'Caos y confusión' en el NIH, la joya de la corona de la ciencia estadounidense
Una semana después de que Donald J. Trump fue inaugurado, un científico principal de los Institutos Nacionales de Salud se estaba preparando para dar una charla invitada en una reunión científica cuando llegó una llamada urgente de un asistente administrativo.
Hay una prohibición total de comunicaciones, se le dijo al científico, y no se puede dar el discurso.
Tan pronto como el científico regresó a la oficina, entró en vigencia otra prohibición, una que prohíbe a los investigadores enviar documentos a revistas para su publicación.
Siete investigadores senior que trabajan en diferentes partes de los Institutos Nacionales de Salud describieron las reglas establecidas en órdenes del Departamento de Eficiencia del Gobierno que corren el riesgo de obstaculizar y socavar la ciencia médica estadounidense. Todos hablaron bajo condición de anonimato porque temían por sus trabajos por hablar públicamente.
Uno dijo que Dege había comenzado un reinado de «caos y confusión». Los científicos advirtieron que tenía el potencial de debilitar seriamente el NIH: la joya de la corona de la ciencia estadounidense, con una gran red de miles de investigadores en 27 centros dedicados a tratar enfermedades, mejorar la salud y financiar la investigación médica.
Las reglas cambian aparentemente de día a día.
¿Pueden los científicos ordenar los suministros necesarios para hacer su investigación? Sí. No. Tal vez.
¿Pueden viajar? El 26 de febrero se estableció una prohibición de 30 días el 26 de febrero. ¿Qué sucede después? Nadie lo sabe.
«Realmente es bastante escalofriante», dijo uno de los científicos. «Están controlando información, causando caos, interrumpiendo a todos, manteniéndonos fuera de balance».
«Sea lo que sea que la gente esté leyendo en los periódicos, es 10 veces peor», agregó el científico.
Los científicos reconocen que el NIH, como cualquier institución, no es perfecto. Durante mucho tiempo ha sido criticado por ser demasiado cauteloso, por ejemplo, al no arriesgarse con propuestas de investigación de alto riesgo y alta recompensa.
«Estaría alineando en la parte delantera de la línea para ayudar con un proceso racional para ayudar a mejorar este lugar», dijo otro de los científicos.
Una portavoz de NIH dijo que la agencia estaba cumpliendo con una orden ejecutiva, pero que algunas actividades continuaron, incluidos los pagos de suministros para estudios de investigación clínica o experimentos de investigación en curso. Y, agregó, «viajar a fines de seguridad humana, atención médica humana o animal, seguridad, bioseguridad, bioseguridad o seguridad de TI puede continuar».
La portavoz no abordó el propósito de cambiar tantas políticas y prácticas. El Dr. Jay Bhattacharya, quien espera la confirmación del Senado para liderar el NIH, tampoco abordó estos problemas en sus audiencias de confirmación este mes. Pero dijo en su declaración de apertura que «las ciencias biomédicas estadounidenses están en una encrucijada», citando Datos de encuesta de Pew Eso encontró que casi una cuarta parte de los estadounidenses tenía poca o ninguna confianza en que los científicos actuaban en el mejor interés del pueblo estadounidense.
Los NIH se elevan sobre la investigación médica del mundo.
Es donde el humano código genético fue descifrado, donde hepatitis C fue descubierto, donde el Virus de SIDA fue aislado, donde el primero drogas para tratar el ayudas se descubrió y donde se realizó una investigación básica que ayudó a conducir a las vacunas covidas. Financió el trabajo hace décadas que condujo a la creación de Ozempic y otros medicamentos nuevos que causan pérdida de peso.
«Es muy difícil citar descubrimientos seminales que no fueron suscritos de alguna manera por el NIH», dijo el Dr. Rudolph Leibel, profesor de medicina en la Universidad de Columbia que, como la mayoría de los investigadores médicos en los Estados Unidos, ha recibido fondos de NIH.
El Dr. Francis Collins, ex director del NIH, dijo: «Si está tomando un medicamento aprobado por la FDA que está mejorando la calidad o la duración de su vida, hay un 99 por ciento de posibilidades de que NIH estuviera involucrado en el camino hacia su descubrimiento».
Parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos ahora dirigido por Robert F. Kennedy Jr., el nih. tiene un campus principal con más de 75 edificios repartidos en 300 acres en Bethesda, Maryland, donde casi 6,000 Los científicos trabajan. Hay cinco centros de investigación más pequeños en otros estados.
El NIH paga los grandes ensayos clínicos en campos como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes que han cambiado la práctica médica y han salvado vidas.
A sus investigadores se les prohíbe a que se les pague consultores para la industria. Muchos dicen que están impulsados por el amor por la ciencia y la sed de mejorar la humanidad a través de sus descubrimientos.
La Dra. Monica Bertagnolli, quien renunció en enero como directora del NIH, dijo que los científicos «están tan dedicados a la misión».
La agencia también apoya la investigación por un adicional 300,000 científicos en más de 2,500 universidades y centros médicos – Investigación que también está siendo amenazada.
Se han reducido cientos de subvenciones altamente competitivas que apoyan la investigación en universidades y escuelas de medicina de todo el país. Muchas de las subvenciones eliminadas tenían descripciones que incluían términos como «minorías», «transgénero», «SIDA» y «vacuna contra la vacuna». Pero los recortes también han afectado la investigación sobre las enfermedades crónicas que el Sr. Kennedy ha hecho su prioridad; Por ejemplo, la financiación se ha reducido para una subvención a la Universidad de Columbia para un estudio que ha seguido a las personas que tienen diabetes o corren el riesgo de desarrollarla durante más de un cuarto de siglo. (Sin embargo, esos fondos pueden ser restaurados, ya que Columbia acordó la semana pasada una lista de demandas de la administración Trump).
A programa Eso apoyó la capacitación de científicos de grupos minoritarios, aquellos que tenían discapacidades y los de entornos desfavorecidos también ha desaparecido.
Y las subvenciones de investigación que ayudaron a pagar para capacitar a los estudiantes doctorales y posdoctorales han sido recortadas. Ahora las universidades están rescindiendo ofertas a jóvenes científicos.
Los científicos superiores dentro del NIH dicen que su trabajo enfrenta interrupciones diarias.
Algunas interrupciones son mezquinas: cada empleado de NIH, sin importar cuán senior, tenga que enviar un correo electrónico semanal a una dirección de recursos humanos con cinco puntos de bala que indican lo que se logró la semana pasada. Los empleados nunca escuchan nada, dijo un científico principal que ha estado en el NIH durante décadas. Pero el científico dijo que él y otros científicos sienten un alto grado de paranoia sobre los mensajes.
Otras consecuencias son más graves: un científico superior que estudia un trastorno raro y devastador que afecta a los niños pequeños y que estudia un tratamiento que podría ayudar había sido invitado a consultar con los médicos que cuidan a tales niños. En el último minuto, le dijeron que no podía ir.
«Eso es completamente inaceptable», dijo ese científico.
Los investigadores también han luchado por comprar suministros básicos y especializados necesarios para llevar a cabo su trabajo.
Uno de los científicos superiores dijo que cuando Doge recientemente puso un Límite de gasto de $ 1 En las tarjetas de crédito del gobierno, aparentemente no tenía conocimiento de cuán esenciales eran las tarjetas para las operaciones básicas. No había mecanismo, por ejemplo, para pagar el gas por los vehículos utilizados para transportar las muestras de sangre de los pacientes.
«Tuvimos que luchar y suplicar» para obtener fondos, dijo el científico. Hace unos días, se reanudaron las órdenes de suministro de no emergencia. Pero, dijo el científico, «ahora hay una gran cartera de pedidos». Y el personal que manejó pedidos ha sido diezmado por Firings, agregó.
«Nos han dicho que será mejor que piense que semanas antes sobre los suministros y los reactivos», dijo.
Otros científicos dijeron que habían sido afectados por pautas inconsistentes sobre la compra.
«Siguen cambiando las reglas», dijo el científico principal que ha pasado décadas en el NIH «Las políticas cambian tan rápido y con frecuencia que quién sabe».
Un científico senior diferente de NIH dijo que un programa que utilizó para ordenar suministros para su laboratorio estuvo cerrado durante un mes. Luego se abrió durante un día más o menos. «Unos días después se cerró de nuevo», dijo. Y se ha quedado cerrado.
Necesita ratones con rasgos genéticos especiales para sus estudios.
«No podemos pedir ratones», dijo. Como resultado, dijo, varios años de trabajo está en peligro.
Los científicos se enfriaron por el disparo disruptivo y la recaudación de los empleados.
El viernes antes del fin de semana del Día de los Presidentes en febrero, un médico científico de alto nivel se enteró de que unos 20 técnicos habían sido despedidos en un banco de sangre NIH donde se analizan muestras de pacientes, parte de una orden que eliminó a los trabajadores a prueba que habían estado en su posición actual por menos de dos años. La orden también condujo al despido de trabajadores de prueba que preparan transfusiones allí.
También en la lista se dispararán porque eran en período de prueba los becarios que cuidaban a los pacientes enfermos en el centro clínico, el hospital del NIH dedicado a la investigación clínica en su campus de Bethesda. Incluyeron el personal de la unidad de cuidados intensivos y los miembros del equipo Code Blue que responde cuando un paciente tiene un paro cardíaco.
Los supervisores estaban aturdidos. Estos pacientes estaban enfermos. ¿Quién los va a cuidar?
«Literalmente tendríamos que llevar a los pacientes», dijo el médico científico principal.
El centro clínico recibió un aplazamiento de última hora después de que los investigadores entraron en pánico y protestaron. Dege detuvo el despido de los médicos de cuidados intensivos y permitió que el NIH volviera a contratar a los técnicos de laboratorio despedidos y a los trabajadores del banco de sangre.
«Fue increíblemente estresante», dijo el médico científico principal.
Otros científicos están aprendiendo que ningún trabajo es seguro, incluso los que tienen personas de gran prestigio con antigüedad.
Los miembros del personal titulares del NIH ya no pueden dar por sentado la renovación automática de sus contratos, dijo un científico superior. Ahora, algunos científicos están siendo despedidos sin paga cuando sus contratos se agotan, y luego esperan ansiosamente aprender si todavía tienen un trabajo.
Los efectos se extienden más allá del NIH, afectando las decisiones sobre qué tipo de proyectos de investigación por parte de los científicos académicos pueden considerarse para la financiación.
El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Strokes, en el campus de Bethesda de los NIH, había planeado emitir subvenciones a los científicos académicos para estudiar marcadores de escane de sangre y cerebro de la demencia no Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica. El objetivo del proyecto era diagnosticar a los pacientes antes y ver si los medicamentos experimentales estaban ayudando.
Pero evaluar estas propuestas de subvenciones requiere una revisión especializada en el Instituto de Trastornos Neurológicos. Las órdenes de Doge trasladaron las revisiones a otra oficina donde los revisores no tendrían experiencia específica.
El resultado, dijo un administrador científico principal, es que «no podremos ejecutar ese tipo de programa». En cambio, dijo: «Tendremos que hacer cosas más simples».
Los empleados de los NIH están ansiosos por que pronto enfrenten un disparo masivo o una reducción de fuerza.
Nadie parece saber quién sería despedido, qué criterios se usarían o cuándo sucedería, dijo el científico principal que habló sobre el problema ordenando los suministros.
«Es el no saber, el caos» lo que tortura a las personas, dijo.
«Si dijeron: 'Vamos a RIF científicos administrativos o cualquier persona mayor de 65 años o cualquiera cuya calificación fuera pobre,' sería mucho menos estresante», dijo, usando el acrónimo para la reducción de la fuerza.
«Pero esto es como la ruleta rusa», agregó. «No sabes lo que viene».
