En julio de 2016, una ola de calor azotó Boston, con temperaturas diurnas que promediaron 92 grados durante cinco días seguidos. Algunos estudiantes universitarios locales que se quedaron en la ciudad durante el verano tuvieron suerte y vivieron en dormitorios con aire acondicionado central. Otros estudiantes, no tanto: estaban atrapados en dormitorios antiguos sin aire acondicionado.
José Guillermo Cedeño Laurent, entonces investigador de Harvard, decidió aprovechar este experimento natural para comprobar cómo el calor, y especialmente el calor nocturno, afectó el rendimiento cognitivo de los adultos jóvenes. Hizo que 44 estudiantes realizaran pruebas de matemáticas y autocontrol cinco días antes de que subiera la temperatura, todos los días durante la ola de calor y dos días después.
“Muchos de nosotros pensamos que somos inmunes al calor”, dijo el Dr. Cedeño, ahora profesor asistente de salud y justicia ambiental y ocupacional en la Universidad de Rutgers. «Así que algo que quería probar era si eso era realmente cierto».
Resulta que incluso los estudiantes universitarios jóvenes y sanos se ven afectados por las altas temperaturas. Durante los días más calurosos, los estudiantes en los dormitorios sin aire acondicionado, donde las temperaturas nocturnas promediaban 79 grados, obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas que tomaban cada mañana que los estudiantes con aire acondicionado, cuyas habitaciones permanecían a unos agradables 71 grados.
Una ola de calor vuelve a azotar el noreste, el sur y el medio oeste. Las altas temperaturas pueden tener un efecto alarmante en nuestros cuerpos, aumentando el riesgo de ataques cardíacos, insolaciones y muerte, particularmente entre los adultos mayores y las personas con enfermedades crónicas. Pero el calor también afecta nuestro cerebro, perjudica la cognición y nos vuelve irritables, impulsivos y agresivos.
Cómo el calor nos vuelve tontos
Numerosos estudios en entornos de laboratorio han producido resultados similares a la investigación del Dr. Cedeño, con puntuaciones en pruebas cognitivas cayendo a medida que los científicos elevaban la temperatura en la habitación. Una investigación descubrió que solo un aumento de cuatro grados, que los participantes describieron como si todavía se sintieran cómodos, conducía a una caída promedio del 10 por ciento en el rendimiento en las pruebas de memoria, tiempo de reacción y funcionamiento ejecutivo.
Esto puede tener consecuencias reales. R. Jisung Park, economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania, analizó puntajes de las pruebas estandarizadas de la escuela secundaria y descubrió que caían un 0,2 por ciento por cada grado por encima de 72 Fahrenheit. Puede que no parezca mucho, pero puede sumar mucho para los estudiantes que realizan un examen en una habitación sin aire acondicionado durante una ola de calor de 90 grados.
En otro estudio, el Dr. Park descubrió que cuanto más días más calurosos que el promedio había durante el año escolar, peores resultados tenían los estudiantes en una prueba estandarizada, especialmente cuando el termómetro subía por encima de los 80 grados. Él piensa que esto puede deberse a que una mayor exposición al calor estaba afectando el aprendizaje de los estudiantes durante todo el año.
El efecto fue “más pronunciado para los estudiantes de bajos ingresos y de minorías raciales”, dijo el Dr. Park, posiblemente porque era menos probable que tuvieran aire acondicionado, tanto en la escuela como en el hogar.
Por qué el calor nos vuelve agresivos
Los investigadores descubrieron por primera vez el vínculo entre el calor y la agresión al observar datos criminales, encontrando que hay más asesinatos, agresiones y episodios de violencia doméstica en los días calurosos. La conexión también se aplica a los actos no violentos: cuando las temperaturas aumentan, es más probable que las personas participen en discurso de odio en línea y tocan la bocina en el tráfico.
Los estudios de laboratorio respaldan esto. En uno experimento 2019las personas actuaban con más rencor hacia los demás mientras jugaban un juego especialmente diseñado. videojuego en una habitación caliente que en una fría.
La llamada agresión reactiva tiende a ser especialmente sensible al calor, probablemente porque las personas tienden a interpretar las acciones de los demás como más hostiles en los días calurosos, lo que los lleva a responder de la misma manera.
Kimberly Meidenbauer, profesora asistente de psicología en la Universidad Estatal de Washington, cree que este aumento en la agresión reactiva puede estar relacionado con el efecto del calor en la cognición, particularmente en la sumergirse en el autocontrol. «Tu tendencia a actuar sin pensar, o a no poder evitar actuar de cierta manera, estas cosas también parecen verse afectadas por el calor», dijo.
¿Qué está pasando en el cerebro?
Los investigadores no saben por qué el calor afecta nuestra cognición y emociones, pero existen un par de teorías.
Una es que los recursos del cerebro se desvían para mantenerte fresco, dejando menos energía para todo lo demás. «Si asignas toda la sangre y toda la glucosa a partes de tu cerebro que se centran en la termorregulación, parece muy posible que no te quede suficiente para algunos de estos tipos de funciones cognitivas superiores. ”, dijo el Dr. Meidenbauer.
También podrías estar distraído e irritable por lo acalorado y miserable que te sientes. Resulta que en realidad esa es una de las respuestas de afrontamiento del cerebro. Si no puedes calmarte, tu cerebro «te hará sentir aún más incómodo, de modo que encontrar lo que necesitas para sobrevivir te consumirá», explicó Shaun Morrison, profesor de cirugía neurológica en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.
El efecto del calor sobre el sueño también podría influir. En el estudio de Boston, cuanto más calor hacía, más se alteraba el sueño de los estudiantes y peor se desempeñaban en las pruebas.
La mejor manera de compensar estos efectos es refrescarse lo antes posible. Si no tiene acceso a aire acondicionado, los ventiladores pueden ayudar y asegúrese de mantenerse hidratado. Puede parecer obvio, pero lo que más importa para tu cerebro, tu estado de ánimo y tu cognición es qué tan caliente está tu cuerpo, no la temperatura exterior.
