El pánico por la extinción de 100 años ha vuelto, justo en el momento previsto

El biólogo pionero JBS Haldane, otro socialista, coincidió con la visión de Wells sobre el destino final de la guerra. En 1925, dos décadas antes de que la prueba Trinity diera a luz un sol atómico sobre el desierto de Nuevo México, Haldane, que experimentó de primera mano los bombardeos durante la Primera Guerra Mundial, reflexionó: “Si pudiéramos utilizar las fuerzas que ahora sabemos que existen dentro del átomo, podríamos debería tener tal capacidad de destrucción que no conozco ningún otro medio que no sea la intervención divina que salvaría a la humanidad de una aniquilación completa y perentoria”. Un año antes, FCS Schiller, filósofo y eugenista británico, resumió acertadamente la atmósfera intelectual general de la década de 1920: “Nuestros mejores profetas están cada vez más ansiosos por nuestro futuro. Temen que estemos aprendiendo demasiado y que es probable que utilicemos nuestro conocimiento para suicidarnos”.

Otros intelectuales destacados de entreguerras estaban preocupados por los avances en las tecnologías no militares. Muchos de los mismos temores que mantiene despiertos a los ingenieros de IA por la noche — calibrar máquinas pensantes a los valores humanosla preocupación de que nuestra creciente dependencia de la tecnología pueda minar el ingenio humano e incluso el temor a una toma de control de un robot – hizo su debut a principios del siglo XX.

El dramaturgo checo Karel CapekEl drama de 1920, “RUR”, imaginó un futuro en el que robots con inteligencia artificial acabarían con la humanidad. En una escena que infundiría miedo en los corazones de los condenados a muerte de Silicon Valley, un personaje de la obra observa: “Han dejado de ser máquinas. Ya son conscientes de su superioridad y nos odian como odian todo lo humano”. Como padrino de la IA Geoffrey Hintonque renunció a su trabajo en Google para poder advertir al mundo sobre la tecnología que él ayudó a crear, explicó: «Lo que queremos es alguna manera de asegurarnos de que incluso si» estos sistemas son «más inteligentes que nosotros, van a hacer cosas que sean beneficiosas para nosotros”.

Este miedo a una nueva era de las máquinas no se limitó a la ficción. El tratado político del popular novelista detective R. Austin Freeman, “Decadencia social y regeneración”, de 1921, advertía que nuestra dependencia de las nuevas tecnologías estaba llevando a nuestra especie hacia la degradación e incluso la aniquilación, un argumento que The New York Times revisó con entusiasmo. Otros hicieron todo lo posible para actuar sobre su angustia por la era de las máquinas. En 1923, cuando se inauguró «RUR» en Tokio, un profesor de biología japonés, Makoto Nishimura, quedó tan convencido Por la extinción facilitada por las máquinas, la obra muestra que buscó crear otros robots benévolos para evitar que la especie humana fuera «destruida por el pináculo de su creación», el hombre artificial.

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Una forma de entender los pánicos a la extinción es como pánicos de élite: miedos creados y curados por factores sociales, políticos y económicos durante tiempos de incertidumbre y transición social. Los pánicos a la extinción son, tanto en el sentido literal como en el vernáculo, reaccionarios, animados por la ansiedad de la élite por mantener sus privilegios en medio del cambio social. Hoy son los políticos, ejecutivos y tecnólogos. Hace un siglo fueron los eugenistas y los políticos de derecha como Churchill y los científicos socialistas como Haldane. Esa constelación ideológicamente variada de figuras prominentes compartía un diagnóstico básico de la humanidad y sus perspectivas: que nuestra especie es fundamentalmente viciosa y egoísta y que, por lo tanto, nuestro destino se inclina inexorablemente hacia la autodestrucción.