Boxeador cubano Andy Cruz entrena como profesional en EE.UU.

Cuando el cronómetro sonó para comenzar la Ronda 3, Andy Cruz acechó a Rostyslav Sabadash detrás de un fuerte jab.

Sabadash, más alto y voluminoso, retrocedió. Cruz, un boxeador cubano que había ganado la medalla de oro de peso ligero en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021, lo golpeó con dos izquierdas largas más.

Cruz es uno de los boxeadores más exitosos que jamás haya surgido del célebre programa de boxeo de Cuba. Junto a su oro olímpico, tiene tres títulos mundiales amateur y ha ganado dos veces en los Juegos Panamericanos. Pero a mediados de mayo, Cruz llegó al noreste de Filadelfia para aprender a boxear como un profesional: hará su debut profesional en Detroit el 15 de julio, en una pelea de 10 asaltos contra un rudo veterano llamado Juan Carlos Burgos.

Cruz disparó dos jabs más y luego un derechazo cruzado. El mánager de Cruz, Yolfri Sánchez, observó la sesión de sparring desde el ringside. Su entrenador en jefe, Derek Ennis, apodado Bozy, se sentó en el delantal. Sánchez contrató a Ennis para reemplazar los hábitos amateur de Cruz con técnicas profesionales: golpear con autoridad, mantenerse dentro del alcance, atrapar y contrarrestar golpes.

Otro derechazo de Cruz inició un acalorado intercambio de golpes. Ennis frenó a la nueva estrella de su gimnasio.

«Eso no es lo que quieres hacer», dijo Ennis. “Alguien más grande que tú, no te quedes ahí y golpea con él. Se inteligente.»

El coeficiente intelectual de boxeo de Cruz, junto con su velocidad y sincronización, lo ayudaron a convertirse en el boxeador que muchos observadores consideran el mejor cubano de su generación. Una pelea con la federación de boxeo de Cuba lo llevó a abandonar el país el año pasado, lo que convirtió a Cruz en el mejor agente libre del boxeo y su perspectiva más intrigante.

En mayo, Cruz firmó un contrato de tres años con Matchroom Boxing que le garantizará un pago de siete cifras, y los patrocinadores de Cruz creen que dominará la división de peso ligero rica en talentos para el próximo verano. Pero el éxito profesional dependerá de qué tan bien se adapte Cruz, tanto a su nuevo país como a una nueva versión de un deporte familiar.

“El entrenamiento está bien, pero necesito pelear”, dijo en español después de la sesión de entrenamiento. «Estoy ansioso. Estoy ansioso. Me gusta trabajar bajo presión. Ahí es cuando sacas lo mejor de mí”.

Cruz habla poco inglés y Ennis habla aún menos español. Sánchez traduce, al igual que sus teléfonos inteligentes. Pero Cruz domina el pugilismo. La base de datos de boxeo BoxRec le atribuye 140 victorias de aficionados. Actuó inmediatamente siguiendo el consejo de Ennis.

Pivote. Cruz derecha. Uppercut.

Ambos golpes conectaron.

«¡Eso es todo!» Sánchez gritó en español.

Cruz llamó la atención por primera vez en los Estados Unidos en julio de 2021, bailando en el ring para celebrar su medalla de oro olímpica mientras el medallista de plata, Keyshawn Davis de los Estados Unidos, se paraba frente a una cámara de televisión. El rapero Snoop Dogg y el comediante Kevin Hart parodió el momento de las risas en un videoclip muy vistopero los aficionados al boxeo se centraron en el resultado.

Davis era un aficionado altamente calificado y actualmente es un prospecto ligero de rápido crecimiento, y Cruz lo había superado, y no por primera vez. Cruz tiene marca de 4-0 contra Davis.

“Nunca había visto algo así”, dijo Eddie Hearn, presidente de Matchroom Sport. “Sé que suena cursi, pero fue como ver a un artista dibujar una pintura. Estaba hipnotizado por la facilidad con la que venció a los mejores aficionados del mundo. Realmente nunca esperé firmarlo porque realmente no esperas que los boxeadores cubanos se conviertan en profesionales”.

Una lanzadora de jabalina, Yiselena Ballar Rojas, abandonó la selección el verano pasado durante una escala en Miami camino al Campeonato Mundial de Atletismo en Eugene, Oregón. Y Yaimé Pérez, medallista de bronce en disco en los Juegos Olímpicos de Tokio, dejó el equipo en Miami después de los Campeonatos del Mundo.

Y el boxeador Yoenlis Hernández, el único cubano en ganar el oro en el campeonato mundial amateur en mayo, abandonó el equipo camino a casa de ese torneo, escabulléndose durante una escala en Panamá.

Por su parte, Cruz sostiene que se hubiera quedado en Cuba si no hubiera sido excluido del equipo profesional.

“Me decepcionó mucho”, dijo Cruz, quien cumple 28 años en agosto. “Quería irme, de cualquier manera que pudiera”.

En junio pasado, como parte de un arriesgado complot para salir de Cuba en barco, Cruz viajó desde su casa en Matanzas, 65 millas al este de La Habana, a Moa, una ciudad costera en la oriental provincia de Holguín. Se quedó dormido en la casa del hombre que organizó el viaje y se despertó cuando los policías lo esposaron. Después de cuatro días bajo custodia, a Cruz se le permitió regresar a Matanzas, pero fue retirado permanentemente del equipo nacional de Cuba y prohibido en los gimnasios de boxeo del país.

Durante los siguientes cuatro meses, el entrenamiento significó boxeo de sombra y una carrera de una hora todas las tardes. El entrenamiento cruzado significaba jugar fútbol improvisado. Sin su estipendio mensual del equipo nacional (10.000 pesos cubanos, o alrededor de $400), Cruz se quedó sin dinero.

Sin ingresos y con prospectos de boxeo profesional que parecen remotos, Cruz dijo que había considerado vender maní para ganarse la vida. Al menos entonces podría monetizar su éxito en el boxeo: si está eligiendo entre proveedores, ¿por qué no comprarle al campeón olímpico?

“Tenía un poco de miedo de que mi puerta para salir del país se hubiera cerrado y me costara mi carrera”, dijo Cruz. “Esos seis meses en Cuba fueron un infierno, en el sentido de que no estaba haciendo lo que más me apasiona, lo que más me gusta. Eso es boxeo”.

Las especulaciones sobre el futuro de Cruz se filtraron durante todo el verano y finalmente llegaron a Sánchez, un agente de béisbol con sede en la República Dominicana y que se especializa en prospectos cubanos. Sánchez quería que el boxeador pudiera salir de Cuba legalmente y trabajó con Cruz para organizar los trámites necesarios.

Para noviembre pasado, Cruz tenía pasaporte y boleto de avión de ida a Santo Domingo.

Cruz llegó el 5 de noviembre de 2022, con una camiseta blanca de Stephen Curry y una amplia sonrisa. Pesaba 152 libras, 17 por encima del límite de peso ligero de 135 libras, pero había perdido algo de músculo desde que ganó los Juegos Olímpicos.

“Era más pequeño de lo que había imaginado”, dijo Sánchez. «Pensé que sería más grande».

A partir de ahí, el abogado de Cruz en Estados Unidos trabajó en la visa que Cruz necesitaría para vivir y formarse en el país, mientras Sánchez y Jesse Rodríguez, su manager radicado en Estados Unidos, negociaban con los promotores. A principios de mayo, Cruz había asegurado tanto su visa como el acuerdo promocional con Matchroom Boxing.

Cruz se dirigió a Filadelfia, donde trabaja con Ennis junto con el hijo del entrenador, el contendiente de peso welter Jaron Ennis, boxeando la mayoría de las tardes, trabajando en fuerza y ​​acondicionamiento la mayoría de las noches. Cuando no está entrenando, Cruz a menudo se estaciona frente al televisor en la habitación de hotel de estancia prolongada que comparte con Sánchez y juega MLB The Show 23.

Cruz envió un nuevo iPhone para su mamá en un viaje que hizo Rodríguez a Cuba. Cruz le pidió a Rodríguez que trajera su medalla de oro olímpica y un contenedor de maní molido. Extrañaba la comida cubana, dijo, pero extrañaba aún más a su familia. Los recuerdos le recordarían a ambos.

“Es la primera vez que paso tanto tiempo tan lejos de ellos”, dijo sobre sus padres, su hermano y su hijo de 1 año. “Ellos fueron testigos de todo lo que me pasó. Sabían que no tenía otra opción que irme”.

Cruz pasó las últimas cuatro rondas de su sesión de entrenamiento educando a un aspirante local llamado Ángel Pizarro. Cruz es más delgado, más fuerte y pesa 10 libras menos que cuando salió de Cuba. Después de conectar un fuerte jab y un fuerte derechazo, Pizarro sonrió y asintió para reconocer el nuevo músculo de Cruz.

«¡Él es un matón!» Pizarro gritó a la multitud alrededor del ring.

Ennis dijo que su objetivo no era transformar a Cruz en un golpeador poderoso al estilo de Mike Tyson, sino agregar fuerza de estilo profesional a la velocidad y la astucia que hicieron de Cruz un gran aficionado.

“No quito nada, solo agrego, perfecciono y le enseño mi estilo”, dijo Ennis. “Atrapar la mano derecha, gancho izquierdo. Rodando bajo tiros, vuelve con el contador. Eso es lo que tengo que hacer.

Por su parte, Hearn dijo que Cruz ya estaba equipado para derrotar a la élite de la división de peso ligero, incluido Gervonta Davis, el artista del nocaut en la venta de boletos; Shakur Stevenson, subcampeón olímpico de 2016; y Devin Haney, el campeón indiscutible. Un enfrentamiento futuro con Keyshawn Davis es natural: los dos tienen se dispararon el uno al otro encima medios de comunicación social desde la primavera pasada.

Pero el primero en llegar es Burgos, un guardián endurecido cuyo récord de 35-7-3 incluye derrotas por decisión ante Haney y Keyshawn Davis.

Donde la mayoría de los debuts profesionales están programados para cuatro o seis asaltos, la pelea de Cruz contra Burgos está contratada para diez. La duración del combate es evidencia de que los promotores y reguladores ya consideran a Cruz como un veterano.

Y señala que después de varios comienzos en falso, Cruz cree que puede llegar rápidamente a la cima del boxeo profesional.

“Quiero ganar todas mis peleas, ganar todos los cinturones”, dijo Cruz. “Quiero hacer lo que hice en el boxeo amateur. Tuve una gran carrera y creo que puedo repetirla”.