El movimiento MAHA de RFK Jr. oscurece el pasado insalubre de Estados Unidos
«Haremos que los estadounidenses vuelvan a estar sanos» Robert F. Kennedy Jr. ha declarado. Un comité de acción política que ha promovido a Kennedy, la elección del presidente electo Donald J. Trump para secretario de salud y servicios humanos, dice que su movimiento es “iniciando una revolución sanitaria en Estados Unidos”.
Pero la palabra “otra vez” supone una época en el pasado del país en la que los estadounidenses gozaban de mejor salud. ¿Hubo realmente alguna vez un momento en que Estados Unidos fuera más saludable?
Para los historiadores de la medicina, hay una respuesta breve.
“No”, dijo Nancy Tomes, historiadora de la Universidad Stony Brook.
John Harley Warner, historiador de Yale, dijo: «Es difícil para mí pensar en una época en la que Estados Unidos, con todas las disparidades de salud reales que caracterizan a nuestro sistema, fuera más saludable».
El Dr. Jeremy Greene, historiador de la Universidad Johns Hopkins, preguntó: “¿A qué época en particular quiere llevarnos RFK de regreso?”
Probablemente no sea el siglo XIX y principios del XX.
Los hombres ricos fumaban cigarrillos y puros, los pobres mascaban tabaco. El consumo excesivo de alcohol era la norma.
«Definitivamente era una cultura de la bebida», dijo Dora Costa, historiadora económica de la Universidad de California en Los Ángeles. “La bebida era un gran problema, las tabernas eran una gran preocupación. Los hombres estaban bebiendo sus sueldos. Esa es la razón por la que tuvimos la Prohibición”.
Y, señala el Dr. Costa, las dietas estadounidenses durante la mayor parte del siglo XIX fueron monótonas.
Es cierto que la agricultura de la época era orgánica, los alimentos se producían localmente y no existían los alimentos ultraprocesados. Pero las frutas y verduras frescas escaseaban porque era difícil enviarlas y porque las temporadas de cultivo eran muy cortas. En su mayor parte, dijo el Dr. Costa, hasta la década de 1930, “los estadounidenses vivían de frutas y verduras secas”.
En cuanto a las proteínas, los estadounidenses dependían de la carne de cerdo salada, dijo, porque la carne era difícil de conservar. Sólo después de la Guerra Civil los frigoríficos de Chicago comenzaron a procesar carne y a enviar carne fresca a todo el país. En ese momento, dijo el Dr. Costa, la carne de res “se convirtió en una parte importante de la dieta estadounidense”.
Pero aunque la disponibilidad de carne de vacuno ayudó a diversificar las dietas, la gente no se volvió más saludable.
El Dr. Costa trabajó con Robert Fogel, historiador económico y premio Nobel de la Universidad de Chicago, para comprender la salud de una población de estadounidenses que vivían en el Norte durante este período. examinando los registros médicos de soldados del Ejército de la Unión. Las afecciones comunes, como las hernias, eran intratables: los hombres tenían hernias del tamaño de pomelos, sujetas por armazones. El diecinueve por ciento de esos soldados tenía problemas en las válvulas cardíacas cuando tenían 60 años, en comparación con alrededor del 8,5 por ciento hoy.
La mala nutrición conducía a una mala salud. La gente era delgada, a menudo demasiado delgada. En 1900, 6,1 por ciento de los veteranos del Ejército de la Unión tenían bajo peso, un factor de riesgo para diversas enfermedades y, a menudo, un marcador de mala salud, en comparación con con 1,6 por ciento de los adultos estadounidenses hoy en día. En 1850, hombres a los 20 años podría esperar vivir alrededor de 61 años. hoy es 74 años.
A principios del siglo XX se produjeron mejoras en la salud pública (agua más limpia, por ejemplo, y carteles que aconsejaban a los padres no dar cerveza a sus bebés), pero las enfermedades proliferaban. No había antibióticos y muy pocas vacunas. Cuando la gripe de 1918 azotó al país, nadie sabía la causa: el virus de la gripe no había sido descubierto y abundaban extraños remedios caseros. Alrededor de 675.000 estadounidenses murieron. En 1929 comenzó la Gran Depresión, y su costo económico durante la siguiente década provocó graves problemas nutricionales y de salud.
La salud mejoró en la segunda mitad del siglo XX, pero era mala en comparación con la actual.
Mucha gente siente nostalgia por las décadas de 1950 y 1960, y las considera una época de prosperidad, cuando la industria farmacéutica estadounidense producía nuevo avances médicos: antibióticos, antipsicóticos, medicamentos para la presion arterial alta y vacunas contra el tétanos, la difteria, el sarampión y la polio.
A pesar de ese progreso, esos años fueron terribles para la salud, dijo el Dr. Greene, con “una enorme cantidad de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares”.
Las enfermedades cardíacas estaban muy extendidas en 1950, con 322 muertes por cada 100.000 estadounidenses al año de enfermedades cardiovasculares, el doble que en la actualidad. En 1960, dijo el Dr. Greene, las enfermedades cardíacas eran responsables de un tercio de todas las muertes en Estados Unidos.
En parte, eso se debía a que casi todo el mundo fumaba.
«Estábamos entre los países con mayor tabaquismo», dijo Samuel Preston, profesor emérito de sociología de la Universidad de Pensilvania.
El Dr. David F. Musto, historiador médico de Yale, que murió en 2010, dijo una vez en una entrevista que, aunque nunca le gustó fumar, la presión social para fumar cuando estaba en la universidad en la década de 1950 era tan grande que “me sentí Era mi deber encontrar mi marca”.
Fumar aumenta enormemente el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en las décadas de 1950 y 1960.
Las tasas de mortalidad por enfermedades cardíacas se desplomaron en las últimas décadas porque fumar es mucho menos común ahora y el tratamiento de las enfermedades cardíacas es mucho más eficaz. Estatinas para reducir el colesterol, introducido en 1987redujo el riesgo de enfermedad cardíaca. Otros medicamentos nuevos, así como la cirugía de bypass y los stents, también salvaron vidas.
El cáncer era la segunda causa de muerte en la década de 1950, como lo es hoy. Pero en 1950, hubo 194 muertes por cáncer por cada 100.000 personas. Ahora hay 142 muertes por cáncer por cada 100.000 personas.
La disminución del tabaquismo es una de las principales razones, pero también ha habido una revolución en el tratamiento del cáncer.
Hasta la década de 1990, el cáncer se trataba con fuerza bruta: cirugía, radiación y quimioterapia. Ahora una serie de terapias dirigidas están convirtiendo algunos cánceres, antes mortales, en enfermedades crónicas tratables o incluso curándolas.
El Dr. Greene dijo que no le sorprendía la idea de un pasado feliz en el que la gente estuviera más sana.
«Hay una larga historia en Estados Unidos de nostalgia por un pasado que era mejor que el presente», dijo. «La historia se trata de borrar: las cosas que elegimos no recordar».
Por supuesto, hoy no es una especie de utopía sanitaria.
Los investigadores reconocen rápidamente que la salud de los estadounidenses no es tan buena como podría ser. Y lamentan las enormes disparidades en la atención sanitaria en este país.
Sin embargo, Estados Unidos gasta más en atención médica que otros países: un promedio de $12,555 per cápitaque es aproximadamente el doble de lo que gastan otros países ricos.
Pero, dicen los historiadores, el pasado fue en realidad mucho peor.
Por eso, dicen, la frase “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable” no tiene sentido.
«Como historiador de la salud, no sé qué está imaginando 'otra vez' Kennedy», dijo el Dr. Tomes. “La idea de que alguna vez todos Que los estadounidenses estuvieran sanos es una fantasía”.
