El Instituto de Investigación Social de Brooklyn, una escuela para las masas

Digamos que estás aburrido de tu horario de 9 a 5. Estás intelectualmente subestimulado y quieres un desafío más allá de tu club de lectura, que resulta que solo eres tú y tus amigos cotilleando alrededor de una tabla de embutidos tibios.

¿Cuáles son tus opciones? Podrías postularte para la escuela de posgrado, si tienes la ambición, el dinero y el tiempo. O podrías empezar con algo más pequeño e inscribirte en una clase en el Instituto de Brooklyn para la Investigación Social (BISR).

El Instituto Brooklyn es un centro educativo sin fines de lucro que ofrece cursos nocturnos y de fin de semana para adultos, dirigidos a aquellos que desean el rigor de un seminario de artes liberales pero con un compromiso más modesto. Las clases no acreditadas se imparten durante tres horas a la semana durante un mes y están dirigidas por profesores con títulos avanzados. Aunque los estudiantes adultos pueden inscribirse en cursos masivos abiertos en línea o programas escolares de extensión, el instituto se diferencia con temas más especializados y de izquierda: las novelas de Clarice Lispector, la historia del trauma y el marxismo transgénero.

¿Y la mejor parte? Sin calificaciones.

Andrés Begue, de 32 años, descubrió la organización a principios de este año después de buscar casualmente oportunidades de educación continua en línea. «Es agradable poder abordar algo para lo que no tengo contexto y aprender algo nuevo», afirmó Begue, que trabaja en soporte tecnológico en una empresa de software. Le intrigó un curso sobre el dramaturgo y novelista austriaco del siglo XX Thomas Bernhard.

Una tarde de octubre, Begue se unió a otros 17 estudiantes alrededor de una larga mesa de madera en el espacio de oficinas de ladrillo blanco de BISR en el barrio de Dumbo en Brooklyn. El grupo leyó textos como “Leñadores” y “Heldenplatz”, mientras comía chips de maíz y bebía vino en caja. Lauren K. Wolfe, miembro asociado de la facultad que se especializa en literatura austriaca y alemana, guió las discusiones sobre la prosa intimidante del escritor y su desdén por la cultura austriaca mientras el grupo abordaba cuestiones más amplias sobre la crítica literaria, la memoria política y la traducción.

«En nuestro centro está la convicción de que la idea de que las personas son antiintelectuales es falsa», dijo Ajay Singh Chaudhary, director ejecutivo del instituto. «La idea de que la gente no quiere participar críticamente, que sólo quieren fragmentos de cinco minutos, es falsa».

Fundado en 2012, el Instituto de Brooklyn comenzó modestamente, con una docena de personas discutiendo la “República” de Platón. tomando pintas baratas en un bistró en el barrio de Boerum Hill, lleno de casas de piedra rojiza. Chaudhary, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia, había soñado con una alternativa a la academia tradicional mientras se preparaba para enseñar el plan de estudios básico de Columbia. Estaba en un bar local y notó el interés de los clientes cercanos.

“La gente siempre ha dicho: ‘Oh, ¿qué es eso? Siempre deseé tener la oportunidad de estudiar, ya sabes, Aristóteles o Platón’”, dijo Chaudhary.

El instituto cuenta ahora con unos 60 profesores, cinco de ellos a tiempo completo, y ofrece alrededor de 20 cursos al mes, tanto de forma virtual como presencial. Los instructores ganan aproximadamente el 70 por ciento de los ingresos de lo que enseñan, o alrededor de 3.500 dólares por curso, a menudo un mejor trato de lo que ganarían como profesores adjuntos.

«Hay un problema estructural en la educación superior», dijo Nara Roberta Silva, socióloga brasileña que anteriormente fue profesora en el Lehman College. Además de impartir cursos sobre movimientos sociales y teoría poscolonial, dirige el “programa de praxis” del instituto, que ofrece talleres a sindicatos, organizaciones sin fines de lucro y otras organizaciones de interés público. “Siento que soy mucho mejor académica debido a esta estabilidad”, dijo.

Los estudiantes especialmente dedicados pueden suscribirse a servicios más personalizados a un precio más alto. El año pasado, el instituto creó un programa de certificación que es esencialmente una maestría de un año de duración y también estableció cursos intensivos de idiomas de un año de duración en griego antiguo y sánscrito (se están desarrollando clases de árabe, hebreo y latín para 2024).

Habiendo organizado cursos en Londres, Filadelfia y el Medio Oeste, el instituto se expandió este mes a Chicago, ofreciendo un seminario introductorio sobre la Escuela de Frankfurt, una cohorte de intelectuales marxistas alemanes del siglo XX asociados con el homónimo de la organización, el Instituto de Investigación Social.

Hank Vandenburgh, de 78 años, solía viajar de cuatro a cinco horas desde Palatine Bridge, Nueva York, para asistir a clases sobre temas como el sadomasoquismo y la filosofía y política del amor.

«Debido a los temas específicos inusuales que tiene el Instituto de Brooklyn, no creo que pueda conseguirlos en una universidad de por aquí», dijo el Sr. Vandenburgh, un profesor jubilado. Desde que el instituto introdujo la instrucción digital en 2020, Vandenburgh ha tomado cursos de forma remota, incluido uno que comenzó esta semana sobre el psicoanalista francés Jacques Lacan.

Aunque el cambio ha diversificado el grupo del instituto, atrayendo estudiantes e instructores de países tan lejanos como China y Mozambique, la clientela se inclina por trabajadores administrativos y con educación universitaria.

BISR, cuyas clases cuestan 335 dólares, ofrece una cantidad limitada de becas tipo «paga lo que quieras». Pero incluso con un descuento, a algunos estudiantes les puede resultar más rentable unirse a grupos de lectura más informales en otros lugares de la ciudad de Nueva York: El metro de Wendyuna biblioteca sin fines de lucro, que acepta pagos de escala móvil, o Madreselvaun centro experimental gestionado por voluntarios, que es gratuito.

Swathi Manchikanti, de 35 años, que tomó dos cursos de diseño urbano, uno sobre experimentos arquitectónicos de los siglos XIX y XX y el otro en el metro de la ciudad de Nueva York, dijo que podría beneficiar al instituto hacer una publicidad más amplia.

«Estamos leyendo todos estos artículos de todos estos filósofos o arquitectos que hablan sobre lo que la clase trabajadora merecía, pero sentí que nunca habíamos tenido realmente una voz representativa de un miembro de la clase trabajadora», dijo.

Aún así, la Sra. Manchikanti apreció cómo estos cursos abrieron su pensamiento como experta en salud y adaptación al clima en una agencia de las Naciones Unidas.

“No necesariamente hablamos de cómo la contaminación del aire a veces está determinada por el lado de la carretera en el que vivimos. No necesariamente pensamos en términos físicos”, dijo. «Creo que los cursos de BISR han ayudado a completar esos puntos teóricos».

Cuando se le preguntó si tomaría otra clase, respondió: «Oh, definitivamente».