Muere Joseph Hendrie, 98 años; Figura clave en la crisis de Three Mile Island
Joseph M. Hendrie, un físico que dirigió la Comisión Reguladora Nuclear durante el peor accidente de energía nuclear del país, en Three Mile Island, un percance que enfrió la confianza de los estadounidenses en la energía nuclear durante décadas, murió el 26 de diciembre en su casa en Bellport. Nueva York, en Long Island. Tenía 98 años.
Su hija Barbara Hendrie confirmó la muerte.
Experto en seguridad de reactores nucleares, el Dr. Hendrie fue presidente de la comisión el 28 de marzo de 1979, cuando un reactor comercial ubicado en una isla en el río Susquehanna en Pensilvania experimentó una pérdida repentina de agua de refrigeración y una fusión parcial de su combustible radiactivo. .
Dos días después, siguiendo el consejo del Dr. Hendrie, el gobernador de Pensilvania ordenó la evacuación de mujeres embarazadas y niños en edad preescolar en un radio de cinco millas del área.
Se liberó una mínima radiactividad y no hubo muertes inmediatas. Pero la falta de comunicación oficial y la confusión persistente sobre la gravedad de la amenaza inflamaron un debate nacional de larga data sobre la seguridad nuclear. Ese año los cines proyectaban “El síndrome de China”, un exitoso thriller sobre el desastre de una planta nuclear. Casi 200.000 manifestantes acudieron a la ciudad de Nueva York seis meses después de Three Mile Island para una manifestación antinuclear.
El Dr. Hendrie, quien fue designado por el presidente Jimmy Carter en 1977 para dirigir la Comisión Reguladora Nuclear, la agencia gubernamental encargada de la seguridad de la energía nuclear, se presentó como un defensor de la energía nuclear, criticado por los ambientalistas por apoyar demasiado a la industria.
«Mi mayor desafío será mantener la energía nuclear como una opción energética viable», dijo a Newsday, su periódico local, cuando fue nombrado. Prometió poner fin a “las tortuosas y kafkianas audiencias” sobre las plantas nucleares propuestas.
Pero el presidente despidió al Dr. Hendrie ocho meses después de Three Mile Island, tras un informe abrasador de una comisión presidencial que pedía cambios radicales en la forma en que se construían y regulaban las plantas nucleares.
El informe no culpó al Dr. Hendrie por su nombre. Pero criticó a la comisión reguladora, diciendo que era “incapaz de cumplir con su responsabilidad de proporcionar un nivel aceptable de seguridad para las plantas de energía nuclear”. Carter dijo que se necesitaba un cambio de liderazgo en la comisión “en el espíritu” de las recomendaciones que recibió.
Victor Gilinsky, que formó parte de la comisión con el Dr. Hendrie, lo describió en una entrevista como un tipo no burocrático, «dado a arrebatos de honestidad». cuya franqueza pudo haber llevado a su despido.
En los días posteriores al accidente, cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en Maryland sobre los peores escenarios, el Dr. Hendrie dijo que podría ser necesario evacuar a los residentes hasta a 20 millas del lugar. El gobernador Richard L. Thornburgh de Pensilvania estaba molesto, dijo el Dr. Gilinsky, y se quejó con el presidente Carter. “Eso fue lo que lo obligó a irse; estaba dando su opinión honesta”.
Aunque perdió el puesto de presidente, el Dr. Hendrie siguió siendo uno de los cinco miembros de la comisión reguladora hasta el final de su mandato de cuatro años en junio de 1981. En marzo de ese año, el presidente Ronald Reagan lo volvió a nombrar presidente en calidad de interino.
Regresó al Laboratorio Nacional Brookhaven en Upton, Nueva York, donde trabajó durante dos décadas antes de unirse a la comisión reguladora. En la década de 1960, ayudó a diseñar y construir un tipo de reactor de investigación, el reactor de haz de alto flujo, que proporcionaba haces de neutrones muy intensos. Científicos de todas partes vinieron a Brookhaven para utilizarlo para sus experimentos.
«Era una de esas pocas personas que poseía un profundo conocimiento técnico de la ciencia y la ingeniería nucleares y la capacidad de gestionar con éxito una fuerza laboral grande y diversa que apoyaba muchas actividades relacionadas con la energía nuclear, incluido el trabajo teórico y experimental», Joseph P. Indusi, dijo en un correo electrónico un ex colega del Dr. Hendrie en Brookhaven.
En 1984, cuando el Dr. Hendrie se convirtió en presidente de la Sociedad Nuclear Estadounidense, un grupo profesional de ingenieros nucleares, dijo a su publicación, Nuclear News, que no se arrepentía de haber dejado una carrera gubernamental de alto perfil por una vida más tranquila de investigación.
«En general, me alegro de estar fuera de esto», dijo. “El nivel de estrés es lo suficientemente alto como para que sea una propuesta muy agotadora. Simplemente agotas tus reservas internas. Pero también es una empresa muy apasionante y de vez en cuando extraño los hurras”.
Joseph Mallam Hendrie nació el 18 de marzo de 1925 en Janesville, Wisconsin. Su padre, Joseph Munier Hendrie, era un ejecutivo de General Motors que trasladó a la familia al área de Detroit. Su madre, Pearl (Hocking) Hendrie, era ama de casa.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Dr. Hendrie sirvió en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército en el Pacífico. Se graduó en el Case Institute of Technology de Cleveland (ahora parte de la Case Western Reserve University) en 1950 con una licenciatura en física y luego obtuvo un doctorado. en la misma materia de la Universidad de Columbia en 1957.
Conoció a su futura esposa, Elaine Kostel, instructora en un estudio de danza Arthur Murray en Cleveland, en una cita a ciegas. Posteriormente trabajó en relaciones públicas para la Marina. Murió en 2019.
Además de su hija Barbara, al Dr. Hendrie le sobrevive otra hija, Susan Hendrie-Marais; un nieto; y una hermana, Jane Cooper.
En la primera semana incierta después del accidente de Three Mile Island, había temores rayanos en el pánico de que el reactor pudiera fundirse y liberar una radiactividad devastadora. Eso nunca sucedió, aunque la magnitud total del daño no se supo hasta años más tarde, cuando se determinó que el 50 por ciento del combustible nuclear del reactor se había derretido.
El accidente se desencadenó por una válvula atascada, agravado por un error humano. El resultado fue que no llegaba suficiente agua de refrigeración al núcleo del reactor, lo que provocó daños y la liberación de una «pequeña cantidad de material radiactivo». según el Departamento de Energía.
Varios estudios Un estudio de los efectos a largo plazo sobre la salud no encontró ningún aumento en varios tipos de cáncer causados por la radiación en la región.
Aún así, Three Mile Island congeló el desarrollo de la energía nuclear en Estados Unidos durante décadas. Durante los 32 años posteriores al accidente, la Comisión Reguladora Nuclear no emitió nuevos permisos para reactores. Desde 2010, sólo dos nuevos reactores han entrado en funcionamiento, mientras que una docena cerraron antes de que expiraran sus licencias porque no eran económicos.
Más recientemente, ha surgido un nuevo interés en la energía nuclear como la mayor fuente de energía sin emisiones de carbono en un momento de mayor conciencia sobre la crisis climática. encuesta Gallup El año pasado se encontró más apoyo a la energía nuclear que en cualquier otro momento desde 2012. La administración Biden ha ordenado $6 mil millones desde una ley de infraestructura para rescatar reactores económicamente inestables, que proporcionan aproximadamente la mitad de la electricidad libre de carbono del país.
