras estudiaban depósitos minerales y formaciones rocosas en Sonora, el geólogo Chris Lloyd y sus compañeros se encontraron en un camino solitario cerca de la cabecera del río Yaqui. Finalmente, el camino terminó en un callejón sin salida, aparentemente en medio de la nada. Pero aquí Lloyd y su equipo encontraron un campamento.
«Los campistas eran cazadores», me dijo Lloyd, «lo cual era de esperar, pero lo sorprendente fue que los cazadores eran biólogos y veterinarios y sus rifles no contenían balas sino dardos».
Aún más sorprendente fue lo que cazaban los hombres: jaguares.
“Cada año”, me dijo Lloyd, “estos cazadores tranquilizan a los jaguares, los pesan, los miden y ven cómo les va”.
Resultó que ese campamento solitario estaba ubicado dentro de la Reserva Jaguar del Norte, un santuario de jaguares de lo más inusual: 24.400 hectáreas de tamaño, sin vallas circundantes. Los biólogos dijeron a los geólogos que trabajaban regularmente con ganaderos fuera de la Reserva, mostrándoles mejores formas de manejar su ganado.
“Los han convencido”, dice Lloyd, “de crear nuevos pozos de agua en el terreno de su rancho y no enviar a todas las vacas a un agujero común donde sería fácil para el jaguar sentarse y esperar a que llegara la cena. También reintrodujeron pecaríes y explicaron a los ganaderos: 'Miren, estos pecaríes no son para que ustedes los cacen, son para que los cacen los jaguares, y luego dejarán en paz a sus vacas'”.
Otras estrategias sugeridas a los ganaderos incluyen trasladar el ganado a pastos mejor protegidos y mantener a las vacas preñadas cerca del rancho en lugar de en medio de la nada. En algunos casos, la simple construcción de espantapájaros o el uso de cencerros pueden marcar una gran diferencia.
Viviendo con Felinos es el nombre de otro programa exitoso iniciado por conservacionistas de la zona.
Gatos captados por una cámara trampa
Los ganaderos firman un contrato para no cazar, atrapar ni molestar a los grandes felinos de su zona, así como a los pecaríes y ciervos de los que se alimentan. Luego se colocan cámaras trampa en sus propiedades. y los propietarios reciben pagos mensuales (monetarios o en forma de bienes del rancho) por fotografías de jaguares, ocelotes, linces y pumas. En algunos casos, esto podría sumar hasta 20.000 pesos por mes, lo que permitiría a algunos ganaderos quedarse en México en lugar de verse obligados a buscar trabajo en Estados Unidos.
Las fotografías de gatos, tomadas en las propiedades de los ganaderos, han impactado a los participantes de este programa. Algunos han nombrado a los visitantes felinos en honor a sus propios hijos. Algunos les han otorgado honoríficos: Doña Eduarda, Don Julio y Don Pablo, por ejemplo. Gracias a las fotografías, amenazas potenciales desconocidas se han transformado en nuevos miembros bienvenidos de la familia.
Nacimiento del santuario del jaguar de Sonora
Luego de años de trabajo pionero en Sonora por parte de investigadores como Carlos López y David Brown, autores del libro “Jaguares fronterizos” La Reserva Jaguar del Norte se hizo realidad en 2003, cuando la ONG mexicana Naturalia compró Rancho Los Pavos, que tiene un tamaño de 4.000 hectáreas.
Naturalia fue fundada en 1990 bajo el liderazgo del Dr. Bernardo Villa, investigador de la Universidad Autónoma de México (UNAM), para proteger y conservar especies y ecosistemas silvestres en México.
Le pregunté al biólogo de vida silvestre de Naturalia, Saúl Amador, cómo lograron recaudar el dinero para comprar su primer rancho.
Una pequeña ayuda de African Safari y Leonardo
“Para comprar Rancho Los Pavos”, dice Amador, “hicimos una campaña en la Ciudad de México y otros lugares, pidiendo donaciones. ¡Fue un gran éxito! Recibimos ayuda de todas partes, incluidas organizaciones como African Safari. Además, el Banco de México creó monedas de plata conmemorativas, cuyas ventas ayudaron mucho a este proyecto. Hoy este tipo de apoyo continúa, a medida que ampliamos el Área Protegida. Por ejemplo, la Fundación Leonardo DiCaprio nos está ayudando a comprar y registrar nuestras propiedades más recientes: 1.800 hectáreas, que se convertirán en las reservas de Babizalito y Carrizal”.
Una vez que Naturalia compró el terreno y se llevó el ganado, los biólogos iniciaron medidas de conservación.
“Utilizando cámaras trampa”, me dijo Amador, “observamos no solo jaguares sino también ocelotes y pumas, así como sus presas, como el pecarí de collar, el venado cola blanca y el pavo salvaje”.
De tortugas del desierto a guacamayos militares
Hoy en día, las especies protegidas dentro de la Reserva Jaguar del Norte incluyen la nutria de río neotropical, el tejón, el coyote, la serpiente de cascabel y las tortugas del desierto, sin mencionar las especies de aves nativas como el águila calva, el elegante trogón y la guacamaya militar. Además, la reserva es una escala para aves migratorias como el halcón tonelero y el papamoscas saucer.
En otras partes de Sonora, Naturalia trabaja en la encantadora Reserva de la Biosfera Sierra de Álamos-Río Cuchujaqui, que cubre casi 93,000 hectáreas y alberga una gran cantidad de especies clave como puma, jaguar, ocelote y kinkajous.
La organización también ha estado trabajando durante siete años con el pueblo yaqui en la reserva Sierra del Bacatete, ayudándolos a realizar monitoreo de grandes felinos en sus tierras y mostrando a la comunidad cómo usar cámaras trampa.
Jaguares y ganaderos caminando juntos
«¿Cuáles son sus planes para el futuro?» Le pregunté a Amador.
“Nuestro nuevo proyecto”, respondió el biólogo, “se llama Operación Jaguar. Queremos replicar nuestros éxitos de Sonora en otras partes de México, comenzando en Nayarit y la Península de Yucatán. Es la misma idea. Queremos hablar con los ganaderos, no sobre eliminar la ganadería sino sobre modificar algunas de sus prácticas, lo que también beneficiará su trabajo”.
Un ganadero sonorense resumió muy bien este inusual proyecto de conservación: “Podemos lograr un equilibrio entre la ganadería y la preservación de especies nativas. Jaguares y ganaderos caminarán juntos”.
Juan Pinta Ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, durante más de 30 años y es autor de Una guía de los guachimontones del oeste de México y sus alrededores y coautor de Al aire libre en el oeste de México. Se pueden encontrar más de sus escritos. en su sitio web.
