Bill Richardson se deleitaba con su papel de enviado independiente ante los dictadores

Pasaron días antes de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, y el gobierno de Estados Unidos instaba a los estadounidenses a mantenerse alejados de Rusia. Fue entonces cuando Bill Richardson abordó un avión con destino a Moscú.

El ex congresista, gobernador y miembro del gabinete de Nuevo México perseguía su pasión: la diplomacia independiente con un gobierno extranjero peligroso. En este caso, Richardson se dirigía a la capital rusa en un esfuerzo por asegurar la liberación de Trevor Reed, un ex marine estadounidense que, según el Departamento de Estado, fue encarcelado injustamente. En una llamada a los padres de Reed, un asistente de Richardson dijo que su jefe estaba en una “misión de guerrilla”, recordarían más tarde.

Dos meses después, Reed fue liberado en un intercambio de prisioneros con Rusia, un intercambio que, según sus padres, no habría sido posible sin la ayuda de Richardson, incluso si no estaba claro si el locuaz político había marcado una diferencia decisiva, a diferencia de Negociaciones silenciosas por parte de la administración Biden.

De cualquier manera, la misión rusa fue la clásica de Bill Richardson. Hasta su muerte el viernes a los 75 años, Richardson cultivó una especialidad única en asuntos exteriores, posicionándose como emisario (a veces secreto, y no siempre bienvenido por los funcionarios estadounidenses) para brutales líderes extranjeros a quienes los presidentes estadounidenses y otros los funcionarios tratarían o no directamente.

En una declaración del sábado, el presidente Biden calificó el trabajo de Richardson para ayudar a traer a casa a docenas de estadounidenses encarcelados como «quizás su legado más duradero».

Era un papel para el cual Richardson estaba estilísticamente bien preparado. Tenía talento para los halagos, además de un humor rápido y autocrítico. preguntado en una aparición pública de 2016 cómo se había convertido en intermediario de los hombres fuertes, sonrió mientras citaba lo que, según él, era la respuesta del presidente Bill Clinton a esa pregunta: «A la gente mala le gusta».

A lo largo de varias décadas, a partir de la década de 1990, Richardson se hizo conocido como una especie de susurrador de dictadores, reuniéndose con personas como Saddam Hussein de Irak, Fidel Castro de Cuba y más de un miembro de la dinastía Kim en el poder en Corea del Norte. A varios de sus viajes se les atribuye ampliamente la obtención de la libertad de estadounidenses detenidos cuya liberación no había sido posible obtener a través de canales oficiales, ya sea por razones prácticas o políticas.

Se enorgullecía de saber negociar con hombres orgullosos, a veces asesinos, escribiendo un libro titulado “Cómo hablar dulcemente con un tiburón”. (“Respete a la otra parte. Trate de conectarse personalmente. Utilice el sentido del humor. Deje que la otra parte salve las apariencias”, dijo una vez a una audiencia).

Algunos funcionarios estadounidenses se han quejado silenciosamente en los últimos años de que las negociaciones independientes de Richardson, por muy bien intencionadas que sean, habían complicado las negociaciones oficiales para asegurar la liberación de los prisioneros estadounidenses.

Operando desde su organización sin fines de lucro, el Centro Richardson para el Compromiso Global, que, a pesar de su impresionante nombre, ocupaba un modesto espacio de oficinas en el centro de Santa Fe, el Sr. Richardson también brindó asesoramiento y apoyo emocional a las familias de los estadounidenses que, según los expertos, han sido detenidos injustamente. por gobiernos hostiles en números crecientes.

Se vio arrastrado al sombrío y a menudo moralmente tenso mundo de la diplomacia de prisioneros como congresista de Nuevo México en 1994, después de que Corea del Norte derribara y capturara a un piloto de helicóptero del ejército después de desviarse a través de la zona fronteriza desmilitarizada del país en una misión de entrenamiento. El piloto era miembro del Sr. Richardson y el representante pasó varios días en Pyongyang para conseguir su liberación, así como los restos de su copiloto caído.

“Creo que los norcoreanos estaban tan hartos de mí que me dieron los pilotos porque querían que me fuera”, bromeó más tarde Richardson.

Clinton quedó impresionado con sus esfuerzos y, en lo que Richardson llamó “un efecto dominó”, más tarde envió a Richardson a misiones delicadas a lugares como Afganistán y Sudán.

Se puede encontrar una ilustración detrás de escena del método del Sr. Richardson en una transcripción de su reunión de julio de 1995 en Bagdad con Hussein, a quien visitó en un esfuerzo aprobado por Clinton para asegurar la liberación de dos prisioneros estadounidenses. (La transcripción es uno de los cientos de documentos iraquíes capturados por las fuerzas estadounidenses años después y publicados en línea por el Departamento de Defensa).

La transcripción muestra que Richardson es sumamente respetuoso con el líder iraquí, señalando que había votado en contra de la autorización del Congreso en 1991 para la operación militar estadounidense para expulsar a Irak de Kuwait. También bromea diciendo que el clima veraniego ferozmente caluroso de Bagdad le recuerda a su Nuevo México natal.

Richardson luego le dice al líder iraquí: «Si queremos que mi misión tenga éxito, debe realizarse en extremo secreto». Añade que, si bien no es un emisario oficial de la administración Clinton, Clinton “está muy al tanto de mi visita, ya que he hablado con él sobre ella muchas veces”. Sin mencionar concesiones específicas, Richardson deja claro que conceder el indulto a los dos prisioneros “crearía una atmósfera de buena voluntad en Estados Unidos” para Hussein.

“Pido disculpas si tardé demasiado en hablar, aunque prometí no hacerlo”, concluye, bromeando diciendo que había estado compensando el estatus minoritario de su partido en el Congreso.

El argumento funcionó: Hussein accedió a permitir que Richardson trajera a los prisioneros a casa. A cambio, según la transcripción del gobierno iraquí, Richardson le dejó una pieza de cerámica hecha a mano en Nuevo México.

Clinton, quien nominó a Richardson para ser su embajador ante las Naciones Unidas el año próximo, dicho que había “llevado a cabo la diplomacia más dura y delicada en todo el mundo”, y se maravilló de que apenas unos días antes, el Sr. Richardson “estaba acurrucado en la cabaña de un jefe rebelde en Sudán, comiendo cabra asada y negociando la libertad de tres rehenes. «

Después de terminar su mandato como gobernador de Nuevo México y abandonar el escenario político nacional, Richardson volvió a centrarse en los rehenes y prisioneros estadounidenses en el extranjero. Pero en los últimos años, su trabajo se volvió cada vez más independiente del gobierno estadounidense. Y su papel en las negociaciones de Estados Unidos con países como Irán (ayudando a conseguir la liberación de Michael White, un veterano de la Marina, en 2020), Myanmar (ayudando a negociar la libertad del periodista estadounidense Danny Fenster en 2021) y Rusia se convirtió en una fuente de tensión con tanto la administración de Trump como la de Biden.

Como en el caso de Reed, Richardson se reunió con rusos, incluido un oligarca cercano al presidente ruso Vladimir Putin, para llegar a un acuerdo para la liberación de otros dos estadounidenses detenidos en Rusia, la estrella de la WNBA Brittney Griner y el ex presidente estadounidense. Marino Paul Whelan. Griner fue liberada como parte de un intercambio de prisioneros en diciembre, aunque, una vez más, los funcionarios estadounidenses no dieron indicios de que Richardson hubiera desempeñado un papel decisivo.

En declaraciones a CNN el año pasado, Richardson desestimó los rumores de que su diplomacia independiente podría complicar el trabajo a través de los canales oficiales.

«Hay muchos Nellies nerviosos en el gobierno que piensan que podrían saberlo todo, y ese no es el caso», dijo. «Mire mi trayectoria de más de 30 años».