Al aire con Alexi Lalas: 'No me importa si te gusto o no'

«He trabajado con Alexi durante 10 años», dice Stu Holden, analista de Fox Sports y ex mediocampista de la selección nacional masculina de Estados Unidos. “Es una de las primeras personas por las que me preguntan. Dicen: '¿Cómo es ese tipo fuera de cámara?'”.

Es un pensamiento que muchos pueden compartir mientras ven a Alexi Lalas, el ex defensa central estadounidense con barba de chivo que saltó a la fama en la Copa del Mundo de 1994, ahora mejor conocido por sus contribuciones al polvorín en la televisión de fútbol estadounidense.

Viene con un importante pedigrí futbolístico, con casi un siglo de partidos internacionales con su país y jugando en la Serie A y la Major League Soccer de Italia. Una señal de su estatus de influencia llegó en 2021 cuando el organismo rector mundial, la FIFA, llevó a cabo un estudio de viabilidad como parte de un intento fallido de introducir una Copa Mundial bienal. Lalas fue invitado a un seminario organizado por el ex entrenador del Arsenal, Arsene Wenger, como parte de un grupo que incluía a los brasileños Ronaldo y Roberto Carlos, el ex portero de Dinamarca y del Manchester United Peter Schmeichel y el australiano Tim Cahill.

En la televisión estadounidense, Lalas, de 54 años, analista de estudio de Fox durante la Eurocopa y la Copa América de este verano, es audaz y directo en sus opiniones. Esta semana ya comparó a la selección de Inglaterra con los Dallas Cowboys, diciendo que los ingleses son tan “insoportables como talentosos”.

Y durante más de 40 minutos en una cafetería de Manhattan, no es diferente. Los temas abarcan el futuro de Gregg Berhalter como entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos (“Estamos dejando a los jugadores libres”, insiste), o su enfoque de “videojuego” en las redes sociales. Esta es una dosis de Lalas pura y sin diluir. Sentado a su lado, pidiendo un café piccolo (“No lo animes”, dice Lalas, cuando le pregunto qué implica un piccolo), está el más reservado Holden, de 38 años, quien también tiene un gran impacto en su análisis.

Le digo a Lalas que algunas personas respiraron profundamente cuando mencioné que debía entrevistarlo. El sonrie. En primer lugar, Lalas dice que considera que su papel en el estudio “con suerte tendrá una visión interesante e informativa, y lo hará de una manera entretenida”.

Él se mueve. “Pero estoy en el negocio del entretenimiento. Soy un artista. Cuando dices eso, a veces la gente se estremece. De ninguna manera estoy diciendo que no pueda ser auténtico y genuino. Pero reconozco que la forma en que digo algo es tan importante como lo que digo.

“Cuando salgo a la televisión me pongo un disfraz y cuando se enciende esa luz roja no quiero que la gente cambie de canal. No me importa si te gusto o no. Soy lo más humano posible al reconocer que, en la televisión, las cosas tienen que ser más grandes y audaces”.

Holden interviene: “Es uno de mis buenos amigos. La gente me pregunta: '¿Cree todo lo que dice?'. Y yo digo: 'Tenemos las mismas conversaciones en el bar que tenemos al aire'.

“Aprendí de Alexi que hay que ser interesante en este negocio para tener longevidad. Ya sea que ese sea el papel que desempeña, que siga siendo auténtico con respecto a quién es y las opiniones que tiene, pero tal vez con un poco de energía para encenderlo, nunca querrás quedarte en el medio. Nunca querrás estar en medio de esto, donde la gente dice: 'Ah, ese tipo está bien'. Así que mantente a un lado, sé audaz, no te preocupes por las opiniones, pero sé auténtico con quien eres. Y eso es lo que es, dentro y fuera de cámara”.

Holden jugó 25 partidos con el USMNT, pero una carrera que incluyó temporadas en la Premier League en Sunderland y Bolton Wanderers se vio cruelmente truncada por una lesión. Él y Lalas aplican diligencia a su producción, a menudo reuniéndose con entrenadores, jugadores o personal directivo el día antes del partido para explicar a los espectadores lo que el equipo busca lograr.

A medida que pasa el tiempo, se alejan más de un vestuario moderno, pero Holden dice que es importante «llevar a la gente dentro de la tienda».

“No es tan común en Inglaterra”, añade, “pero está arraigado en la televisión deportiva estadounidense, donde van a los entrenamientos de la NFL, se sientan con los entrenadores y obtienen desgloses exclusivos del juego. A los europeos les cuesta entender esto cuando vienen aquí. Patrick Vieira (cuando era entrenador del New York City FC) no quiso reunirse con nosotros. Frank de Boer (en Atlanta United) también. A menudo los entrenadores europeos o sudamericanos dicen: '¿Por qué están aquí?'”.

Creen que ser un poco distantes, en términos de edad, les permite atacar con más dureza, cuando corresponde, a quienes analizan. Sugiero que muchos dentro de la industria del deporte se controlen cuidadosamente cuando están en la televisión o la radio estos días, cautelosos ante una reacción pública.

«La vida es demasiado corta y que se jodan», dice Lalas sin rodeos.

“En definitiva, me refiero al fútbol. Sé que estas cosas nos apasionan y nos emocionan increíblemente, algo que me encanta de los deportes. Intento ser honesto y a veces sale de diferentes maneras y la gente lo percibe de manera diferente. Una cosa es lo que ocurre con un teclado, pero es un tipo de interacción muy diferente en la vida normal. Hay gente que se acerca a mí que no está de acuerdo conmigo pero tenemos una conversación cordial, civilizada y respetuosa, aunque discrepemos vehementemente en cosas dentro y fuera del campo de fútbol”.

Su personaje en pantalla, dice, se inspira más allá de la retransmisión deportiva. “Es un elemento de deportista de choque, un elemento de comentario político, un elemento de presentador de televisión nocturno. Y luego, en lo que respecta a los deportes reales, crecí en la era de ESPN, donde estaban sucediendo las cosas calientes, pero también me gusta Gary Lineker (el ex delantero internacional de Inglaterra y presentador desde hace mucho tiempo de la cobertura de fútbol de la BBC en el Reino Unido). .

“Por la forma en que habla de las cosas, casi te olvidas de que era un jugador, y no solo un jugador, sino un gran jugador. Cuando lo escucho hablar sobre el juego y la vida, incluso si estoy de acuerdo o en desacuerdo con la forma en que lo hace, me hace olvidar que alguna vez fue un gran jugador porque es interesante, informativo y entretenido en la forma en que lo hace. Y por eso tengo mucho respeto por lo que ha creado”.

Lineker y Lalas tienen otra cosa en común: ambos hombres parecen tener una relación de amor y odio con las redes sociales. El programa Match of the Day de Lineker, el programa más destacado de la Premier League de la BBC, entró en crisis el año pasado después de que la corporación no viera con buenos ojos sus comentarios políticos en Twitter, ahora conocido como X.

Si Lineker está en el centro izquierda, Lalas parece ser un antídoto político, y recientemente anunció en Twitter que asistirá a la Convención Nacional Republicana en Milwaukee. Al igual que Lineker, parece incapaz de resistirse a ser absorbido por el vórtice de la política de guerra cultural. Recientemente compartió publicaciones que parecen simpatizar con Donald Trump y está en constante combate divertido con sus detractores en las redes sociales. Sin embargo, ya ha dicho que valora mucho más las interacciones en persona. Entonces, ¿por qué molestarse con X?

«Estoy seguro de que hay un elemento de adicción que voy a afrontar», reconoce. “Es simplemente el mundo en el que vivimos. Hay un elemento de ego. Pero tampoco me hago ilusiones de que no estoy resolviendo los problemas del mundo. A nadie le importa un carajo qué diablos tengo que decir sobre la mayoría de estas cosas. En primer lugar, Twitter es una máquina de información”.

Pero también puede ser una máquina de desinformación.

“A veces”, se ríe. “Depende de a quién le preguntes o hacia dónde mires. Lo veo casi como un videojuego que juego.

“Hay un elemento de molestar al oso y ser provocativo que disfruto. Cuando se trata de cosas fuera del campo, como la política, hay una liberación catártica al ser honesto, especialmente en estos tiempos. Hubo un tiempo en que todos éramos tan atrevidos. Y ahora, lamentablemente, a veces vivimos con miedo a la verdadera reacción que puede surgir simplemente por decir algo con lo que la gente no está de acuerdo. Ya sea política o deportes, no quiero vivir en un mundo así. Tal vez esta sea simplemente la forma en que tomo represalias.

“No estoy diciendo que sea inteligente o prudente, especialmente si puede resultar alienante para la gente. A la hora de separar lo deportivo y lo personal, a veces se desdibujan y otras veces contagian o afectan al otro lado. Pero sólo viviré una vez y prefiero ser lo más honesto posible, sin importar si alguien me escucha o le importa”.

Durante la Copa América de este verano, con el USMNT buscando señales de progreso sustancial bajo el mando de Berhalter, Lalas será tan directo como siempre. Holden también deja claras las expectativas.

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“Pasar la fase de grupos no es negociable”, insiste Holden. “Si no salimos de un grupo que contiene a Panamá y Bolivia, ¿qué vamos a hacer? Ese es el momento de hacer un cambio”.

Lalas interviene: “¿Es insostenible? Quizás desde fuera y cómo lo miramos. Pero en última instancia es (el director técnico de US Soccer) Matt Crocker quien tomará esa decisión. Y tuvo la oportunidad (Berhalter fue reelegido entrenador del USMNT en junio de 2023).

“A nadie le hubiera gustado limpiar la casa y deshacerse de todos. Y, sin embargo, él (Crocker) no lo hizo. Así que algo realmente malo tiene que pasar para que US Soccer haga un cambio.

«Pero hay muchas personas sentadas con los brazos cruzados que dicen: 'Está bien, Gregg, tienes una correa larga, tienes una segunda oportunidad, necesitamos ver algo diferente, necesitamos ver algo que nos haga creer que «Cuando llegue la Copa del Mundo de 2026, existe la posibilidad, por primera vez en la historia, de que un equipo nacional masculino de Estados Unidos pueda ganar una Copa del Mundo». Y no hemos tenido esos momentos. Necesita un tipo de juego llamativo y un tipo de verano llamativo para apaciguar algo de eso”.

Holden señala que el USMNT, que quedó eliminado del último Mundial en octavos de final contra Holanda, tenía el segundo equipo más joven en Qatar y cita el empate contra Inglaterra, donde dice que el USMNT estuvo «cara a cara». como evidencia de lo que podría ser posible.

Lalas dice: “Estamos liberando un poco a los jugadores cuando hablamos constantemente del entrenador. Se les ha dado todos los beneficios, todos los recursos. Desde temprana edad no se ha ahorrado nada. Es justo que esperemos más de ellos individual y colectivamente. Ya no son adolescentes. Algunos de ellos juegan en los mejores equipos y en las mejores ligas del mundo. Es hora de aguantar o callar.

“Ponemos mucho énfasis en el entrenamiento, y no digo que no puedan tener un efecto, pero este es un juego de jugadores. Cuando suena ese silbato, usted decide qué sucede y la responsabilidad recae en usted. Y si lo quieres, genial. Si no lo haces, no culpes al entrenador”.

Holden sonríe: «Si Estados Unidos gana la Copa América, será lo mejor que hayan hecho jamás como nación futbolística en el lado masculino, sin lugar a dudas».

(Imagen superior: Amy Sussman/Getty Images)