Conoce a Mike. Mike ha estado encerrado durante varios años porque violó la ley. Quizás Mike se vea así. O esto. O esto. Hay cientos de miles de Mikes en todo el país. Para ellos, el mundo se ve así. Una celda fría y sin libertad. Pero los Mikes de este país enfrentan otro tipo de castigo más insidioso. “Yo diría que tengo una deuda de aproximadamente $9,000”. «Tengo una deuda de unos 30.000 dólares». “Sí, 23.000 dólares”. «Treinta mil dólares más o menos». Sabemos lo que estás pensando: los delincuentes deberían pagar multas por sus delitos. Me parece bien. Pero esta historia trata sobre el aluvión incesante de tarifas absurdas y costos excesivos que golpean a las personas que se mueven por el sistema de justicia penal. Si quieres una sociedad con menos criminalidad, menos personas sin hogar y menos familias desintegradas, entonces saca tus calculadoras. Le mostraremos cómo se ve un castigo además de un castigo. [SIRENS BLARING] La deuda de Mike comienza a acumularse el día que lo arrestan. ¿Su fianza? Los costos estarán aquí. Para salir de la cárcel, Mike tiene que pagar el 10 por ciento. Su novia se las arregla empeñando sus joyas. Ese es el total acumulado. Estará aquí arriba. En tres minutos verás cómo esta cifra se convierte en una deuda insuperable. A continuación, el abogado de Mike. La Constitución garantiza a Mike un defensor público, pero no dice nada acerca de que sea gratuito. Y no olvide el cargo de presentación de $40. «Por la presente, el tribunal le condena a una pena de prisión». Mike recibe una sentencia de cinco a seis años y una factura por unos costos judiciales ridículos, incluidos los honorarios por la automatización judicial y el almacenamiento de documentos. También recibe contribuciones obligatorias al fondo de costos médicos de la cárcel, al fondo de asistencia a las operaciones de la policía estatal y a muchos otros fondos de los que nunca ha oído hablar. Sólo un recordatorio: estos cargos no son las multas que la gente paga por sus delitos. Se trata de tasas administrativas predatorias que acechan en los márgenes del proceso judicial. Para pagar su deuda, Mike consigue un trabajo en la cocina de la prisión. Lamentablemente, sólo le pagan 42 centavos la hora. Si continúa trabajando durante cinco años en esta cocina, ganará $4,368. Pero Mike sólo ve la mitad de esos salarios. La prisión embarga al resto para pagar sus honorarios y multas, incluyendo (entiéndalo) su alojamiento y comida. No es broma. En muchos estados, a los presos se les puede cobrar por su alojamiento. Los honorarios de Mike ascienden a unos 60 centavos por día. Sesenta centavos multiplicado por 365 días al año multiplicado por cinco años. Para mantenerse cuerdo, se mantiene en contacto con su novia y su hijo. A 14 centavos el minuto, cuatro llamadas de 30 minutos a la semana le costaron a Mike alrededor de $17, o $4,368 en una sentencia de cinco años. ¿Videollamadas? De ninguna manera. Esos son más. Mike no puede permitírselos. Pero seamos realistas. Su novia paga la cuenta. Hace un depósito mensual en la cuenta de la prisión de Mike. Por supuesto, también hay una tarifa de transferencia para ellos. Para que el dinero siga fluyendo, se muda con su madre y consigue un segundo trabajo en la tienda del dólar. De hecho, estos costos los asumen en gran medida los miembros de la familia, y muchos de ellos se endeudan tratando de mantenerse al día. Mike gasta ese dinero en la comisaría en cosas de las que la prisión nunca parece proporcionar suficiente. Todo se vende con un margen de beneficio. Y luego está la comida. Olvídate de que no es comestible. Nunca es suficiente. Entonces Mike complementa las comidas con más comida, también cara, de la comisaría. Cuando Mike sufre una fuerte caída en el trabajo, tiene que desembolsar un copago por cada visita. Muchos presos optan por vivir sin cuidados en lugar de pagar un dinero que no tienen. Para decir lo obvio, aquí no hay comparación de precios. Mike no puede elegir dónde comer, dónde comprar o a qué médico acudir. Se podría decir que es un público cautivo. Pero después de cinco años, Mike recibe buenas noticias. Él está saliendo. Pero aún así, las tarifas siguen acumulándose. Su oficial de libertad condicional le pone un brazalete de vigilancia. Tarifa de instalación, tarifa de uso diario, tarifa de supervisión mensual. Se supone que lo usará durante un año. Mike está libre, pero su viaje por el sistema de justicia penal le ha costado más de 19.000 dólares, sin incluir miles más en multas y restituciones. Está ahogado en deudas y no puede encontrar un empleador dispuesto a contratar a alguien con antecedentes penales. Se está desesperando. Quizás pienses que Mike obtuvo lo que se merecía y su familia también. Y tal vez piense que la carga financiera es una parte razonable de su castigo. Pero los problemas de Mike son los problemas de la sociedad. “No sé cómo voy a pagar por todas estas cosas en toda mi vida. Siento que me han preparado para el fracaso”. «He estado tratando de que esto dé sus frutos desde 2014». “Lo primero en lo que tengo que centrarme cuando vuelva a la sociedad es en cómo voy a pagar mis deudas y mis multas”. “Mucha gente dice que así es como te atrapa el sistema. Cuando estás en el sistema, estás atrapado y atrapado en el sistema”. «Definitivamente me siento atrapado». “Oh, es frustrante. Es muy frustrante. Llevo siete años estancado así”. La deuda destruye el crédito. La deuda hace que sea mucho más difícil alquilar un apartamento, encontrar un trabajo, pagar la manutención de los hijos y poner comida en la mesa. “Mi abuelo tiene unos 80 años. Ha tenido que volver a trabajar para ayudarme a pagar las costas judiciales y las multas. Y además de mi abuela, ella también ha estado usando su cheque del Seguro Social para ayudar”. “Literalmente, una vez que seas liberado, quiero decir, tendrás que cubrir las multas y honorarios judiciales. Si no los paga, está casi obligado a regresar aquí y cumplir condena por no pagarlos. Así que es casi como un doble riesgo”. Muchas personas pueden terminar siendo arrastradas nuevamente a prisión por no pagar su deuda de justicia penal. Las familias se fracturan y la pobreza empeora. Y luego sucede esto. «Te tienta o te lleva a tomar malas decisiones sólo para ganar más dinero y tratar de obtener ingresos o fondos adicionales, y haces algo ilegal». «Realmente tuve que recurrir a lo que mejor conocía, y eso era algo ilegal». “Sí, he cometido delitos para saldar deudas”. El sistema de justicia no puede sostenerse a costa de las familias pobres y al mismo tiempo esforzarse por rehabilitar a las personas que han cometido delitos. Este fracaso nos cobra un precio a todos. [DOWNBEAT MUSIC]
