Cómo LeBron James sigue subiendo el listón en su temporada número 21: ‘Soy yo contra el Padre Tiempo’

El Padre Tiempo sigue invicto, pero LeBron James lo tiene colgado de las cuerdas.

En el momento en que comenzó la temporada 2023-24 de la NBA en Denver, James ya estaba jugando a un nivel más alto que cualquier jugador en la historia de la liga después de su vigésima temporada. Pero James ha llevado esa distinción a otro nivel esta temporada.

Para empezar, está promediando más puntos (26,4 puntos por partido) que los otros cinco jugadores que jugaron una temporada número 21 combinados (24,0). Pero lo más impresionante de esta temporada número 21 es que James, quien ya ha establecido un nivel de eficiencia y longevidad sin precedentes a lo largo de su carrera de nivel GOAT, de alguna manera se ha vuelto aún más eficiente en 2023-24.

A lo largo de 13 juegos, James está registrando récords personales en porcentaje de tiros de campo (58.6 por ciento), porcentaje de tiros de 2 puntos (68.0 por ciento), porcentaje de tiros de campo efectivo (65.2 por ciento) y porcentaje de tiros reales (67.1 por ciento). Más específicamente, está registrando los mejores porcentajes de tiro de su carrera en tiros al aro (82 por ciento), tiros en salto largos de media distancia (47 por ciento) y triples sin esquinas (40 por ciento), según Cleaning the Glass. Su marca de 39,7 desde el rango de 3 puntos casi iguala el 40,6 por ciento, la mejor marca de su carrera, de la temporada 2012-13.

¿Cómo está logrando James la mejor eficiencia de su carrera a su edad mientras lidia con una contusión en la pantorrilla izquierda?

«No lo sé», dijo James a los periodistas después de la victoria de Los Angeles Lakers por 105-104 sobre los Houston Rockets el domingo. «Aparecer. Preséntese, trabaje y luego salga y confíe en ello”.

James está apareciendo y jugando a nivel de MVP para los Lakers en ascenso, quienes han ganado cinco de sus últimos seis juegos en gran parte gracias a su juego. Sin sus actos heroicos nocturnos, el lento comienzo de los Lakers fácilmente podría haber sido desastroso. En cambio, los Lakers tienen marca de 8-6 y una tendencia ascendente.

James sigue siendo de élite según las métricas más avanzadas. Es quinto en la NBA en Estimación Plus-Minus (EPM), quinto en Victorias Estimadas (EW), cuarto en Valor sobre Jugador de Reemplazo (VORP), sexto en Box Plus-Mins (BPM), octavo en Calificación de Eficiencia del Jugador (PER). y 13º en Win Shares. Actualmente se proyecta como mínimo como delantero del segundo equipo All-NBA, si no como una selección del primer equipo. Sigue siendo fácilmente uno de los 10 mejores jugadores, una hazaña notable.

James se ha puesto la capa en los momentos decisivos, cuando el margen de puntuación está a cinco puntos en los últimos cinco minutos de un partido. Está empatado en el segundo lugar de la liga en puntos decisivos (38), primero en tiros de campo decisivos (14) y tercero en porcentaje de tiros de campo decisivos entre los 54 jugadores que han intentado al menos 10 tiros en tales situaciones (70,0 por ciento). Los Lakers tienen marca de 5-2 en los siete partidos que ha jugado James y que han tenido minutos decisivos.

Más recientemente, James anotó 35 puntos, el máximo de la temporada en ese momento, para ayudar a derrotar a los Portland Trail Blazers en el último cuarto en un ambiente hostil de torneo de temporada el viernes pasado. Dos noches después, anotó 37 puntos, el máximo de la temporada, sobre Dillon Brooks y los Rockets, sumando 23 puntos en la segunda mitad y congelando el juego con el tiro libre de la ventaja cuando quedaban 1,9 segundos después de pasar a Brooks y atacar a tres. Defensores de los Rockets en la pintura.

«Estuvo sobresaliente», dijo el entrenador en jefe Darvin Ham sobre la actuación de James contra Houston. «El LeBron que todos hemos llegado a conocer y amar durante estos 21 años».

Sólo que James está jugando diferente a lo que normalmente lo hace. Con los Lakers confiando más las claves de la ofensiva a D’Angelo Russell y Austin Reaves, James está operando más como una peligrosa amenaza sin balón, donde puede aprovechar su coeficiente intelectual de baloncesto, su fuerza y ​​su atletismo en el espacio. James está creando su propia ofensiva con menos frecuencia que nunca. El porcentaje de sus canastas de 2 puntos (48,0 por ciento) y 3 puntos (75,9 por ciento) que son asistidas por otros son los máximos de su carrera, según Basktball-Reference.com.

Su uso del tipo de juego también ha aumentado marginalmente en varias categorías notables: se le utiliza más fuera de las pantallas (de un 1,9 por ciento la temporada pasada a un 3,6 por ciento esta temporada), como jugador en pick-and-rolls (de un 4,5 por ciento la temporada pasada). al 5,9 por ciento esta temporada), en traspasos (de 3,4 por ciento la temporada pasada a 6,2 por ciento esta temporada) y en cambios (de 9,5 por ciento la temporada pasada a 11,4 por ciento esta temporada), según el seguimiento de jugadores de NBA.com. estadísticas.

Aunque la mayoría de estos porcentajes son pequeños aumentos, se suman a un enfoque ofensivo diferente para James.

Ningún Laker se ha beneficiado más del mayor espacio de los Lakers (al menos cuando su nueva ofensiva de cinco outs funciona correctamente) que James. Los Ángeles lo ha utilizado progresivamente de maneras más creativas, aprovechando su capacidad para leer a su propio defensor, a sus compañeros y al resto de la defensa a gran velocidad.

Aquí hay un ejemplo: Reaves pasa el balón a Jaxson Hayes y corta para bloquear a James, quien inmediatamente fluye para recibir un traspaso de regate de Hayes. Con una ventaja desde la acción inicial, James supera al gran hombre de los Sacramento Kings, Domantas Sabonis, para cometer una falta de tiro.

En esta variación de una acción similar, Russell lleva el balón a la cancha mientras Anthony Davis bloquea a James para que se expanda hacia el otro lado del arco. Russell rebota un pase de entrada a Davis y luego coloca una pantalla para James, liberando a James para recibir un pase de Davis, finge mientras el defensor David Roddy se recupera y luego realiza un regate para terminar en el aro. (La tirada oportuna de Davis ciertamente ayuda, ya que arrastra a su defensor, Bismack Biyombo, lejos de la refriega).

A veces, los Lakers serán aún más directos al sacar a James de una pantalla. Esta vez, Reaves dribla por el lado derecho de la cancha y Christian Wood bloquea a James en el lado opuesto, permitiéndole abrirse, cortar o curvarse, dependiendo de cómo reacciona el defensor a la pantalla. En este caso, James adopta un enfoque más amplio antes de acelerar hacia la canasta, usando un regate y su hombro para despejar al gran hombre del Orlando Magic, Goga Bitadze, para el movimiento de dedos.

«Está jugando fenomenal en este momento», dijo Davis el domingo. “Su tiro está cayendo. Está atacando la pintura, haciendo las lecturas correctas, haciéndolo en el lado defensivo. Él lo está haciendo todo por nosotros y es nuestro trabajo tratar de felicitarlo y ayudarlo con nuestros tiros o jugadas”.

El cuarenta y siete por ciento de los intentos de tiro de James esta temporada han llegado al aro, su porcentaje más alto desde esa distancia desde 2018-19, su primera temporada en Los Ángeles, según Cleaning the Glass. Eso incluye hacer más mates, o al menos intentar hacerlo, con el 7,3 por ciento de sus intentos de tiros de campo siendo mates, también su porcentaje más alto desde la temporada 2018-19 (8,1 por ciento).

“(Mis compañeros de equipo) han estado bromeando sobre mí, diciendo que pongo demasiado el balón cuando tengo una línea abierta”, dijo James.

Gira la esquina y vuela 👑 pic.twitter.com/MoQqUyhRNv

– Los Ángeles Lakers (@Lakers) 20 de noviembre de 2023

Pero James ha sido igual de letal más allá del arco, lo cual es un avance importante para la ofensiva de los Lakers en los momentos cruciales y en los playoffs.

Este es un conjunto más engañoso: Russell y Davis ejecutan un juego rápido de dos hombres, desviando la atención de los Trail Blazers lejos de James, quien se está posicionando para acurrucarse detrás de una pantalla de Davis en un triple abierto en la parte superior del arco. El defensor de James, Jerami Grant, está un paso atrás y pasa por debajo de la pantalla. Estallido.

Históricamente, las defensas rivales han hundido a sus defensores sin balón para cargar la pintura contra los Lakers en la era James-Davis. Cuando los Lakers ejecutan pick-and-rolls con Russell o Reaves como manejadores del balón, a menudo colocan a James en el ala opuesta, a un pase de distancia, donde está listo para atrapar y disparar, atrapar y conducir o fingir y conducir. .

Este es un aspecto fácil para James, quien está acertando el 44,4 por ciento en triples de atrapar y disparar.

Se suponía que esta sería la temporada en la que James dio un paso atrás y cedió más ofensiva a Davis, Reaves y Russell. Pero aunque el porcentaje de uso de James ha disminuido (del 33,3 por ciento la temporada pasada al 30,2 por ciento esta temporada), los Lakers han dependido más de James que nunca. Son 23,8 puntos por 100 posesiones mejores con él en la cancha que en el banquillo, una cifra gigantesca. Son notablemente peores sin él en ambos extremos, lo que significa los continuos problemas de Los Ángeles para descubrir cómo sobrevivir cuando él no está en la cancha.

«Ni siquiera parece que tenga 38 años», dijo Davis.

No parece que James tenga 38 años debido a su producción, pero en realidad está a cinco semanas de cumplir 39. Ha perdido tiempo debido a lesiones importantes en cuatro de sus cinco temporadas en Los Ángeles, y su salud a largo plazo sigue siendo óptima. importancia para las aspiraciones de campeonato de los Lakers.

El plan de los Lakers de mantener a James con una restricción de minutos de aproximadamente 28 a 30 minutos por partido duró todo un partido. El notable juego de James y las dificultades de los Lakers al comienzo de la temporada lo han llevado a jugar más de 30 minutos en 10 de sus 13 juegos. En el futuro, los Lakers necesitarán encontrar estratégicamente espacios de descanso para James, ya sea en forma de menos minutos o menos juegos, como lo hicieron el 12 de noviembre cuando sentaron a James. su victoria 116-110 sobre los Blazers.

“La forma en que se cuida a sí mismo en todos los niveles alivia algo de ese estrés y parte de esa preocupación”, dijo Ham antes de ese partido. “Lo más importante es ser inteligente con sus estiramientos. Los minutos generales serán los que sean dependiendo de la naturaleza del juego. La forma en que lo interpretamos, los incrementos en los que lo interpretamos, eso es lo que debes tener en cuenta. Y también lo que haces los días que no hay partido. … Eso nos ayuda, cuando él es capaz de llegar a un punto medio en ese sentido”.

En el gran esquema de las cosas, el desempeño de los Lakers no ha igualado su récord de 8-6. Ocupan el puesto 22 en rating neto hasta el martes por la mañana, una marca más indicativa de un equipo de Play-In o de lotería de gama baja que de un contendiente. Les ha costado lanzar el balón, igualar la energía de sus oponentes en los primeros cuartos, cuidar el balón y proteger el cristal defensivo. La rotación está inestable. Piezas clave siguen fuera.

Pero la mayoría de las veces, no ha importado porque los Lakers tienen a James de su lado, el mejor jugador de su generación, y quizás el mejor de todos los tiempos.

Ya sea que esta racha sea simplemente una racha de tiros calientes, una nueva eficiencia debido al espaciamiento de la ofensiva, otro nivel de dominio o alguna combinación de los tres, James continúa desafiando inexplicablemente el proceso de envejecimiento y cargando a los Lakers sobre sus anchos hombros, sin ninguna señal. de reducir la velocidad a medida que se acerca a los 39.

“Solo trato de superar el límite”, dijo James. “Mira hasta dónde puedo llevar esto. Soy yo contra el Padre Tiempo”.

(Foto superior: Andrew D. Bernstein/NBE vía Getty Images)