Boise State no estuvo expuesto en la derrota del Fiesta Bowl, pero la clasificación para los playoffs de fútbol universitario sí lo fue.

GLENDALE, Arizona — Había dos estados de Boise en el campo en la víspera de Año Nuevo.

Uno era un campeón de conferencia que vivía una temporada de ensueño. Un equipo llegó a los playoffs de fútbol americano universitario gracias al corredor estrella Ashton Jeanty, y un programa histórico en la cima de las conferencias del Grupo de los 5 una vez más.

El otro Boise State era una plantilla G5 superada en personal que hizo un esfuerzo valiente pero inútil contra un equipo de Penn State mejor y más talentoso.

Ambas versiones coexistieron en la derrota del No. 3 Boise State por 31-14 ante el No. 6 Penn State en los cuartos de final de los playoffs en el Fiesta Bowl el martes por la noche. El primero merece ser celebrado. Esto último le brindó al subcampeón del Big Ten, Penn State, un camino aparentemente más fácil hacia las semifinales que el campeón del Big Ten y el sembrado No. 1 Oregon o el campeón de la SEC y el sembrado No. 2 Georgia, y alimentará aún más la narrativa de que un Playoff imperfectamente expandido necesita ajuste su formato de siembra lo antes posible.

Para los fanáticos de los Broncos y aquellos inclinados a apoyar a Cenicienta, una actuación decepcionante y frustrante no disminuirá una carrera mágica. No, Jeanty no rompió el récord terrestre de Barry Sanders en una sola temporada, quedando a 27 yardas de su producción terrestre más baja de la temporada. No, el favorito más destacado del deporte no pudo lograr otra sorpresa en el Fiesta Bowl, en el mismo campo que albergó las victorias definitorias del programa. Pero 2024 pasará a la historia como una de las temporadas más memorables en la historia del fútbol de Boise State.

“Estoy muy orgulloso de este equipo. No salió como queríamos esta noche, pero restablecieron el estándar en Boise de ser una luz en la colina, en el país, que se había perdido por un tiempo”, dijo el entrenador en jefe Spencer Danielson. «Ese es un legado que nunca se les podrá quitar».

Para los otros equipos de la CFP que no estuvieron en el campo el martes, o para los fanáticos del fútbol universitario en general (un grupo ciertamente difícil de satisfacer), el enfrentamiento subrayó una falla crucial en un sistema destinado a recompensar a los campeones de la conferencia, pero diseñado antes. La realineación redujo el Power 5 a un Power 4 de gran peso.

La falla en esta fórmula de Playoffs, con los descansos para los cuatro campeones de conferencia mejor clasificados, era obvia mucho antes de que los equipos aparecieran en ESPN el domingo de selección, incluido Boise State, noveno clasificado, que saltó hasta el tercer puesto, cortesía de un campeonato de Mountain West. Creó un grupo en el que Oregon, el número 1, se enfrentará a Ohio State, sexto clasificado y octavo, y Georgia, el número 2, se enfrentará a Notre Dame, quinto clasificado y séptimo, el día de Año Nuevo.

Quienes entendieron el formato llevan meses advirtiendo sobre estas consecuencias no deseadas. Pero ver para creer, y Penn State llevó esa realidad a casa en el Fiesta Bowl como el equipo cuarto clasificado, pero sexto clasificado, contra los Broncos, noveno clasificado, pero tercero. En un torneo multimillonario que tardó años en gestarse, fue simple negligencia (¿o tal vez terquedad?) lo que permitió a un equipo mejor clasificado pero peor clasificado ingresar a un sitio neutral, a los cuartos de final del campeonato nacional con 11,5 puntos. favorito: un juego que los Nittany Lions finalmente ganaron por 17.

«Obviamente esta noche, no ejecutamos la manera que necesitábamos para ganar una pelea de peso pesado como sabíamos que iba a ser», dijo Danielson.

Boise State cometió cuatro pérdidas de balón y 13 penalizaciones. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)

Boise State no fue un caso de caridad. Superó a Penn State 412 yardas contra 387, y muchos de sus problemas, incluidas 13 penalizaciones por 90 yardas, fueron autoinfligidos. Pero un equipo de los Broncos que perdió sólo ocho pérdidas de balón en toda la temporada cometió cuatro el martes, y se benefició de un oponente que jugó con su comida durante la mayor parte de los tres cuartos. Penn State lideró de principio a fin, y fuera de que la ventaja se redujo brevemente a 17-14 a principios de la segunda mitad, los Nittany Lions sintieron que tenían el control durante todo el camino.

«Creo que los Diez Grandes han preparado a nuestros muchachos», dijo el entrenador de Penn State, James Franklin. “Boise es un equipo de fútbol realmente bueno. … No los estábamos tomando a la ligera. Hablamos de la madurez de nuestro equipo de fútbol; creo que eso se nota”.

La derrota no es una crítica a Boise State, ni a la temporada de 12 victorias que la precedió. Y este no es el mismo debate que aquellos que se quejan de que Indiana y SMU obtengan ofertas generales. No hay ningún argumento de buena fe de que los Broncos no merecían un lugar en los playoffs y la oportunidad de competir por un título nacional.

Este equipo ejemplificó el enfoque de carpa más grande que este deporte ha carecido desesperadamente durante décadas. Los mismos elogios y críticas que elevaron a Boise también se aplican al sembrado No. 4 Arizona State fuera de los 12 grandes, que ocupó el puesto 12 en la clasificación final de la CFP y jugará contra el tercer clasificado y sembrado No. 5 Texas en el Peach Bowl del miércoles. Pero los Broncos tuvieron la primera oportunidad de demostrar que los escépticos estaban equivocados, validando sus camisetas que decían «Por favor, cuenten con nosotros». En cambio, dejaron aún más difícil justificar un sistema que hacía que los sembrados No. 5 y 6, y perder un campeonato de conferencia, pareciera más ventajoso que los dos primeros lugares.

Boise State no tiene nada de qué disculparse. El coordinador ofensivo Dirk Koetter reconoció El Atlético la semana pasada que el sistema de clasificación de los Playoffs probablemente cambiará, tal vez tan pronto como la próxima temporada. Pero no es que los Broncos hayan orquestado o explotado el sistema.

«Nosotros no establecimos esas reglas (de despedida)», dijo Koetter. «Soy lo suficientemente inteligente como para darme cuenta de que tal vez no seamos el tercer mejor equipo, pero definitivamente merecemos estar allí».

Danielson se hizo eco de ese sentimiento después del partido del martes, justo cuando el reloj marcaba la medianoche en la costa este, anunciando el año nuevo. El fútbol universitario en 2025 es mejor por tener un Playoff ampliado, ampliando el camino para competir por un título nacional. Boise State se ganó su entrada a ese camino esta temporada, al igual que SMU, Penn State, Georgia y todos los demás equipos en el campo. Eso no debería cambiar en el futuro.

Incluso si, al mismo tiempo, en el mismo campo, Boise State también fue la razón por la que ese camino seguramente se verá un poco diferente la próxima vez que los Broncos lleguen allí.

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(Foto superior de Ashton Jeanty: Christian Petersen / Getty Images)