En México, la escasez de agua está aumentando a un ritmo alarmante. En el año 2000, el 58% de los municipios de México tenían acceso diario a fuentes públicas de agua y sólo el 2% tenía acceso limitado a 1 o 2 días por semana.. Para 2022, según una profunda investigación del periódico El País, el porcentaje de municipios con acceso diario al agua había caído dramáticamente al 33%, mientras que aquellos limitados a 1 o 2 días por semana se habían multiplicado casi por diez hasta el 19%. El 48% restante tenía acceso entre 3 y 5 días por semana. No se dispone de datos más recientes, pero todo parece indicar que la tendencia se está acelerando.
La situación en el estado de Guanajuato es particularmente grave. El único estado con un mayor índice de estrés hídrico es Baja California Sur. En Guanajuato, el 65% de los acuíferos del estado están sobreexplotados, con niveles freáticos que caen entre 1 y 3 metros por año. En la cuenca del Alto Río Laja, por ejemplo, que atiende a 740.000 personas, cuando los residentes perforaron pozos en la década de 1960, sólo tuvieron que bajar entre 5 y 50 metros. En la década de 1980, la población de la cuenca ya estaba extrayendo excesivamente agua subterránea. Desde entonces, el nivel freático ha descendido cientos de metros, por lo que los pozos actuales deben excavarse hasta 500 metros de profundidad.
Además, en Guanajuato, según la Comisión Estatal del Agua, el 84% del agua subterránea extraída se destina a la agricultura, especialmente a la alfalfa, un cultivo que requiere mucha agua y se utiliza para alimentar al ganado.
La escasez de agua conduce a un problema aún mayor: la contaminación por arsénico y fluoruro
Debido a que ahora es necesario cavar pozos a una profundidad tan extrema, estamos accediendo a “agua fósil” que ha estado mantenida en las profundidades del suelo durante decenas de miles de años, extrayendo minerales y metales de la roca volcánica. Algunos, como el calcio y el magnesio, son beneficiosos, pero otros no lo son en absoluto: el arsénico y el fluoruro. El 61% de todos los pozos analizados por Caminos de Agua en la Cuenca del Alto Río Laja demostraron niveles excesivos de arsénico y/o fluoruro. Se descubrieron niveles de arsénico de hasta 23 veces el límite permitido.
En todo México, 21 millones de personas están expuestas a niveles excesivos de arsénico y/o fluoruro en el agua potable, al igual que entre 200 y 300 millones de personas en todo el mundo. Los impactos en la salud del exceso de fluoruro incluyen fluorosis dental irreversible, por la cual los dientes se vuelven marrones y eventualmente se desmoronan; fluorosis esquelética paralizante, que es el debilitamiento y deformación de los huesos; y deficiencias del desarrollo cognitivo y problemas de aprendizaje en los niños.
El arsénico causa cáncer de piel, cáncer de vesícula biliar y posiblemente otros cánceres, así como lesiones cutáneas, retrasos en el desarrollo cognitivo y enfermedades renales. México tiene una tasa más alta de enfermedad renal que casi cualquier otro lugar del mundo.
¿Cómo eliminar el arsénico y el flúor del agua potable?
Es muy difícil eliminar el arsénico y el fluoruro, junto con otros químicos como pesticidas y nitratos, de los escurrimientos de las granjas ganaderas. El agua hirviendo sólo concentra los productos químicos y ninguno de los filtros de agua habituales, que son eficaces contra los patógenos, elimina estos productos químicos.
Por lo tanto, Caminos de Agua, una organización sin fines de lucro pequeña pero de impresionante impacto en San Miguel de Allende, Guanajuato, ha aportado una amplia gama de recursos para abordar el problema de la contaminación por arsénico y fluoruro. El equipo comenzó monitoreando la calidad del agua en 600 sitios a lo largo de la cuenca del Alto Río Laja. Al encontrar una contaminación generalizada, recurrieron a la instalación de sistemas de captación de agua de lluvia en los techos de casas y escuelas para capturar y almacenar agua que está inherentemente libre de químicos dañinos, junto con filtros cerámicos económicos para eliminar patógenos. Al asociarse con otras organizaciones de agua en todo México, han impactado de esta manera a 45,000 personas.
Luego pasaron seis años desarrollando un sistema de tratamiento de aguas subterráneas a escala comunitaria diseñado específicamente para eliminar el arsénico y el fluoruro que también es adaptable a muchos otros contaminantes. Ahora, por el mismo costo que dos sistemas de captación de agua de lluvia que abastecen a dos familias, pueden instalar un sistema de tratamiento de aguas subterráneas para atender a 50 familias. El diseño se puede escalar para miles de personas. Los sistemas están fabricados con materiales disponibles localmente, diseñados para un fácil mantenimiento y probados en condiciones del mundo real. En 2021, instalaron su sistema piloto en la aldea rural de Los Ricos.
“El aspecto más importante del sistema no es técnico; es humano”, señaló Dylan Terrell, director ejecutivo y fundador de Caminos de Agua. “Este sistema pertenece y ahora está completamente operado por un grupo de mujeres locales que inicialmente se unieron porque estaban preocupadas por la salud de sus hijos. Hoy están a cargo de la primera fuente de agua potable de toda su comunidad”.
Las mujeres aprendieron a monitorear el sistema de forma independiente, reparar fugas y solucionar problemas. Monitorean la calidad del agua y aceptan pagos, lo que hace que el sistema sea operativa y económicamente sostenible en el tiempo. Cada familia de la comunidad paga una cuota nominal de 50 pesos mensuales.
“Tomó tiempo construir el sistema y lo hicimos junto con miembros de la comunidad, lo cual es bueno, porque la tecnología por sí sola no es una solución”, dijo Terrell.. “Si vamos a resolver estos problemas cada vez más complejos relacionados con el agua y otros desafíos ambientales, necesitamos crear este tipo de matrimonio entre tecnología y humanidad. Lo hacemos diseñando tecnologías con la participación activa de las personas más afectadas por los problemas. Así es como creamos soluciones duraderas”.
“Los dos principios que guían nuestro trabajo en las comunidades locales son la corresponsabilidad y el respeto”, enfatizó Casilda Barajas, directora de Vinculación Social. “Puede llevar más tiempo construir asociaciones comunitarias verdaderamente colaborativas, pero crean el mejor camino hacia la sostenibilidad”.
Caminos de Agua recientemente puso en funcionamiento un segundo sistema de tratamiento de aguas subterráneas más grande en marzo de 2024 en la comunidad de Alonso Yáñez, que presta servicios a 270 familias o aproximadamente 1,500 personas. También lanzaron un estudio pionero de salud pública en Alonso Yáñez en colaboración con investigadores del Instituto Nacional de Salud Pública de México, la Universidad de Columbia y la Universidad de Colorado. Los investigadores miden biomarcadores de daño renal en niños que estuvieron expuestos a niveles de fluoruro más de cinco veces superiores al límite permitido. Posteriormente evaluarán los cambios en la salud de los niños después de beber agua limpia sin la contaminación.
“Nuestra visión es tener 10 unidades de tratamiento de aguas subterráneas operativas dentro de los próximos 5 años, cada una de ellas de propiedad y operación comunitaria, demostrando así una solución escalable y autónoma a un desafío global crítico de la calidad del agua, creando un plan tanto técnico como social para abordar estos desafíos en comunidades desatendidas en todo México y más allá”, explicó Terrell.
Este año, Caminos de Agua también continuará ampliando su instalación de sistemas de captación de agua de lluvia. «Estamos planeando construir la asombrosa cifra de 350 sistemas de recolección de agua de lluvia a gran escala en 2024, con la filtración correspondiente».
Terrell destaca que, si bien la organización está teniendo un impacto impresionante, muchos actores necesitan trabajar mucho más para abordar el problema de la contaminación y la escasez general de agua. Mucha gente ha instado al gobierno nacional a aprobar leyes para desfragmentar la gestión del agua en el país y regular mejor las concesiones de agua para cumplir con el derecho humano al agua consagrado en la constitución mexicana. Además, Terrell y otros activistas sostienen que los productores agrícolas finalmente deben comenzar a pagar por el agua que utilizan, lo que los incentivará a buscar métodos que requieran menos uso de agua, dejando más agua para el consumo humano directo.
Además, se necesita una inversión masiva en infraestructura hídrica en todo México. Actualmente, un frustrante 40 por ciento del agua pública se pierde por fugas. Debido a la insuficiente inversión en infraestructura hídrica durante el último medio siglo, el 57% de la población de México todavía no tiene acceso a agua potable gestionada de forma segura, un hecho vergonzoso en un país con una economía tan grande como la de México. Ese porcentaje está a la par con el de algunos de los países menos desarrollados del mundo. Como resultado, México es el mayor consumidor per cápita de agua embotellada del mundo.
Escuelas sobre el agua: encontrar un camino a seguir
Los esfuerzos educativos, incluidos talleres técnicos e iniciativas de construcción comunitaria, son una parte importante del trabajo de Caminos de Agua. Este año, la organización lanza una iniciativa de tres años de duración, la “Escuela del Agua”. Veinte instructores capacitarán a 30 jóvenes organizadores comunitarios de toda la cuenca del Alto Río Laja sobre gestión de cuencas, tecnologías de recolección y filtración de agua de lluvia, reforestación, sanitarios de compostaje, estanques de retención a escala comunitaria y más.
«A través de estos esfuerzos, nuestro objetivo es fomentar un nuevo grupo de líderes comunitarios comprometidos con salvaguardar nuestros recursos locales en el futuro», dijo Barajas.
Para conocer más sobre la crisis del agua y los programas innovadores de Caminos de Agua, visita www.caminosdeagua.org.
Ann Marie Jackson, radicada en San Miguel de Allende, es una escritora y líder de una ONG que anteriormente trabajó para el Departamento de Estado de Estados Unidos. Su novela premiada “El colibrí roto”, ambientada en San Miguel de Allende, se publicó en octubre de 2023. Se puede contactar a Ann Marie a través de su sitio web. annmariejacksonautor.com.
