En Chicago, manteniendo en movimiento la herencia de la danza negra

En una cálida tarde de julio, la princesa Mhoon, directora del Proyecto Legado de Danza Negra de Chicago, Estaba sentado en un animado café en las afueras del campus de la Universidad de Chicago en Hyde Park. Con un vestido morado y naranja que ondeaba alrededor de sus brazos, hizo un gesto hacia la ventana para mostrarme dónde iba a la escuela secundaria: la Academia Kenwood, no muy visible desde donde estábamos sentados, pero a menos de dos millas de distancia.

“Yo era una niña del teatro”, dijo, describiendo el mundo artístico de Chicago en el que creció. Sus padres se conocieron en una clase de danza africana y su padre era baterista de compañías de danza locales. «Tengo recuerdos de estar sentada en el teatro durante los ensayos técnicos», continuó. “No podíamos comer dulces. En el Movimiento de las Artes Negras no existía la comida chatarra. Entonces tomamos vitamina C de cereza, ese era mi dulce”.

Al relatar sus primeros años de vida, Mhoon, de 47 años, atravesó un quién es quién de la rica escena de danza negra de Chicago. un vecino enseñó Técnica de Katherine Dunham, manteniendo el legado de una de las estrellas de la danza más brillantes de la ciudad de principios del siglo XX. Mhoon se formó en danza africana con Teatro de Danza Muntu y técnicas aprendidas de la diáspora afroamericana con Cuerpo de Danza Najwa, ambos cerca de donde ella creció en el lado sur. Y en sus viajes a casa desde la universidad, tomaba clases con Homer Bryant, quien ha trabajado desde 1990 para hacer que el entrenamiento de ballet sea accesible para todos los estudiantes en su estudio en South Loop.

Varias de estas compañías ahora están siendo reunidas por el Chicago Black Dance Legacy Project, una iniciativa que se esfuerza por ayudar a sostener a los creadores de danza negros en la ciudad y ofrecer un reconocimiento duradero por sus contribuciones. “La idea”, dijo Mhoon, “era regalar flores a todas estas empresas mientras todavía estuvieran aquí”.

Todas las empresas involucradas en el proyecto, establecido en 2019 por la Fundación Joyce y el Centro Logan para las Artes de la Universidad de Chicago, han perseverado frente a importantes disparidades en la financiación. Un 2019 informetitulado “Mapeo del paisaje de la danza en Chicagoland”, mostró que organizaciones como el Joffrey Ballet y Hubbard Street Dance Chicago, en sectores predominantemente blancos de la ciudad, han sido los principales receptores de subvenciones, incluso cuando más del 30 por ciento de los bailarines y Los coreógrafos de Chicago se identifican como negros.

Y si bien muchos creadores de danza negros, incluido Mhoon, experimentan la escena como una red vibrante de personajes queridos, es fácil para las empresas retirarse a una sensación de competitividad debido a la escasez de apoyo financiero.

“Somos una ciudad aislada”, Nicole Clarke-Springer, directora artística de la compañía de danza moderna. Teatro de danza de arraigo, dijo durante una entrevista en un atrio encima de los estudios de Bryant. “Cada uno de nosotros estamos en nuestras pequeñas partes de Chicago tratando de conseguir financiación, todos tenemos la cabeza gacha. Nos conocemos, nos amamos y compartimos bailarines, pero nunca hubo un momento intencional en el que tomamos aire”.

El Chicago Black Dance Legacy Project quiere cambiar eso trabajando para abordar tanto la falta de financiación como la consiguiente fragmentación. Reúne tanto a empresas ya establecidas como a las más nuevas y ofrece dinero, asistencia con proyectos de archivo y apoyo organizativo. Ese apoyo toma la forma de planes de mejora que se desarrollan para cada empresa, incluida orientación sobre la gobernanza de la junta directiva, estrategias de marketing y capacitación ejecutiva.

Las empresas participantes también se reúnen periódicamente para compartir conocimientos entre pares y colaboran al menos dos veces al año en actuaciones grupales: la cohorte actual de 10 empresas, reunida a principios de 2023, compartir el escenario el 7 de septiembre en Ravinia, el pabellón al aire libre de Highland Park.

Bril Barrett, fundador y director de Ritmos MADD, una compañía de tap que se unió al Legacy Project este año, creció bailando en centros comunitarios en el West Side de la ciudad. Pero a medida que se concentró más en el tap, comenzó a viajar por la ciudad para recibir clases y eventualmente actuó en todo el país. La fundación de MADD Rhythms, en 2001, fue una oportunidad para regresar a la ciudad y compartir el potencial expansivo del tap con jóvenes bailarines de su ciudad natal. “El claqué me abrió el mundo”, dijo en una entrevista en video, “y quería usarlo para intentar abrir el mundo a mi comunidad”.

Si bien Barrett encontró un cálido apoyo para su compañía en algunos sectores, a menudo se sintió marginado por la comunidad de danza en general. «Siempre he tenido que luchar», dijo. “Mi identidad como hombre negro en Estados Unidos nunca ha estado separada de mi identidad como bailarín de claqué que lucha por ser reconocido por el mundo de la danza”.

Pero Barrett caracteriza su experiencia con las otras empresas del Legacy Project como una de alivio y cálida identificación. “Estábamos viviendo momentos decisivos al estar en una sala llena de gente que lo contrae”, dijo.

Si bien el apoyo estructural ofrecido por el proyecto ha sido crucial para su empresa, la comunidad que ha ofrecido a Barrett ha sido aún más valiosa. «Ese es el nivel más alto de importancia», dijo, «la base de conocimientos compartidos que surge de sentarse a los pies de las personas que lo han hecho». Recordó una conversación con Regina Perry-Carr, directora artística de Muntu, sobre los desafíos de asumir el liderazgo de una empresa de 50 años. Esto llevó a Barrett a pensar seriamente en esa pregunta para su propia empresa: «¿Qué sucede cuando entrego MADD Rhythms a otro director?»

MADD Rhythms cumple 22 años. Pero incluso empresas mucho más antiguas que la de Barrett han descubierto que el Proyecto Legacy es un socio valioso para garantizar la perdurabilidad de sus empresas y su historia. “Mi misión es una misión de 200 años”, dijo Joel Hall, un creador de danza pionero que fundó Joel Hall Dancers & Center en 1974. Y uno de los componentes esenciales para asegurar su legado, en opinión de Hall, es trabajar para apoyar la perseverancia. del campo en su conjunto. «Todos estos son mis hijos, punto», dijo Hall sobre las otras empresas. «Es mi responsabilidad cuidar del rebaño mientras pueda».

La preocupación por la longevidad ha motivado a Barrett a crear estructuras más sostenibles para las operaciones de su empresa, pero también lo ha impulsado a ocuparse de los archivos del grupo. Cuando se enteró de que Legacy Project se estaba asociando con la Biblioteca Newberry, aprovechó la oportunidad para almacenar materiales en la institución de investigación. «Esto es genial», recordó haber pensado, «esto le da a la gente acceso a esta historia que hemos construido».

Barrett cargó su auto con grandes contenedores de plástico llenos de papeles y objetos efímeros para llevarlos a la biblioteca. Ahora, en las estanterías de Newberry, junto con ricas fotografías en blanco y negro de actuaciones de Muntu y glamorosos retratos de Katherine Dunham, puedes encontrar imágenes radiantes de un joven Barrett y zapatillas deportivas personalizadas con suelas de grifo Capezio cuidadosamente colocadas.

Por supuesto, los archivos no son la única forma de registrar la historia de estas empresas. Los bailarines ya están haciendo el trabajo de preservar y transmitir su comprensión corporal de sus prácticas de movimiento.

“Somos historiadores de la danza”, dijo Sheila Walker Wilkins sobre su trabajo en Najwa, aunque lo mismo podría decirse de muchas de las compañías del Legacy Project. «Estamos preservando estilos de danza que reflejan nuestra herencia y tradiciones».

“Pero además de eso”, continuó, “nuestras tradiciones continúan como grupo de personas”. Al reunir una gama tan amplia de compañías, practicantes de diferentes técnicas en distintas etapas de sus carreras artísticas, Legacy Project ofrece una visión de la danza negra como una categoría cuyos límites se niegan a permanecer estáticos.

Además de llevar el tap a la conversación con otros géneros, este año Era Footwork Crew también incorporó el juego de pies, la técnica de ritmo rápido desarrollada en Chicago, al Legacy Project. Al igual que Barrett, los miembros del colectivo Era expresaron entusiasmo por la oportunidad de trabajar junto a artistas que consideran mentores. Pero también son conscientes de las formas en que la inclusión del juego de pies en el Proyecto Legacy puede empujar a las empresas más antiguas hacia nuevas direcciones.

El cofundador de Era Footwork Crew, Jamal Oliver, conocido como Litebulb, dijo que cada compañía tiene sus propios conocimientos para ofrecer al grupo, y que esta solidaridad es parte de lo que hace que el Chicago Black Dance Legacy Project sea efectivo.

“Es un círculo giratorio: necesitamos a los OG y los OG nos necesitan a nosotros, y necesitamos a los jóvenes más jóvenes que nosotros para que todo funcione. Todos tenemos ventajas que podemos darnos unos a otros; así es como te mantienes a la vanguardia”.