La semana pasada, el presidente Biden intentó reconocer y mitigar las preocupaciones sobre su capacidad para permanecer en el cargo más importante del mundo. “Sé que no soy un hombre joven, por decir lo obvio”, dijo después de un desastroso debate contra Donald Trump. “No camino tan tranquilo como antes. No hablo tan bien como antes. No debato tan bien como antes”. Pero, continuó el presidente, “sé, como saben millones de estadounidenses, que cuando te derriban, te vuelves a levantar”.
Estaba pidiendo a los estadounidenses que se vieran reflejados en él y que reconocieran su actuación en el debate como una aberración y una continuación de lo que siempre ha sido: una persona que puede sufrir y tropezar, pero cuya ambición, compromiso y confianza en sí mismo han proporcionado un respaldo de resiliencia contra el insulto y el daño.
Los periodistas y los biógrafos de Biden han estado reflexionando durante la última semana sobre la gravedad y la naturaleza de su condición y sobre si no se dieron cuenta de las señales o fueron engañados. De repente, los estadounidenses están enfrascados en una conversación especulativa sobre si el presidente está física y mentalmente en condiciones de dirigir el país y si pueden confiar en su autoevaluación. ¿Qué significaría para una persona “volver a levantarse” que además no puede caminar, hablar o debatir con la facilidad que antes lo hacía? ¿Y cómo darle sentido a su aparición en el debate y a las historias que han surgido desde entonces sobre lapsus de memoria, siestas durante el día y ocasionales ataques de confusión?
Soy geriatra, un médico cuya especialidad es el cuidado de los adultos mayores. Vi el debate y vi lo que vieron otros espectadores: un presidente que intentaba valientemente defender su historial y su nación, pero que parecía haber decaído precipitadamente desde el discurso sobre el Estado de la Unión que pronunció apenas unos meses antes.
Como país, no estamos teniendo un debate completo ni preciso sobre la debilidad relacionada con la edad. No conozco detalles específicos (y no especularé aquí) sobre las circunstancias clínicas del señor Biden. Pero ante tanta conjetura confusa, creo que es importante aclarar algunos de los malentendidos en torno a lo que puede presagiar el deterioro relacionado con la edad. Para ello es necesario comprender un concepto bien caracterizado pero poco reconocido: la fragilidad clínica.
A medida que envejecemos, todos acumulamos desgaste, enfermedades y estrés. Todos podemos esperar perder de vez en cuando una noche de sueño, luchar contra el jet lag, contraer un virus, tropezar y caer o experimentar efectos secundarios de la medicación. Pero para las personas jóvenes y de mediana edad que no padecen enfermedades crónicas o graves, este tipo de agresiones no suelen cambiar la forma en que funcionamos a largo plazo. Esto no sucede con los ancianos frágiles.
“Fragilidad” no es sólo un término coloquial; es un síndrome clínico medible, caracterizado por primera vez por la geriatra y experta en salud pública Dra. Linda Fried, que describe una disminución generalizada de la resiliencia fisiológica al estrés, las lesiones y las enfermedades.
El campo de la geriatría reconoce una serie de afecciones que no son enfermedades en sí mismas, pero que indican cómo un cuerpo que envejece puede volverse vulnerable, desequilibrado e incapaz de superar las dificultades. Estas afecciones son resultado de las dificultades habituales de la edad: pérdida de la visión y la audición, debilitamiento de los músculos, huesos frágiles, cerebros que han sufrido derrames cerebrales silenciosos, arterias endurecidas y el estrés sobre los órganos que trabajan duro que ni siquiera una vida de hábitos saludables puede evitar por completo.
La fragilidad es el síndrome geriátrico más importante y abarcador: es el marco que utilizamos para describir lo que otros a veces entienden como las cargas acumuladas de la vejez. No todos los ancianos son frágiles, y no todos los frágiles son viejos, pero la fragilidad es sumamente común a medida que las personas envejecen (afecta a hasta una cuarta parte de las personas mayores de 85 años) y a menudo precede a una debilidad y un deterioro graves.
Gran parte de la confusión en torno al desempeño de Biden en los debates se debe a que se dice que tiene días buenos y días malos, en lugar de un nivel de funcionamiento más consistente. Estos informes han sido recibidos con especulación y escepticismo: ¿Realmente le está yendo tan bien si, como sugieren los informes, ha habido múltiples incidentes de lapsus cognitivos que parecen ser cada vez más frecuentes? ¿No debería esto sugerir algún tipo de encubrimiento sobre su condición?
Sin conocer los detalles de los problemas de salud del presidente, digo: tal vez, pero no necesariamente. La fragilidad clínica suele manifestarse en una proporción variable de días buenos y días malos. El patrón de deterioro de la fragilidad es un deterioro gradual de la salud de una persona, una línea que desciende lentamente.
La Dra. Patricia Cantley ha escrito sobre un analogía útil que ofrece a los pacientes frágiles y a sus seres queridos explicarles lo que está sucediendo: Un hermoso barco de papel hábilmente armado navegando en un estanque puede verse bien y navegar sin dificultad, siempre que el agua esté en calma y brille el sol; pero si surge una ráfaga de viento o una ola inesperadamente, el barco de papel es vulnerable a daños, puede volcarse fácilmente y es poco probable que se enderece y navegue tan bien como antes.
Para los ancianos frágiles, una ráfaga de viento puede ser un resfriado o los efectos secundarios de tomar medicamentos contra el resfriado. O un ataque de depresión provocado por el dolor y la pérdida que también es una característica inherente del envejecimiento o un tropiezo que conduce a una fractura de cadera. La fragilidad se puede prevenir y controlar mejor mediante un cuidado personal asiduo: ejercicio, sueño, una dieta saludable para mantener el peso, un control cuidadoso de las afecciones médicas y relaciones continuas y satisfactorias para evitar la soledad. Pero en gran medida, todos estos son esfuerzos de reducción de daños. El tiempo avanza, los cuerpos se deterioran y la creciente expectativa de que todos podamos vivir en perfecta salud hasta nuestros 100 años refleja una cultura que sobrevalora la longevidad hasta el punto del engaño.
Envejecer suele significar acumular sabiduría, experiencia e incluso felicidad, pero también significa bajar el ritmo. La nuestra es una cultura que subestima enormemente las posibles contribuciones de las personas mayores, que tienen tanto que ofrecer en términos de atención, tutoría y experiencia, y en cambio las retrata constantemente como una carga. Reconocer que las personas son frágiles no significa pensar que ya no son productivas, dignas o totalmente intactas. No significa necesariamente que tengan un deterioro cognitivo significativo ni que estén muriendo inminentemente.
Las personas mayores que viven con éxito con su fragilidad han pasado a una etapa de la vida en la que ya no esperan ni se debe esperar que funcionen exactamente de la misma manera en que lo han hecho siempre. Puede implicar cambiar los hábitos y las rutinas para adaptarse a una vida más lenta y menos volátil, aceptando con gracia tanto los privilegios como las limitaciones de la edad.
