Las muertes de caballos de carreras en Saratoga renuevan viejas preocupaciones e impulsan reformas
Se ha convertido en un escenario demasiado común: un pura sangre sufre una lesión espantosa ante una tribuna repleta y una audiencia televisiva nacional y tiene que ser sacrificado mediante inyección en la pista. El sábado pasado en el hipódromo de Saratoga, un potro invicto llamado New York Thunder estaba a pocos pasos de ganar una carrera de $500,000 cuando tropezó y derribó a su jinete.
El jockey, Tyler Gaffalione, se levantó. El New York Thunder tuvo que ser sacrificado después de romperse el menudillo delantero izquierdo.
Fue la duodécima muerte de un caballo, la octava mientras competía, en el encuentro de verano de Saratoga. Combinadas con las muertes de una docena de caballos la primavera pasada en Churchill Downs, incluidas dos el día del Derby de Kentucky, las muertes han provocado un renovado escrutinio de las carreras de caballos y nuevamente han dejado a los propietarios, entrenadores y ejecutivos de los hipódromos luchando por asegurar al público que las carreras son seguras para sus Atletas humanos y equinos.
A raíz de las muertes, los funcionarios de carreras de Nueva York han prometido gastar millones en exploraciones PET y CT y equipar a los caballos con sensores con la esperanza de diagnosticar lesiones preexistentes antes de que se vuelvan fatales. Y se está instalando una superficie de carreras sintética, que según los datos sobre lesiones equinas es significativamente más segura que las pistas de tierra y césped, para las carreras de invierno en Belmont Park y se está considerando tanto para Aqueduct como para Saratoga.
«Podemos esforzarnos por lograr cero muertes y parte de eso son imágenes agresivas, superficies sintéticas y seguimiento de sensores», dijo David O’Rourke, director ejecutivo y presidente de la Asociación de Carreras de Nueva York. La asociación está en proceso de adquirir el equipo de diagnóstico y espera tenerlo listo pronto.
Asimismo, el director del Autoridad de Integridad y Seguridad en las Carreras de Caballos, que supervisa la seguridad de las carreras en todo el país, dijo que la autoridad pronto implementará una regla que prolongará el tiempo que los caballos deben esperar para competir después de haber recibido una inyección de esteroides. Los esteroides pueden enmascarar el dolor y hacer que los caballos corran con fuerza incluso cuando están heridos.
En los últimos años, las muertes de caballos de carreras han profundizado la sensación de crisis en una industria cuya popularidad está disminuyendo a medida que los fanáticos de las carreras recurren a otros deportes y formas de juego.
En 2019, 30 caballos murieron en el parque Santa Anita en California en un lapso de seis meses, lo que generó titulares nacionales y atrajo el escrutinio de legisladores estatales y activistas por los derechos de los animales. En respuesta, los reguladores estatales y los funcionarios de carreras fortalecieron las reglas sobre el uso de fustas, medicamentos para caballos, educación para entrenadores y jinetes, seguridad en las pistas y políticas de recuperación para caballos lesionados.
Las reformas parecieron ser efectivas. El año pasado murieron 12 caballos en Santa Anita. Las muertes de pura sangre en California disminuyeron un 54 por ciento entre 2019 y 2022.
El Dr. Scott Palmer, director médico equino de Nueva York, dijo que el número de muertes también había ido disminuyendo en Nueva York.
A nivel nacional, desde 2009, el Jockey Club mantiene una base de datos para rastrear las averías mortales en los circuitos estadounidenses y analizar cómo prevenirlas. Ese primer año, los purasangres sufrieron lesiones mortales a razón de dos por cada 1.000 salidas.
La tasa de lesiones mortales ha disminuido cada año durante los últimos cuatro años. En 2022, la tasa fue de 1,25 muertes por cada 1.000 inicios.
Pero las averías de alto perfil en las grandes carreras se han producido cuando los aficionados ocasionales se conectan y, en última instancia, se desconectan. Si bien 12 caballos murieron en Saratoga en los dos años anteriores, la mayoría de las muertes ocurrieron durante las horas de entrenamiento. Este año, ocho caballos han muerto en carreras.
“El Derby de Kentucky marcó el comienzo de esto”, dijo Palmer, refiriéndose a las repetidas y muy publicitadas muertes en Churchill Downs en mayo. El patrón continuó en el Preakness Stakes en Baltimore, donde Havnameltdown, entrenado por Bob Baffert, la figura más reconocible del deporte, se derrumbó en una carrera que precedió a la segunda etapa de la Triple Corona.
«Ha sido horrible», dijo Palmer.
New York Thunder, el caballo que se descompuso frente a la multitud de Saratoga, era brillantemente rápido pero propenso a lesionarse, según sus registros veterinarios obtenidos por The New York Times.
El entrenador del caballo, Jorge Delgado, se negó a comentar sobre su manejo del potro, el tercero de sus caballos que muere desde el 27 de julio. No se pudo contactar al propietario del potro, Kia Joorabchian, con sede en Londres, para hacer comentarios.
Después de ganar sus dos primeras carreras el año pasado cuando tenía 2 años, primero en una superficie sintética y luego en césped, New York Thunder tuvo un comienzo lento en su temporada como 3 añero. Pasó dos semanas en la primavera en la lista de veterinarios de Kentucky descrita como «poco convincente», según los registros veterinarios, lo que lo hacía no elegible para competir. Los caballos se incluyen en la lista del veterinario cuando los veterinarios reglamentarios los consideran enfermos o se han sometido a ciertos procedimientos que requieren tiempo o escrutinio adicional.
Regresó a las carreras el 30 de abril en Woodbine Racetrack en Toronto, ganando fácilmente una carrera en juego sobre una superficie sintética.
En junio, Delgado ingresó al New York Thunder en Woody Stephens Stakes en la cartelera del Belmont Stakes. Pero los veterinarios estatales arañaron al caballo la mañana de la carrera porque estaba herido, según los registros veterinarios. No se proporcionó ninguna otra información en los registros.
El 14 de julio, New York Thunder volvió a estar en la lista del veterinario durante dos semanas después de que le aplicaran una inyección en la articulación, según los registros. La inyección fue permitida según las reglas establecidas por la autoridad nacional de carreras de caballos, que fue creada por el Congreso de 2020 para supervisar el deporte. Es común que los entrenadores inyecten esteroides a los caballos para combatir la inflamación y reducir el dolor.
El 28 de julio, el potro salió de la lista del veterinario y ganó el Amsterdam Stakes sobre tierra en Saratoga por siete cuerpos y medio llamativos.
Correr con un caballo dos semanas después de haber recibido una inyección está permitido según las reglas, pero es controvertido en el deporte. Antes de que la autoridad nacional de carreras asumiera el control antidopaje y de medicamentos el 22 de mayo, California tenía una regla que prohibía las inyecciones de esteroides en el menudillo dentro de los 30 días posteriores a una carrera.
Antes de que la norma entrara en vigor, el estado tenía 83 fallas catastróficas en los menudillos en 20 meses. Posteriormente, tuvo 24 en los siguientes 19 meses.
El Dr. Greg Ferraro, presidente de la Junta de Carreras de Caballos de California, dijo que el uso de medicamentos demasiado cerca de una carrera limita la capacidad de los veterinarios reguladores para identificar condiciones preexistentes que pueden progresar a lesiones catastróficas.
“Catorce días es un paso atrás”, dijo Ferraro, ex veterinario de hipódromo. “Si somete a cualquier atleta a un entrenamiento intenso, la salud de sus articulaciones se desintegra, no se puede frenarla, pero sí se puede acelerar poniéndole corticosteroides en el menudillo. Te inyectas para correr. Esa cultura debe ser eliminada”.
La cultura todavía existía cuando el New York Thunder competía este verano. El 12 de agosto, dos semanas antes del H. Allen Jerkens Memorial Stakes en Saratoga, nuevamente recibió una inyección conjunta.
El día del Jerkens Memorial, el potro saltó por la puerta y lideró cada paso del sprint de siete estadios. Se deslizaba como un buggy de pantano, cinco cuerpos por delante, mientras se acercaba la línea de meta. Había más de 48.000 personas en el hipódromo para la edición número 154 del Travers Stakes, o “Midsummer Derby”, más tarde ese mismo día.
Un rugido a todo pulmón impulsó al New York Thunder en la recta final.
Y entonces el potro pareció desmoronarse, desplomándose en el suelo y arrojando a Gaffalione. Los jadeos y gemidos se convirtieron en silencio. Llegó la ambulancia a caballo; Se levantó una pantalla. Rostros bañados en lágrimas se dirigieron en masa hacia las salidas.
Parecía una repetición cruel de la escena tres semanas antes, en otro gran día con una audiencia nacional, cuando una potra llamada Maple Leaf Mel se descompuso fatalmente a pocos metros de la línea de meta.
Lisa Lazarus, directora ejecutiva de la autoridad nacional, reconoció que la norma vigente y el proceso para determinar la solidez de un caballo fallaron al New York Thunder.
«Hay dos maneras de ver a un caballo: en papel y a través de sus registros veterinarios y actuaciones pasadas y en persona el día de la carrera», dijo Lazarus. «El veterinario regulador sólo puede actuar en función de lo que ve en el día y en el momento».
En los últimos días de la reunión de Saratoga, que finaliza el lunes, un veterinario del personal de Lazarus está examinando los registros de los caballos inscritos en cada carrera. Lazarus anticipa que la autoridad, junto con las asociaciones de carreras estatales, creará un panel de revisión para determinar diariamente la aptitud de los caballos inscritos para correr ese día, muy similar al modelo que emplea California.
Lazarus dijo que la autoridad adoptaría la regla de California de prohibir las inyecciones de esteroides en el menudillo dentro de los 30 días posteriores a una carrera.
También es probable que ayuden los cambios en las pistas de carreras. Los caballos se rompen 0,41 veces por cada 1.000 salidas en sintéticos, en comparación con 0,99 veces en césped y 1,44 veces en tierra, según el Jockey Club. base de datos.
Mark Casse, entrenador del Salón de la Fama en Estados Unidos y Canadá, dijo que ha entrenado o corrido caballos al menos 150.000 veces en la pista sintética de Woodbine durante la última década. Dijo que las pistas sintéticas son más consistentes y tienen más flexibilidad, especialmente en condiciones climáticas adversas.
«Ha sido más seguro año tras año», dijo Casse. “Lo que sucede en tierra es que la forma preferida de ganar es entrenar para ganar velocidad y llegar al frente. Recibir patadas de tierra en la cara desanima a los caballos. En sintético, no es tan rápido como puedas, es más táctico. La velocidad en tierra dura mata”.
Santa Anita y Del Mar en California y Keeneland en Kentucky experimentaron con pistas sintéticas hace más de una década. Las tasas de avería cayeron significativamente, pero las quejas de entrenadores y criadores se dispararon. Los entrenadores dijeron que vieron más tejidos blandos y lesiones traseras. Los criadores temían que los caballos que se desempeñaban bien con los sintéticos no transfirieran esa cualidad a la tierra, disminuyendo el valor de sus sementales.
«A nosotros, como industria, no nos gusta cambiar», dijo Casse. «Pero si continuamos aferrándonos a la tradición, nos quedaremos sin negocio».
Sin embargo, con el escrutinio que se ejerce sobre las carreras de caballos, Casse cree que el deporte se encuentra en una encrucijada y, sin cambios, cerrará.
«Tenemos que ser mejores», dijo Casse. «No estoy seguro de estar tan orgulloso de ser entrenador de caballos como solía estarlo».
