Opinión | El humo de los incendios forestales está dañando los pulmones de nuestros niños
Cuando el humo de los incendios forestales canadienses descendía sobre partes del medio oeste y el este de los Estados Unidos a principios de junio, los niños y los padres se reunieron en el patio de la escuela primaria Burns Park en Ann Arbor, Michigan., para un picnic celebrando la última semana de clases.
Shannon Hautamaki se resistía a cancelar las actividades de fin de curso de su hijo Ian, de 5 años. Pero Ian tiene asma severa y había estado en la sala de emergencias cinco veces en los últimos dos años, y ella anticipó un brote por el humo. Entonces, después de que él asistió al picnic, ella no dejó que Ian saliera de la casa; ella complementó sus medicamentos habituales con tratamientos con nebulizadores y puso en funcionamiento los purificadores de aire a toda potencia hasta que el cielo se despejó.
Como médicos que se especializan en salud respiratoria y niños, lo primero que pensamos la semana pasada cuando el humo de los incendios forestales volvió a engullir partes de los Estados Unidos fue en los pequeños de la edad de Ian y más jóvenes porque sus pulmones en desarrollo son particularmente vulnerables a la inhalación de humo. Y lo que más nos preocupaba eran los millones de niños con asma en este país que tal vez no tengan acceso a los medicamentos recetados que necesitan oa un espacio interior limpio para respirar. Esta nueva amenaza recurrente de una calidad del aire terrible por el humo de los incendios forestales es una de las principales razones por las que creemos que para un niño que nace hoy, el cambio climático puede ser el principal factor determinante de la salud a lo largo de su vida.
El humo de los incendios forestales conlleva riesgos para la salud mucho más allá de una típica fogata. Un estudio estimó que el humo de los incendios forestales era 10 veces tan perjudicial para la salud respiratoria de los niños como la contaminación habitual que respiramos de fuentes cotidianas como los gases de escape de los vehículos. En las últimas semanas, cuando el humo asfixiaba a la ciudad de Nueva York, Las visitas a la sala de emergencias por asma se dispararon; Los niños negros y latinos, que tienden a estar expuestos a una mayor contaminación de referencia, se vieron afectados de manera desproporcionada.
Y el cuanto más pequeño es el niño, mayor es el riesgo de hospitalización después de la exposición al humo. Nuestros pulmones, que no alcanzan plena madurez hasta los 20 años, experimentan un rápido crecimiento en los primeros años de vida. Los niños también respiran más rápido que los adultos en relación con su tamaño y tienden a pasar más tiempo al aire libre, absorbiendo así aire más contaminado.
Aquellos de nosotros que practicamos medicina en California hemos experimentado días en los que las columnas negras de humo de los incendios forestales eran tan abrumadoras que nuestra unidad de cuidados intensivos neonatales apestaba. Los bebés prematuros con pulmones del tamaño de una nuez respiraron estos gases tóxicos debido a que el sistema de filtración de aire de grado hospitalario no se mantuvo al día.
Los riesgos pueden comenzar antes del nacimiento y afectar órganos alejados de los pulmones. La exposición al humo se ha relacionado con tasas más altas de precocidad y bajo peso al nacer. Señales de contaminación del aire incluso han aparecido en el cerebro y el hígado de los fetos; después de los incendios forestales australianos de 2019-2020, los médicos observaron placentas ennegrecidas.
Al igual que las partículas de humo espantoso que se filtran en nuestros hogares a través de una ventana o alrededor de la jamba de una puerta, los efectos de la contaminación por combustibles fósiles y el cambio climático son inevitables, poniendo casi todos los niños en riesgo. Los efectos van más allá del humo de los incendios forestales y, a menudo, se agravan entre sí, poniendo en peligro la salud física y mental de los niños. salud mental en peligro en los años que vendrán. Los aspectos básicos de la supervivencia (aire limpio, agua potable, alimentos nutritivos, refugio seguro) están amenazados por cambio climático.
Solo la semana pasada, algo de lo mismo lugares que experimentaron humo asfixiante se colocaron más tarde bajo avisos de calor. ¿Entre los de mayor riesgo? Niños, que ya pueden tener dificultad autorregulado su temperatura corporal.
A corto plazo, podemos proteger mejor a los niños de las amenazas provocadas por el cambio climático, como el humo de los incendios forestales, mediante intervenciones sencillas de salud pública. Mejores datos sobre la calidad del aire informarían a los padres sobre los peligros en tiempo real. Monitores de calidad del aire más sensibles como los que instaló la ciudad de Ann Arbor son un buen comienzo, pero es posible que no estén disponibles para las comunidades menos ricas ni se transmitan al aire. adentro edificios donde se reúnen los niños. Es por eso monitoreo de la calidad del aire interior en las escuelas es muy importante también.
También tenemos que asegurarnos de que las advertencias sanitarias lleguen a las personas con acceso limitado a Internet; para eso, sistemas de alerta comunitaria podría ayudar. Las escuelas y los campamentos de verano también necesitan una guía clara sobre qué hacer cuando se cruzan los umbrales de contaminación del aire.
Las escuelas necesitarán más dólares federales y estatales para instalar, actualizar y mantener los sistemas de calefacción y refrigeración para garantizar también un aire interior limpio. California está liderando el camino en este frente al teniendo en cuenta la legislación para ayudar a modernizar los edificios escolares con un fuerte énfasis en resiliencia climática.
Todas estas medidas de preparación para emergencias deberían ayudar a más niños y adultos a limitar su exposición al humo. Pero la gestión de crisis solo llega hasta cierto punto, y también debemos centrarnos en la prevención. Eso significa terminar con la quema de combustibles fósiles que están calentando peligrosamente nuestro planeta.
Leyes como la Ley de Reducción de la Inflación están apoyando la transición de los combustibles fósiles a la energía renovable. Hay no hay tiempo que perder. Debemos mantener la presión sobre los formuladores de políticas, recordándoles las conexiones entre los combustibles fósiles y la mala salud. Varias normas, incluida una para regular contaminación por carbono de las centrales eléctricas de la Agencia de Protección Ambiental, puede ayudar a controlar las mismas emisiones que provocan el empeoramiento de los incendios forestales y las olas de calor. Mientras tanto, debemos recordarnos a nosotros mismos que es posible un futuro mejor y más saludable para nuestros hijos.
Si bien los niños son adaptables, siguen siendo especialmente vulnerables al cambio climático. Vamos a cambiar las cosas para ellos.
Alexander Rabin es profesor asistente clínico de medicina pulmonar y de cuidados intensivos en la Universidad de Michigan. Lisa Patel es profesora asociada clínica de pediatría en Stanford Children’s Health y directora ejecutiva del Medical Society Consortium on Climate and Health.
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