La primera vez que Phylicia Rashad se dio cuenta de lo que quería hacer con su vida, estaba dirigiéndose a la salida de un bullicioso auditorio. Esto fue en noviembre de 1959, en Houston, después de un festival de música estudiantil en el Coliseo Sam Houston de 9,000 asientos.
Rashad, quien era Phylicia Allen, había sido la amante de las ceremonias del festival. Solo 11 años, había ganado el papel en un concurso, superando a los estudiantes de otras escuelas primarias negras en su distrito, que permaneció desafiantemente segregada cinco años después del fallo de la Junta de Educación de Brown v. Rashad pasó seis semanas preparándose para el concierto, practicando presentaciones para los artistas y memorizando un libreto para una orquesta. En la noche del espectáculo, llevaba un nuevo vestido amarillo de color amarillo sobre una camisa blanca, zapatos blancos, calcetines blancos con un borde con volantes y una tiara de flores sobre los rizos recién hecho.
«Cuando salí al micrófono para hablar, de repente estuve en el centro de atención por primera vez», recordó en una entrevista reciente. «La luz era tan brillante que no podía ver a nadie en la audiencia. Entonces, cada vez que subía, solo hablaba con la luz».
Cuando salía del lugar, Rashad escuchó a las madres de algunos estudiantes que hablaban entre ellos.
«Ahí está», recordó haber escuchado que uno dice, señalando hacia ella. «Está esa niña que habló tan bellamente. ¿No es hermosa?»
Rashad nunca había pensado en sí misma como hermosa. Entre su familia, a veces la molestaban porque su rica piel marrón era más oscura que la de su hermano mayor, Tex, y la hermana menor, Debbie.
«Mi hermana era linda como pastel», dijo Rashad. «Todas las chicas querían salir con mi hermano. Y cuando miré en el espejo, pensé: 'Bueno, Dios debe haber estado en un almuerzo'».
Escuchar a las mujeres en el festival la describe como hermosa, mientras sigue llena de adrenalina desde el centro de atención, hizo algo dentro de su clic.
«Cuando escuché eso, pensé: 'Cuando sea mayor, seré una actriz'», dijo Rashad. «'Puedo jugar a la luz y ser hermoso todo el tiempo'».
Ahora 76, Rashad ha sido hermosa, y bajo una procesión de focos, durante más de cinco décadas. Ella apareció por primera vez en Broadway como un espera en 1971 y ha sido conocida por millones desde la década de 1980 como Clair HuxtableEl modelo de la gracia maternal de «The Cosby Show». En 2004, Rashad se convirtió en la primera mujer negra en ganar el Premio Tony a la Mejor Actriz en una obra de teatro, por su actuación en «A Raisin in the Sun». Recientemente ha regresado a Broadway, esta vez como directora, con «Objetivo«La nueva obra de Branden Jacobs-Jenkins, el escritor galardonado de» apropiado «.
Dirigir en el teatro, como la maternidad, puede ser un trabajo ingrato, que no promete el glamour de la actuación ni la estima de la dramaturga. Pero Rashad se ha acercado al papel con la misma pasión y claridad de propósito que ha traído a cada capítulo de su voluminosa carrera.
«Todo vuelve a servir el texto», dijo, en la primera de las dos conversaciones el mes pasado. «Como actor, estás centrado completamente en cualquier personaje que estés interpretando. Pero como director, superviso todos los aspectos de la producción, galvanizando todas estas energías creativas en la alineación».
En el desayuno en Midtown En una viento mañana de febrero, Rashad llevaba un suéter de cuello de cuello púrpura adornado con un largo collar de oro y un colgante de joyas oscuras. Tenía olas de cabello plateado metido en una cola de caballo, una brillante manicura y manos francesas tan suaves como las mejillas de los bebés. Un aire de quietud la rodeaba, como si su mera presencia fuera suficiente para disipar una actividad desagradable o maligna. Su voz era delicada pero resonante, su mirada directamente directa.
Rashad, que ha vivido en Mount Vernon, Nueva York, desde la década de 1980, llegó al restaurante 20 minutos antes de lo previsto. Como a menudo lo hace, su día había comenzado a las 5 de la mañana, con una contemplación tranquila y una visualización del amanecer. En 1980, después de conocer al yogui Swami Muktananda en un ashram en los Catskills, Rashad comenzó a practicar el yoga Siddha, que entrena a sus seguidores para reconocer la divinidad en sí mismos y en el mundo circundante. Ha viajado para estudiar en India varias veces y una vez fue a Australia con el sucesor de Muktananda, Gurumayi Chidvilasananda.
«Es bueno sentirse parte de algo más grande», dijo. «Si no veía un amanecer, si no podía ver una puesta de sol, si no podía tomarme ese tiempo para escucharlo y acogerlo, ¿cuál es el día? ¿Qué es la vida?»
Rashad había venido a la ciudad para ensayos de «propósito», que está programado para funcionar hasta julio en una producción de Steppenwolf en el Teatro Helen Hayes. La obra se desarrolla durante una sola noche en la casa de la familia Jasper, un clan político prominente en Chicago, cuyo patriarca, Salomón, es un ícono de derechos civiles en el molde de Jesse Jackson. Los hijos de Solomon – Nazaret, un aspirante a fotógrafo paisajista y deserción de la Escuela de Divinidad, y Solomon Jr., un ex senador estatal recién salido de la prisión por el fraude de financiamiento de campañas, está luchando para dar cuenta de los caminos que sus vidas han tomado cuando una cena inesperada obliga a toda la familia a cuestionar sus creencias fundacionales.
El día anterior, Rashad y Jacobs-Jenkins habían trabajado con los actores que retrataban a Nazaret y Junior, Jon Michael Hill y Glenn Davis, para que surjan las emociones escondidas detrás de su diálogo. (El elenco completo incluye a Harry Lennix, Latanya Richardson Jackson, Kara Young y Alana Arenas).
«Se pierde mucho tiempo en el nuevo juego promedio porque el director tiene que confiar en la compañía interina», dijo Jacobs-Jenkins. «Pero cuando se presenta a alguien como la Sra. Phylicia, que ella misma es un actor maestro, puedes entrar realmente rápido. Todos la escuchan desde el minuto uno».
Rashad llegó por primera vez a Nueva York en 1968 para una pasantía de verano, mientras estudiaba teatro como estudiante de segundo año en la Universidad de Howard. Trabajó para una empresa negra del entonces Negro, cuyos miembros más tarde incluirían a Denzel Washington, Samuel L. Jackson y Laurence Fishburne. Después de graduarse, Rashad se mudó a la YWCA en la calle 51 en el centro de la ciudad, sobre el Centro Clark para las Artes Escénicas, luego el hogar del Alvin Ailey American Dance Theatre. Ella actuó por primera vez en Broadway en 1971, como una reserva en el musical de Melvin Van Peebles «No se supone que deba morir una muerte natural«, Una oda experimental a la clase baja negra de Estados Unidos que fue nominada para siete premios Tony.
Como ambiciosa actriz negra en los años 70, Rashad remaba a lo largo de la costa del estrellato, nunca llegó a la orilla. A los 26 años, poco después de dar a luz a su primer hijo, Billy, en 1974, interpretó tanto a un ratón Munchkin como un ratón de campo en el conjunto original de «The Wiz». En 1978, mientras se casó brevemente con Victor Willis, la cantante principal de la gente de la aldea, ella Fui de gira con «Josephine Superstar» Un álbum de concepto de discoteca Inspirado en la vida de Josephine Baker.
«Estaba soltando su cabello», dijo Debbie Allen sobre su hermana. «Poseer completamente su belleza y su talento».
Después de que su matrimonio con Willis terminó, en 1980, Rashad se mudó con su hermana. (En 1985, se casó con Ahmad Rashad, un Sportscaster y ex estrella de la NFL, después de él Propuesta para ella durante el juego de fútbol del Día de Acción de Graciasfrente a una audiencia televisiva de 40 millones de espectadores. La pareja tuvo un hijo, condola y divorciado en 2001). Allen, quien también era actriz, así como bailarina y coreógrafa, había filmado recientemente la película «fama», el aclamado drama sobre una escuela secundaria de artes escénicas en Nueva York, interpretando un papel más tarde en una adaptación de televisión NBC.
Rashad casi perdió la esperanza de su propio avance después de ser elegido como el suplente de Sheryl Lee Ralph en la producción original de Broadway de «Dreamgirls», en 1981. Tres años después, mientras jugaba un papel recurrente en la telenovela «One Life to Live», su agente llamó sobre la audición para «The Cosby Show».
«Cosby» fue una sensación desde casi el momento en que se estrenó. Inspirada en la comedia de su cocreador y estrella, Bill Cosby, la serie presentó el mundo a los Huxtables: la encantadora familia de clase media de un obstetra orgulloso pero juguetón llamado Cliff (Cosby) y un abogado imperturbable llamado Clair (Rashad). El programa ganó tres premios Emmy, incluidas la serie de comedia sobresaliente, para su primera temporada, que se emitió de 1984 a 1985, y promedió casi 40 millones de espectadores semanales, reviviendo el interés en la comedia de situación como un formato y impulsando su red, NBC, al No. 1 en las calificaciones de la primera vez en una década.
Al principio, Rashad ayudó a calmar un coro de críticos blancos que argumentaron que la realidad doméstica representada en el programa estaba más cerca de la de una familia blanca que una negra.
«Considero la fuente», dijo a un periodista en el otoño de 1984. «Si la observación proviene de los críticos blancos, tal vez tienen un problema en el sentido de que piensan en sí mismos como los únicos seres humanos en el planeta. Y cuando ven personas que no son blancas en circunstancias humanas, sienten que no somos lo que se supone que debemos ser».
Durante la última década, como Cosby ha enfrentado acusaciones de agresión sexual y mala conducta de docenas de mujeres, el legado del programa se ha vuelto tenso. Rashad se negó a discutir la serie para este artículo. En 2021, ella se disculpó por un tweet Celebrando el fallo que liberó a Cosby de la prisión después de que un tribunal revocó su condena de agresión sexual anterior. «Lo siento», escribió, en una carta dirigida, en parte, a la Universidad de Howard, donde entonces era la decana de su Facultad de Bellas Artes. «Tengo la intención de ganar su confianza y su perdón».
En los últimos años, Rashad ha prestado su presencia en la pantalla a otros programas de televisión, incluidos «This Is Us Us» y las películas «Credo». Pero ella ha trabajado más consistentemente en el escenario. Además de su actuación ganadora de Tony en «A Raisin in the Sun», obtuvo elogios por su trabajo en «Head of Passes» y «Skeleton Crew», por el cual ganó un segundo premio Tony, en 2022, por la mejor actriz destacada en una obra de teatro.
Ella ha dirigido 10 obras en total, incluidas varias por August Wilson, con quien trabajó como intérprete en la producción original de Broadway de «Gem of the Ocean». En 2023, Glenn Davis, director co-artístico de la compañía de teatro Steppenwolf, la reclutó para dirigir «Propósito», una comisión original que se estrenó en Chicago la primavera pasada.
Hace seis añosmientras estaba en Carolina del Sur visitando a su madre, el poeta Vivian Ayers, Rashad se convirtió en la madre de un gato atigrado de caballa gris que llamó Dolores. Lo había encontrado escondido en un árbol.
«Iba a decirle a los vecinos que su perro había violado la seguridad y que estaba en el patio trasero de mi madre cuando escuché un sonido», dijo en el desayuno de Midtown. «Levanté la vista, y en las ramas inferiores de un árbol de Magnolia estaba este pequeño gatito con su cola de pie directamente, temblando y temblando. Me acerqué y me puse las manos, pero ella retrocedió. Dije: 'No tienes que tener miedo. No voy a lastimarte. Puedes venir' y ella entró en mis manos».
Durante los ensayos con «propósito», Rashad se hizo conocido por su suave actuación junto a la cama. A menudo se acercaba a los actores en silencio después de una escena y susurraba al oído.
«Ella quiere proteger lo que estás creando», dijo Davis. «Ella es muy respetuosa con el proceso del actor».
Como director, Rashad tiene como objetivo crear un entorno donde los actores se sientan liberados de las tentaciones del ego. Ella cree que una actuación es más poderosa cuando se le aborda como un acto de devoción desinteresada, en lugar de «la gente que viene a ver lo brillante que eres o lo brillo que puedes brillar».
«Cuando nuestro trabajo se entiende y se realiza como una ofrenda, adquiere una mayor importancia», dijo. «La primera oferta es para el trabajo. Y al servir el trabajo, estás sirviendo a las personas con las que estás trabajando y al servir a las personas con las que estás trabajando, sirves a la audiencia».
En el restaurante, pensó en las semanas que había pasado preparándose para el Houston Music Festival que emitió cuando era niña, donde escuchó que un grupo de mujeres la llamaba hermosa.
«Tomaría muchos años antes de que entendiera esto, pero lo que esas mujeres decían no tenía nada que ver con lo que me parecía», dijo. «Era el hecho de que sabía ese guión y estaba hablando desde mi corazón. Eso es lo que era hermoso».
