John Angelos y el futuro de los Orioles de Baltimore y Camden Yards

Es un hermoso día en el vecindario, que siempre es como debe ser en Oriole Park, a la sombra de B&O Warehouse en Camden Yards. Este es el escenario, después de todo, que transformó los deportes profesionales como pocas fuerzas lo han hecho, uniendo equipo y ciudad y convirtiendo el lugar en la atracción principal.

Eso sucedió en 1992, un año antes de que Peter Angelos, un destacado abogado litigante, comprara los Orioles de su ciudad natal. El equipo ha ascendido (aunque nunca a la Serie Mundial) y caído (a menudo bastante lejos) en las décadas posteriores, y ahora está en la cima nuevamente. Peter, de 94 años, está jubilado y su hijo John, de 56, es el socio gerente del equipo. John se sentó en el banquillo de la casa una tarde reciente mientras los Mets visitantes practicaban bateo, deteniéndose de vez en cuando para saludar a las personas por su nombre.

El gerente de la casa club, Fred Tyler, cuya familia ha trabajado para el equipo desde que se mudó de St. Louis en 1954, recibió un caluroso saludo. Lo mismo hizo el novato estrella Grayson Rodríguez, quien ha ayudado a los Orioles a llegar a la cima de la División Este de la Liga Americana. Angelos ya había conversado con Buck Showalter, el exmánager de Baltimore que ahora guía a los Mets ricos pero lamentables, y pronto entretendría a los miembros del último equipo campeón de los Orioles, de 1983, en una suite con vista al imperio.

“Recuerden el contexto”, dijo Kurt Schmoke, alcalde de Baltimore de 1987 a 1999, en la suite durante el juego, una victoria abrumadora para los Orioles. “Habíamos perdido a los Colts y existía cierta preocupación sobre la economía de los deportes profesionales y si los Orioles podrían sentirse atraídos. Entonces, el gobernador y la Autoridad de Estadios se comprometieron a construir aquí, y simplemente levantó la moral de las personas e hizo que todos en la comunidad se sintieran muy orgullosos de que éramos una especie de líderes de la nueva generación de estadios de béisbol, la nueva generación de deportes. ”

El modelo ha cambiado, y es por eso que Angelos, a menudo solitario, está ansioso por hablar. A diferencia de los Ravens de la NFL, que juegan en el estacionamiento y firmaron un contrato de arrendamiento en enero que se extiende hasta 2037, los Orioles no se han comprometido oficialmente con su futuro a largo plazo aquí. El simple hecho de firmar una extensión desbloquearía $600 millones en mejoras del estadio de béisbol financiadas por el estado, pero Angelos tiene ambiciones más grandes.

Eso podría poner nerviosos a algunos fanáticos, considerando las frustraciones de las últimas tres décadas.

Peter Angelos a menudo estuvo muy involucrado en las operaciones de béisbol y el producto en el campo sufrió; los Orioles tuvieron el tercer peor porcentaje de victorias del deporte desde 1998 hasta 2011. John Angelos ha delegado las decisiones de béisbol a un gerente general progresista, Mike Elias, pero la reciente suspensión de un locutor en la red de cable de los Orioles destacó al menos cierto nivel de disfunción organizacional.

Angelos dijo que el equipo estaba revisando los procesos internos que resultaron en medidas disciplinarias para el locutor, Kevin Brown, quien simplemente señaló al aire que los Orioles solían tener grandes problemas en los partidos como visitantes contra los Tampa Bay Rays. Angelos dijo que esperaba que Brown se quedara con el equipo por mucho tiempo. “Nada de eso va a volver a suceder”, agregó. “No debería haber sucedido una vez”.

Por su parte, Brown publicó una serie de mensajes en X, anteriormente conocido como Twitter, varias semanas después de que se filtrara la noticia, afirmando que la situación estaba «caracterizada erróneamente» y diciendo que tiene una «relación maravillosa» con el equipo. Los mensajes generaron muchas respuestas escépticas en línea antes del regreso de Brown a la cabina de transmisión del equipo.

La aleta de transmisión llamó la atención del equipo, y Angelos dijo que también lo lamentaba. Por lo general, se mantiene alejado del campo y la casa club, centrándose en los negocios de la organización. Su prioridad por ahora no es una extensión del contrato de arrendamiento —A Angelos no le gusta la palabra contrato de arrendamiento— sino una “asociación público-privada” que reinventaría el campus de Camden Yards.

Los planes, naturalmente, incluirían las cosas habituales para vivir, trabajar y divertirse (residencias, hoteles, tiendas, restaurantes, bares) que los propietarios modernos codician.

Pero Angelos mencionó varias otras posibilidades: una escuela primaria ubicada en el almacén, una clínica de salud y bienestar, pasantías y programas de tutoría para jóvenes locales.

“La gente hablará de Baltimore como, ‘Wow, Baltimore es vanguardista’, que es lo que dijeron sobre Camden Yards”, dijo Angelos. “Si lo desarrollamos correctamente e incluimos ese módulo de programa comunitario impactante, podemos cambiar toda la marca de Baltimore”.

Si bien Camden Yards inspiró una ola de construcción de estadios y arenas diseñadas para impulsar los negocios locales circundantes (al menos en teoría), el complejo de los Bravos de Atlanta en los suburbios del condado de Cobb, Georgia, es el nuevo estándar. En lugar de solo beneficiarse de las ventas en el estadio de béisbol, los Bravos esencialmente construyeron su propia ciudad, conocida como Battery y abrió en 2017, para darles una participación en propiedades adyacentes también.

Lo ves por todas partes: los Gigantes de San Francisco desarrollaron el área al otro lado de McCovey Cove; los Medias Rojas de Boston construyeron un local de música con capacidad para 5000 personas en Fenway Park; los Cachorros de Chicago compraron varios edificios que bordean el Wrigley Field. Pero Atlanta es el ideal, y Angelos visitó el complejo de los Bravos con el gobernador de Maryland, Wes Moore, y funcionarios de la autoridad del estadio.

“Los Bravos tienen un par de cosas a su favor”, dijo Angelos. “Lo han hecho muy bien en el lado del béisbol. Tienen un mercado realmente grande, lo que ayuda mucho. Y luego han desarrollado toda esta otra fuente de ingresos, todo este otro negocio.

“Y si los grandes mercados como Boston y Atlanta lo están haciendo, se vuelve existencial: ¿cómo vamos a competir y mantener el ritmo? Todo el mundo no será capaz de hacerlo. Pero creo que debido a lo que hay aquí: la marca de este estadio, esta propiedad de más de 60 acres con otras tierras a su alrededor a las que se podría acceder, tal vez atornillar, con el transporte público que ni siquiera tienes en Atlanta, con los grandes sistemas de carreteras, creemos que es existencial”.

Hay muchos detalles para desenredar, por supuesto, pero Angelos tiene una relación mucho mejor con Moore que con el gobernador anterior, Larry Hogan. Un exfuncionario de esa administración le dijo a The Baltimore Banner este mes que negociar con los Orioles fue “como tratar de clavar gelatina en una pared”.

Craig Thompson, presidente de la Autoridad de Estadios de Maryland, reconoció en un comunicado que las discusiones fueron «lo más importante para los fanáticos» y agregó: «Junto con el gobernador Moore, la MSA se compromete a continuar trabajando en asociación con los Orioles de Baltimore para finalizar un acuerdo tan pronto como sea posible.”

Angelos dijo que confiaba en llegar a un acuerdo antes de la fecha límite del 31 de diciembre y que la pasión compartida de los funcionarios del gobierno ha ayudado a alimentar su entusiasmo por el proyecto.

Dijo que la pasión compartida de los funcionarios del gobierno había ayudado a alimentar su entusiasmo por el proyecto. Pero recuerda esa palabra, existencial, es decir, fundamental para la existencia misma de la franquicia. Y recuerde esto también: mientras que los Bravos tienen nueve jugadores firmados más allá de 2024, los Orioles no tienen ninguno. No gastarán más sin hacer más.

“No creo que debas correr pérdidas”, dijo Angelos. “Creo que debes vivir dentro de tus posibilidades y dentro de tu mercado”.

La nómina de $70 millones de los Orioles esta temporada ocupa el puesto 28 de los 30 equipos. Es en gran medida una función de la falta de tiempo de servicio de los jugadores, lo que limita su poder adquisitivo en la peculiar economía del béisbol. Angelos tiene muchos reparos con ese sistema: “Lo más difícil de hacer en los deportes es ser un equipo de béisbol de mercado pequeño y ser competitivo, porque todo está en tu contra, todo”, dijo. Y admitió que podría no ser factible que su popular núcleo joven esté formado por Orioles de carrera como Brooks Robinson, Jim Palmer y Cal Ripken Jr.

Sin grandes cambios, solo ve una forma en que el equipo podría retener a todas sus jóvenes estrellas.

“Vamos a tener que subir los precios aquí, dramáticamente”, dijo.

Esa es una razón bien conocida, sin duda, pero ¿no cualquier empresa simplemente fijaría sus precios a lo que el mercado soporte, independientemente de los gastos?

“Bueno, esa es una buena pregunta”, dijo Angelos. “Pero digamos que nos sentamos y te mostramos las finanzas de los Orioles. Verá rápidamente que cuando la gente habla de darle a este jugador $ 200 millones, a ese jugador $ 150 millones, estaríamos tan hundidos financieramente que tendría que aumentar los precios masivamente. Ahora, ¿la gente va a venir y pagar eso? No sé si estamos al límite, a tu punto. No sé si estamos en equilibrio de elasticidad, oferta y demanda. Tal vez lo somos. Pero en realidad eso es sólo un equipo. En lo que realmente estoy tratando de pensar es en macro”.

Angelos ofreció una amplia gama de teorías sobre la economía del béisbol, puntos de conversación, tal vez, para futuras negociaciones laborales con el sindicato. Pero el acuerdo de negociación colectiva actual se extiende hasta 2026, y es razonable preguntarse si estos Orioles estarán construyendo una dinastía para entonces o se disolverán.

Para Angelos, la respuesta está ligada al destino del acuerdo estadio. El futuro de Camden Yards, claramente, es un legado de Angelos, pero, insistió, también es algo más.

“Realmente se trata de tomar un Baltimore nuevo y llevarlo más alto”, dijo Angelos. “Pero se necesita ese liderazgo, se necesita que el gobierno y el sector privado se unan. Creo que realmente podemos hacer algo increíble. Estamos tan bien ubicados. La comunidad es diversa, robusta y en crecimiento. podemos hacerlo Sólo tenemos que pensar en grande. Lo hicimos antes”.