Lamentando la muerte de su padre y luchando contra el cáncer de pulmón, la entrenadora de Southern Miss logró una sorpresa decisiva

En 2017, Joye Lee-McNelis comenzó a escribir su obituario.

Donde ella nació. En la comunidad de Leetown, en el sur de Mississippi.

Precedido en la muerte por. Luego un espacio en blanco, sin saber si moriría antes que sus padres.

Una nota de agradecimiento a su familia, a los jugadores que entrenó, al personal con el que trabajó y a las administraciones para las que trabajó.

A McNelis le habían diagnosticado cáncer de pulmón en etapa 4. Mientras pensaba en su muerte, se centró en cómo sería recordada su vida. Su marido, Dennis, pensó que estaba loca. Ella le aseguró que no le preocupaba el acto de morir. «Sólo quiero planificarlo todo», le dijo. «No hay necesidad de que usted y nuestros hijos se preocupen por eso». Quería que pareciera una celebración.

McNelis tiene ahora 61 años y está en su vigésima temporada como entrenadora en jefe del sur de Mississippi. No ha vuelto a mirar lo que escribió. Pero una tarde a principios de este otoño, McNelis y su padre, Louis, se sentaron afuera en su patio hablando sobre sus posibles funerales. Louis, de 87 años, padecía la enfermedad de Parkinson e insuficiencia cardíaca congestiva. Todas las arterias de su corazón habían sido circunvaladas. Mientras tanto, McNelis estaba en medio de una tercera pelea contra el cáncer de pulmón. El segundo llegó a finales de 2020. Después de haber sido diagnosticada nuevamente en agosto, esta vez, por primera vez, estaba recibiendo quimioterapia.

Hablaron de lápidas. Los padres de McNelis ya habían comprado e instalado el suyo. McNelis se dio cuenta de que probablemente también debería comprar el suyo, sólo para estar preparada.

Su conversación giró hacia la música. Cuando escribió su obituario seis años antes, anotó las canciones que quería cantar en su funeral. “Quizás muera antes que tú y tú necesitas saber cuáles serán mis canciones”, le dijo. Había uno en las listas de ambos: “Qué amigo tenemos en Jesús”.

La canción es un antiguo himno gospel. La religión es uno de los hilos que atraviesan a los McNelis. «Hay dos cosas en nuestra familia», dice, «y es confiar en Dios y el baloncesto».

McNelis creció en una granja en el sur de Mississippi. Aprendió a enganchar un remolque y a alimentar a los terneros con biberón. Louis, que todas las noches escuchaba a los ministros en cintas de casete, le dijo que si quería dejar de trabajar en sus tierras, podía aprender a tirar canastas en la cancha de tierra que la familia había pisoteado sobre el césped. Pero antes de poder saltar, McNelis tuvo que sacar a las vacas de la familia de la cancha y palear el estiércol que dejaban.

El 24 de noviembre, unas semanas después de su conversación en el patio, Louis murió. McNelis dice: “Las cosas salieron mal” la noche anterior. Su respiración fue dificultosa hasta que se detuvo. El padre de McNelis era su héroe. «Mi primer amor cuando era niña», dice. Después de crecer en Leetown y protagonizar Southern Miss como jugadora, regresó a la zona hace dos décadas para entrenar más cerca de su familia.

Mi primer amor, mi héroe y mayor admirador se ha unido a la tierra para unirse a nuestro JESÚS. Con el corazón roto. Servicios funerarios para Louis Dempsey Lee, Sr., 87 años, de Picayune, MS, quien falleció el 24 de noviembre. El velorio será el lunes 27 de noviembre de 11:00 a 1:00 pm en la Iglesia Bautista Misionera Lee’s Chapel #2. pic.twitter.com/tW3aFqbuct

– Joye Lee-McNelis (@CoachMcNelis) 25 de noviembre de 2023

El lunes después de su muerte, en la cercana Picayune, su funeral se llevó a cabo en la Iglesia Bautista Lee’s Chapel #2. Su cuarta sesión de quimioterapia estaba prevista para el día siguiente. El enfrentamiento de Southern Miss contra el entonces No. 19 Ole Miss se avecinaba ese sábado. Pero su propia lucha y los preparativos de su equipo podrían esperar. Ella lo elogió y escuchó su canción.

¿Tiene pruebas y tentaciones?
¿Hay problemas en alguna parte?
Nunca debemos desanimarnos;
Llévalo al Señor en oración.

McNelis espera que su última sesión de quimioterapia sea la última. Para hacer frente a su último episodio de la etapa 4, los tratamientos se han realizado cada tres semanas desde finales de septiembre y cada uno ha durado alrededor de dos horas. Los efectos duran mucho más que eso. Después de su primer tratamiento, fue una “gata enferma” durante dos semanas. Sintió el impacto del segundo durante nueve días. El día 8, empezó a sentirse mejor después del tercero. Seis días después de su cuarta sesión, finalmente sintió que tendría un “buen día”.

Son las náuseas y el cansancio lo que la pesa. «Cuando siento que no puedo levantar la cabeza de la almohada», dice. Cuando se cansa mucho, a veces vomita.

A lo largo de todo esto, McNelis ha sido resistente. Ella se levanta todos los días. Dice una oración en la cama y lee los devocionales con su café. Si puede, se dirige a la práctica o al juego. Así es como su padre hubiera querido que ella manejara esta temporada. Alrededor del gimnasio. Con su equipo. Enseñar, planificar juegos, encontrar arrugas que las Águilas Reales puedan atacar. Cuando McNelis se perdió el concurso de Southern Miss contra Valparaíso el 21 de noviembre para visitarlo en el Forrest General Hospital, donde el techo del Reed Green Coliseum era visible desde su habitación del hospital, le dijo repetidamente: «Esto no tiene sentido por qué tú’ Estás acostado en la cama conmigo y tu equipo está jugando”.

“Papá, está bien, estoy donde necesito estar”, dijo que respondió.

«Muchas personas en la vida piensan que el mundo no puede existir si ellos no están en él», dice. «¿Bien adivina que? Puede pasar. Mi equipo puede seguir corriendo ya sea que esté aquí o no. … Estoy muy agradecido por las personas que me apoyaron y me ayudaron a superar esto”.

En agosto, una exploración por TEP reveló áreas de actividad en su pulmón izquierdo. Sus médicos se sorprendieron cuando su cáncer regresó. Durante más de dos años creyó que estaba en remisión. Todos sus escaneos habían resultado limpios, hasta que ya no lo fueron.

Como lo había sido en el pasado, este verano McNelis fue abierta con su equipo sobre su diagnóstico. “Lo único que puedo prometerte es que te daré lo mejor de mí. No sé cuál es mi mejor esfuerzo, pero les daré lo mejor de mí”, dijo. Durante la temporada 2020-21, eso significó a veces entrenar mientras estaba conectado a un concentrador de oxígeno portátil. Se ha perdido varias prácticas de tiro este año para conservar su energía y dormir lo más que pueda.

“Vemos pelear al entrenador todos los días”, dice el guardia senior Dominique Davis. “Ella está luchando por su vida y, mientras lo hace, sigue luchando por estar con nosotros todos los días”.

McNelis se siente llamado a quedarse al margen. A través del baloncesto busca enseñar a sus jugadores sobre el sacrificio. Sobre la asertividad. «Para ayudarlos a comprender lo que se necesita para vivir un sueño», dice. «Es nuestra responsabilidad ayudarlos a ver un camino».

Y añade: “Tienes la opción de ser positivo o de ser negativo, y eso ocurre cada día que te despiertas. Dios te está dando la oportunidad de despertar y tener otro día”. Ella cita la interpretación de una canción de Lynn Anderson de otro pasaje de las Escrituras.

Nunca te prometí un jardín de rosas.
Junto con el sol,
En algún momento tendrá que llover un poco.

El sábado, Southern Miss recibió al enemigo del estado, Ole Miss, en su juego de concientización sobre el cáncer de pulmón. El oncólogo de McNelis, el Dr. Bo Hrom, se desempeñó como entrenador honorario de los Golden Eagles. Antes del inicio, los pensamientos de McNelis sobre su padre se intercalaron con preguntas relacionadas con el concurso: la más importante era: ¿cómo vamos a anotar?

Davis, una de los dos capitanes senior, dijo que entró con muchas ganas de ganar. Para McNelis. Para Southern Miss. “Con todo esto sucediendo, ¿por qué no esforzarse más?” dice Davis.

Los rebeldes lideraban por cuatro puntos después del primer cuarto y empataron a su oponente en el segundo. Ole Miss amplió su ventaja a 11 a mitad del tercero, pero los Golden Eagles se recuperaron y estaban solo cinco detrás en los últimos 10 minutos. La defensa de Southern Miss se puso rígida en el último cuarto, permitiendo sólo 10 puntos. Davis terminó con 25 puntos, el máximo del juego, incluida una bandeja acrobática con 15 segundos por jugar para proporcionar una ventaja de tres puntos que Southern Miss no abandonaría. La victoria mantuvo viva la temporada invicta de los Golden Eagles y marcó su primera victoria sobre un oponente clasificado desde la temporada 1999-2000.