Lo que Miracle Whip y el Onboarding pueden enseñarnos sobre el idioma inglés
En una llamada de Zoom hace poco, alguien mencionó la “incorporación” de una nueva política laboral. Lo pronunció con acento en la primera sílaba: “ON-boarding”, aunque nosotros pronunciamos la expresión original “on BOARD”. Lo creas o no, esto me hizo pensar en la mayonesa.
Más concretamente, me recordó a un viejo… anuncio de radio Eso siempre se me quedó grabado en la mente por la forma en que, en la última línea, el locutor pronuncia el nombre del producto con un sutil énfasis en la última palabra: “Miracle WHIP”. (Lo hizo sonar bastante exquisito: “Miracle Whip tiene un sabor maravilloso: vivo y provocativo, enérgico y, sin embargo, no demasiado picante. ¡Es un sabor que es exactamente perfecto!”) Hoy le damos peso a la primera palabra, “MIRACLE Whip”.
Si prestas atención, puedes oír un cambio similar en muchos lugares diferentes. Un personaje de una película de gánsteres de los años 30 que vi acusó a otro de actuar como un “pez gordo”. Recuerdo claramente que un amigo me dijo emocionado en 1977 que acababa de ver una nueva película genial llamada “La guerra de las galaxias”.
Todos siguen el mismo patrón: a medida que los nombres y las frases se vuelven familiares, los hablantes tienden a empezar a desplazar el énfasis hacia el frente. Esto sucede gradualmente, pero el resultado puede ser inconfundible y hacer que la pronunciación original suene extraña y anticuada.
Ese anuncio de radio es de 1951, cuando el condimento era aún más nuevo en el mercado. Al principio, se lo denominaba una especie de látigo al que se le denominaba milagro, un látigo milagroso, como una ALFOMBRA mágica o una FLAUTA de plata. Pero mucha gente se encuentra con el látigo milagroso con más frecuencia que con alfombras mágicas o flautas de plata. A medida que el condimento se fue familiarizando entre los consumidores estadounidenses, el énfasis cambió.
En ese mismo anuncio, el locutor lo llama “aliñar ensaladas” en lugar de nuestro más común “aliñar ensaladas”. Y lo mismo se aplica a la plataforma de comunicación que hoy en día la gente suele llamar “WHATSapp” en lugar de “WhatsAPP”, como lo hacían cuando comenzó a circular ampliamente. El cambio se produjo cuando el término se volvió común.
Es una de las fascinantes idiosincrasias del idioma inglés y un ejemplo perfecto de lo grande, extraña e interesante que es realmente la gramática. En las escuelas, los estudiantes anglófonos aprenden gramática principalmente como una serie de errores que deben evitar, como decir “menos libros” en lugar de “menos libros” o “él y yo cantamos” en lugar de “él y yo cantamos”. El mensaje subyacente es que, por alguna razón, tendemos a usar el lenguaje de manera incorrecta y que es tarea de una persona culta aprender una forma mejor.
Pero casi todas las reglas gramaticales de la pizarra son cosas que algunas personas inventaron hace 200 años o más. (No puedo resistirme a señalar que puedes aprender más sobre eso en mi próximo libro “Pronoun Trouble”, incluido el tema de “él y yo”). El enfoque en estos pros y contras nos distrae de la complejidad y los matices que se esconden bajo la capa del lenguaje, las cosas que lo hacen realmente interesante en lugar de ser solo un campo minado.
El cambio de énfasis, por ejemplo, hace más que marcar algo como algo que se ha vuelto familiar. También puede ser una forma de convertir un verbo en un sustantivo. Si rechazas algo, esa cosa se convierte en un RECHAZO. Si permites algo, o si obtienes un PERMISO para ello. El cambio de acento convierte algo en “una cosa”, por así decirlo.
Otra cosa que se les suele enseñar a los estudiantes es que, aunque la ortografía inglesa es una pesadilla, la gramática inglesa es relativamente simple en comparación con, por ejemplo, la gramática española o rusa. Pero eso también subestima el idioma. Tomemos el tiempo futuro. Busque en un libro de texto y encontrará que la forma de expresar el futuro es con “will”: “Mañana compraré un paraguas”. Observe, sin embargo, que aunque esa oración es correcta, no es la forma en que un hablante nativo probablemente expresaría el pensamiento.
Mucho más fácil de imaginar es “Mañana voy a comprar un paraguas”. Sencillo, directo. También podrías decir “Mañana compraré un paraguas”, lo que da a entender que la compra estaba atrasada. “Mañana compraré un paraguas” implica que será un hito importante en tu desarrollo. “Mañana compraré un paraguas” es lo que dirías como amenaza si estuvieras pensando en golpear a alguien con él. El “Mañana compraré un paraguas” en dos idiomas suena, en comparación con estas otras opciones, como si hubieras decidido la acción después de un largo período de deliberación. Y, francamente, no sé qué significa “compraré un paraguas”.
Marinarse en estas complejidades (algo que a veces hago mientras me acurruco con el magistral pero nítido libro de Rodney Huddleston y Geoffrey Pullum, “The Cambridge Grammar of the English Language”) nos abre a la comprensión de que alguien que dice “ONboarding” no es solo una peculiaridad aleatoria. Es una señal de un cambio, el surgimiento de una nueva distinción, de un tipo que hace del idioma una herramienta en expansión infinita en lugar de una lúgubre carrera de obstáculos. La oferta es infinita: ¿alguna vez notó con qué frecuencia los adjetivos tienen su propio sustituto privado para “muy”: nuevo, muy barato, desquiciado, negro azabache? ¿Y no es eso un poco más interesante que una regla (¡inventada!) sobre cuándo usar eso y cuándo usar cuál?
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Por cierto, me he encontrado con otro libro que nos enseña nuevas formas de ver las cosas. Me enseñó que la materia consiste en la acumulación no de trozos de materia, sino de vibraciones estacionarias. A diferencia de otros tipos de vibraciones, las vibraciones estacionarias no pueden penetrarse entre sí. Por lo tanto, pueden agruparse, formando átomos y, por lo tanto, materia. Esto lo entiendo —si es que lo he entendido bien— del maravilloso nuevo libro de Matt Strassler, “Waves in an Impossible Sea”. Lo que hace que las vibraciones “permanezcan” es la fuerza que impulsa esos bosones de Higgs de los que tanto hemos oído hablar hace algunos años. El libro de Strassler permite entender estas cosas sin necesidad de conocimientos de física o matemáticas. El libro retoma el tema donde lo dejó “The Dancing Wu Li Masters” y merece la misma dedicación de lectores.
