El entrenador ganador del Super Bowl y su familia que se han enamorado de Wrexham

¿A dónde va de vacaciones durante el nuevo año un ex entrenador de la NFL con un título de Super Bowl a su nombre? Wrexham, por supuesto.

Paul McCord y su familia cambiaron Florida por el norte de Gales para asistir al partido de la Liga Dos contra Barrow después de convertirse en apasionados fanáticos del club a través del documental Bienvenido a Wrexham.

Significó dejar atrás el sol de Tampa y las temperaturas diurnas de 22 °C (71,6 °F) por máximas de 9 °C, pero Paul, su esposa Mindy, una exitosa entrenadora de lacrosse femenino, y su hijo LJ de nueve años no podrían haber estado más felices.

“Estar aquí en Wrexham para celebrar el año nuevo significó mucho”, dice Paul, miembro del equipo de entrenadores que llevó a los Baltimore Ravens a la gloria del Super Bowl en 2001. Luce el anillo conmemorativo que recibió después de la victoria por 34-7 sobre los Gigantes de Nueva York.

“Esta es nuestra segunda visita a Wrexham. Vinimos por primera vez en marzo de 2023, para el partido del Southend United. Luego, hicimos la gira por Estados Unidos el verano pasado, viendo los partidos en Chapel Hill, Los Ángeles, San Diego y Filadelfia.

“Eso fue genial, ya que pudimos reunirnos nuevamente con personas como Wayne (Jones, propietario de The Turf y estrella destacada del documental), a quien conocimos en esa primera visita a Wrexham.

“Nos hemos enamorado del lugar y de la gente. En un mundo que puede ser muy cínico, tener un lugar auténtico y lleno de gratitud te hace querer estar aquí. Eso es lo que nos hizo retroceder.

“Lo que nos trajo aquí en marzo fue el documental, pero la gente es lo que nos trajo de regreso”.

Las respectivas carreras de Paul y Mindy como entrenadores de élite son lo que inicialmente atrajo a la pareja a ver la primera serie de un programa que muestra la propiedad de Ryan Reynolds y Rob McElhenney.

“Como entrenadoras, a ambas nos encanta ver documentales deportivos, como la serie 30 for 30 (de ESPN)”, dice Mindy, entrenadora en jefe del programa de lacrosse femenino de la Universidad del Sur de Florida.

“Paul fue quien dijo: 'Veamos este documental'. Está escribiendo un libro sobre historias de los desamparados y el programa tenía ese elemento. De inmediato, ambos pudimos identificarnos con la historia.

“Me encantó el elemento de 'pueblo obrero'. Mi padre era electricista y mi abuelo, minero de carbón, venía de Yugoslavia. También me encantó el aspecto comunitario y, en particular, lo auténtico que es el compromiso de los fans en Wrexham.

«Hay un elemento realmente personal, con los jugadores caminando entre los aficionados antes de cada partido, posando para fotografías y firmando autógrafos».

La familia McCord (fila de atrás de izquierda a derecha): Paul, Mindy, su hija Taylor y su yerno Spencer Zapper y (frente) LJ

Los McCord pasaron la víspera de Año Nuevo en el pub The Turf, que se encuentra junto a la casa SToK Cae Ras del club, pero tanto Paul como Mindy parecen notablemente alegres.

LJ también está emocionado, ya que trajo un regalo para Paul Mullin, con quien el joven disfrutó de una patada improvisada después del partido de la gira de verano contra Chelsea en Chapel Hill.

«El regalo es para Albi», explica Mindy, ya que Albi es el pequeño hijo autista de Mullin. “Queríamos agradecer a Paul por ser tan bueno con LJ. Es lo que tanto amamos de Wrexham, la autenticidad y la bienvenida que todos tienen”.

La familia McCord siempre recordará su primera visita a Wrexham.

El partido de Southend no se llevó a cabo hasta el último momento, después de que los voluntarios y el personal del club trabajaron toda la noche para garantizar que el campo fuera jugable. La nieve había cubierto la zona.

Pero había otro problema: las entradas que Paul había comprado online resultaron estar en la zona reservada para los aficionados del equipo visitante.

“Solo nos dimos cuenta cuando llegamos a los torniquetes con todo nuestro equipo Wrexham recién comprado”, se ríe Paul, de 198 cm (6 pies 6 pulgadas) de altura y todavía con una constitución tan poderosa como se esperaría de alguien que alguna vez firmó con los Dallas Cowboys.

“El señor me explicó que habíamos comprado billetes por error en la sección de Southend y luego me miró antes de decir: 'Estarás bien, ya que no te darán muchos problemas, pero no puedo decir lo mismo del otros dos'.

“Fue totalmente mi culpa. No tenía idea de que era la sección visitante. Acabo de ver 'Wrexham' e hice clic para obtener tres entradas. El club estuvo brillante. Nos acompañaron a otra sección de la tribuna, que resultó ser donde se sientan todos los jugadores del filial”.

Mindy interviene rápidamente: “Lo curioso es que, como resultado, llegamos a la segunda temporada del documental. Estábamos mirando en casa cuando de repente, allí estábamos, en la pantalla, pareciendo completos turistas con nuestros sombreros y bufandas de Wrexham, sentados con todos estos jugadores”.

Esta vez no hubo tales percances. Como miembros internacionales, la familia compró entradas en la tribuna principal a través del club para la victoria por 4-1 sobre Barrow.

Un punto culminante particular llegó con el segundo gol del hat-trick de Steven Fletcher, un cabezazo en el segundo palo desde un córner de James McClean. «El juego de pila en la esquina fue similar a una jugada a balón parado que usamos en lacrosse», mensaje Paul después del partido.

Los cruces entre los métodos de Phil Parkinson y las propias experiencias de coaching de la pareja son más comunes de lo que muchos podrían pensar. Ciertamente, la famosa 'prueba de carácter' del entrenador de Wrexham al evaluar posibles fichajes (no le importará conducir hasta Londres y regresar para evaluar la idoneidad de un jugador con una taza de té) es similar a cómo Mindy maneja las cosas en lacrosse.

Junto con Paul, implementó la doctrina del baloncesto de ritmo rápido 'El Sistema', iniciada por Paul Westhead con la Universidad Loyola Marymount a fines de la década de 1980 y presentada en el programa de televisión Winning Time. Esto tuvo un gran efecto cuando estaba al mando del equipo de lacrosse de la Universidad de Jacksonville. Construir la cultura adecuada era clave.

Los McCord reúnen al equipo de lacrosse femenino de la Universidad de Jacksonville (Paul McCord)

“Necesitábamos un buen vestuario”, dice Mindy, nombrada Entrenadora del Año de la Conferencia ocho veces durante su paso por Jacksonville. “Lo conseguimos gracias a que esas mujeres aceptaron nuestros valores fundamentales y nuestra misión.

“Cuando dices que Phil entrevista a los jugadores aquí, estábamos entrevistando a los padres. Se trata de jóvenes de entre 17 y 23 años, por lo que es importante cómo se les educa. ¿Valoran los padres el coaching y la tutoría? Eso marca una gran diferencia en términos de cómo se puede mover la aguja con un adulto joven.

“Encontrar a las personas adecuadas es un arte. También fuimos muy transparentes y honestos acerca de quiénes éramos como personas y entrenadores, nuestros estilos, nuestras personalidades y lo que iban a obtener de nosotros. Hay que generar confianza”.

Un aspecto del entrenamiento que Mindy no comparte con el entrenador de Wrexham es lo que los realizadores del documental llaman “los niveles de entusiasmo de Phil”: la gran cantidad de veces que dice malas palabras durante las conversaciones del equipo.

Y añade: “Nos reímos cada vez que dice malas palabras en el programa. Pero un día LJ me dijo: 'Mamá, lanzan tantas bombas F, ¿puedo decirlo?' Yo digo: 'De ninguna manera, es solo parte del lenguaje allí'”.

Papá está de acuerdo. «He estado en camerinos así», dice. “Tal vez no tantas malas palabras, pero ciertamente se dijeron algunas cosas. Es cuando la adrenalina y la testosterona aumentan. Viene del corazón.»

Paul ciertamente habla desde su experiencia cuando se trata de coaching de alto nivel. Habiendo sido parte del equipo de entrenadores de los Ravens de Brian Billick para ese triunfo del Super Bowl XXXV sobre los Giants, luego se unió a los Jacksonville Jaguars en una capacidad similar.

“Trabajé con los pateadores, apostadores, centros, titulares y especialistas en devoluciones”, explica. “El Super Bowl fue surrealista. Yo era el hombre de abajo en el cuerpo técnico, el entrenador asistente de equipos especiales. Pero simplemente ser parte de esto fue increíble. Estás en este viaje y sabes que algo grandioso está sucediendo.

“Estás tan microconcentrado en cada juego. Y cada momento. Realmente no pensamos en nada sobre el Super Bowl hasta que llegamos allí. Y una vez allí, sentimos que ganaríamos fácilmente este partido.

“Nadie iba a marcar contra nuestra defensa, que era la mejor. Nuestra ofensiva también supo qué hacer, y nuestro juego de posición en el campo también fue excelente. Así es exactamente como se desarrolló.

“Fue una experiencia maravillosa, con Mindy y toda la familia allí”.

McCord en la práctica con los Ravens (Sue Bloom)

Junto con el libro sobre los desamparados deportivos que está escribiendo y ayudando a Mindy en su carrera como entrenador, el objetivo de Paul para 2024 implica ayudar a difundir aún más el evangelio de Wrexham.

«Todos los familiares y amigos conocen Wrexham», dice. “Para nuestra hija Taylor y nuestro yerno Spencer (Zapper), compramos camisetas de Wrexham para Navidad. El plan ahora es educar a la gente de Tampa sobre este gran club.

“Es curioso que no me interesara Always Sunny (en Filadelfia) cuando me metí en esto. O incluso un fanático de Ryan Reynolds. Fue el elemento deportivo lo que me atrajo, y particularmente la historia de los desvalidos.

«Pero de repente me convertí en un superfan, nunca me perdía un partido en iFollow (el inicio suele ser a las 10 a. m. los sábados en Florida) y gritaba tan fuerte que todos los vecinos sabían cuando habíamos marcado un gol».

(Fotos: Richard Sutcliffe/Familia McCord)