Desde hace semanas, las advertencias de bandera roja del Servicio Meteorológico Nacional que indican un riesgo elevado de incendios forestales han estado apareciendo en todo Estados Unidos, desde la frontera con México hasta los Grandes Lagos y la península de Florida. Advertencias similares están apareciendo al norte de la frontera canadiense. El 20 de febrero, la provincia de Alberta, el petroestado del tamaño de Texas situado encima de Montana, declaró el inicio oficial de la temporada de incendios. Esto fue casi dos semanas antes que el año pasado y seis semanas antes que hace un par de décadas. Alberta está en el corazón de Canadá, un lugar famoso por su frío y nieve, y sin embargo unos 50 incendios forestales están ardiendo en toda esa provincia. En la vecina Columbia Británica, donde vivo, hay casi 100 incendios activosalgunos de los cuales proceden de la legendaria temporada de incendios del año pasado (lo peor en la historia de canada) relacionado con una capa de nieve baja y temperaturas invernales superiores a la media.
Es alarmante ver estos incendios y advertencias en lo que se supone es pleno invierno, pero el fuego, por muy molesto y peligroso que sea, es simplemente un síntoma. Lo que está sucediendo en América del Norte no es una aberración regional; es parte de un cambio global, lo que los científicos del clima llaman un cambio de fase. El año pasado se vio cómo prácticamente todas las métricas de angustia planetaria se hundían en territorio inexplorado: temperatura de la superficie del mar, temperatura del aire, pérdida de hielo polar, intensidad de los incendios… lo que sea, está fuera de serie. El martes hacía 72 grados Fahrenheit en Wisconsin y 110 grados Fahrenheit en Paraguay; Grandes porciones del Pacífico Norte y el Atlántico Sur están a más de cinco grados Fahrenheit por encima de lo normal.
Thomas Smith, geógrafo ambiental de la Escuela de Economía de Londres, lo resumió de esta manera para la BBC en julio: «No tengo conocimiento de un período similar en el que todos partes del sistema climático estaban en territorio anormal o sin precedentes”. Y con estos extremos llega la letalidad: Más de 130 almas pereció el mes pasado en incendios forestales en las afueras de Valparaíso, Chile: más que el número de muertos en el incendio de Maui en agosto pasado o el Paradise, California, fuego en 2018, lo que los convierte en los más mortíferos del mundo desde Los incendios del Sábado Negro de Australia en 2009.
Históricamente, han sido los humanos quienes han superado al mundo natural. Desde las puntas de flecha hasta la inteligencia artificial, nuestra especie ha progresado constantemente más rápido que el tiempo geológico. Pero ahora, el tiempo geológico (específicamente, el tiempo atmosférico y el tiempo oceánico) se está moviendo tan rápido, en algunos casos más rápido, que nosotros: más rápido que la tecnología, más rápido que la historia. El mundo que creíamos conocer está cambiando bajo nuestros pies porque lo cambiamos.
Los propios científicos de Exxon previeron estos cambios antropogénicos impulsados por los combustibles fósiles aproximadamente hace medio siglo, pero todavía no estamos preparados para ellos, y tampoco lo están la mayoría de nuestros semejantes. Si algo aprendí al escribir sobre incendios forestales es que este mundo más cálido y menos estable no es la “nueva normalidad”. Estamos entrando en el clima incógnito — el “clima desconocido”. Aquí hay dragones, y algunos de ellos son fuegos de 20 millas de ancho.
