Hace poco más de una década, vi morir a mi cuñado Rick Boterf por complicaciones de la infección por el virus de la hepatitis C que acabó con su salud, su energía vibrante y, en última instancia, con su vida.
Marido, padre y bromista, Rick diseñó y construyó intrincados interiores de barcos en Florida. Pero luego experimentó la lenta aparición de signos de insuficiencia hepática, seguidos de cinco años insoportables en la lista de trasplantes de hígado. En el momento de su cirugía de trasplante, se descubrió un cáncer de hígado no reconocido. Al final, Rick murió mientras dormía, un final desgarrador para un buen hombre que había sufrido terriblemente a manos de este virus destructivo.
Sólo dos años después, en octubre de 2014, la ciencia médica proporcionó una cura para la infección por hepatitis C. Basado en una investigación innovadora que luego fue reconocida con un Premio Nobel, el tratamiento es simple: una pastilla al día durante ocho a 12 semanas, prácticamente sin efectos secundarios y una tasa de curación del 95 por ciento.
Cuando la cura estuvo disponible, yo trabajaba como director de los Institutos Nacionales de Salud. Me alegré mucho de que se hubiera aprobado una cura, pero la noticia fue agridulce. Lo que me dio esperanza fue pensar en las muchas otras personas y sus familias que se salvarían de la miseria que experimentaron Rick y nuestra familia. Y, en gran medida, esa esperanza estaba justificada: estos medicamentos han curado a alrededor de un millón de personas en Estados Unidos.
Pero casi una década después, al menos 2,4 millones de estadounidenses siguen infectados con hepatitis C. Aproximadamente dos de cada cinco personas con hepatitis C ni siquiera saben que tienen el virus. De los que lo hacen, muchos no tienen acceso a la cura. El Congreso tiene la oportunidad de convertir esta tragedia humana en curso en un avance de salud pública, brindando apoyo a un proyecto de cinco años para eliminar la hepatitis C en los Estados Unidos. Pero el tiempo disponible para su aprobación se está acortando.
La hepatitis C progresa lentamente. Con el paso de los años, el virus provoca fibrosis del hígado que puede provocar cirrosis, hemorragia esofágica e insuficiencia hepática que requiere un trasplante. La hepatitis C es también la principal causa de cáncer de hígado, responsable de la mitad de los 40.000 casos anuales de cáncer de hígado en los Estados Unidos. Cada año, alrededor de 15.000 estadounidenses mueren a causa de la hepatitis C, muchos de ellos entre los 40 y los 50 años. Dada la cura segura y eficaz disponible durante los últimos nueve años, el número correcto de muertes en 2023 debería ser cero.
En pocas palabras, estamos desperdiciando uno de los avances médicos más importantes del siglo XXI. Es hora de eliminar esta amenaza a la salud de los estadounidenses.
no es ningún secreto que ha salido mal. El costo de los medicamentos curativos sigue siendo obstinadamente alto, por lo que muchas compañías de seguros y programas de Medicaid han erigido barreras a la cobertura, exigiendo, por ejemplo, la abstinencia de drogas y alcohol antes de que las personas puedan recibir tratamiento, la derivación a un especialista o que el paciente ya presente problemas hepáticos. cicatrización. Relativamente pocos médicos ofrecen tratamiento, y muchos sitios a los que acuden personas en riesgo para recibir atención ni siquiera ofrecen pruebas, y mucho menos la cura. El resultado es que menos de una de cada tres personas diagnosticadas con infección activa recibe tratamiento oportuno.
Después de dejar el cargo de director de los NIH en 2021, me pidieron que actuara como asesor científico interino del presidente Biden. Aprendí que muchos otros países –incluido el Reino Unido y Australia — han dado grandes pasos hacia la eliminación de la hepatitis C. Egipto es esencialmente allá. ¿Estados Unidos será el último? Ésa no puede ser la respuesta correcta. Por eso me alegré mucho cuando, en marzo, el presidente Biden se pronunció a favor de un programa de cinco años para encaminar a Estados Unidos hacia la eliminación de la hepatitis C.
El plan incluye un enfoque innovador para brindar un amplio acceso a medicamentos curativos, inspirado en un esfuerzo exitoso en Luisiana. Bajo este enfoque, a veces conocido como el “modelo netflix”, una compañía o compañías farmacéuticas acuerdan brindar acceso total a medicamentos a una población necesitada a cambio de un pago único fijo. En la propuesta actual, las poblaciones que tendrían acceso a medicamentos gratuitos contra la hepatitis C son los afiliados a Medicaid, los no asegurados, los nativos americanos y los que se encuentran en los sistemas penitenciarios y penitenciarios. Si se estructura correctamente, muchas más personas pueden recibir atención que les salve la vida y el costo por cura se reduce significativamente.
Un mayor acceso a los medicamentos es necesario para un programa exitoso de eliminación de la hepatitis C, pero no es suficiente. Es por eso que el plan también incluye capacitación, apoyo técnico y recursos para consultorios de atención primaria, centros de salud calificados a nivel federal, centros de tratamiento de drogas y cárceles y prisiones, donde las tasas de infección pueden alcanzar 40 por ciento o más. Para ayudar a más personas a descubrir si están infectadas, el esfuerzo también ayudará a que haya pruebas disponibles en los puntos de atención que diagnostiquen la infección por hepatitis C en menos de una hora, lo que permitirá que el tratamiento comience en una sola visita. Eso sería un avance importante con respecto a las pruebas actuales, que requieren múltiples visitas clínicas durante semanas para obtener resultados y comenzar el tratamiento.
No soy el único que se siente inspirado por la oportunidad de poner fin a esta devastadora enfermedad. Estoy encontrando mucho apoyo tanto entre los republicanos como entre los demócratas en el Congreso, de todas partes del país. Pero una pregunta clave es si el esfuerzo podrá obtener el pleno apoyo bipartidista que necesita para avanzar en este Congreso.
Yo creo que puede. Las personas tratadas por hepatitis C evitarán necesidades médicas posteriores muy costosas como trasplantes y tratamientos contra el cáncer. Además, una persona curada no puede transmitirla a otros; como resultado, cada caso tratado hoy significa que se evitarán múltiples casos en el futuro. Un grupo de expertos ha estimado que una iniciativa nacional para acabar con la hepatitis ahorraría a la sociedad más de 18 mil millones de dólares en costos de atención médica durante la próxima década, de los cuales 13,3 mil millones de dólares irían al gobierno federal.
Eliminar la hepatitis C es la respuesta compasiva de una nación que se preocupa por toda su gente, pero también es una reducción del déficit. A los contribuyentes nos está costando mucho más vivir con hepatitis C que curarla. Si no tomamos medidas, seguiremos condenando a muchas más familias a pasar por el mismo dolor que la mía sufrió con el sufrimiento y la muerte de Rick. La inacción es indefendible.
Francis Collins se desempeñó como director de los Institutos Nacionales de Salud de 2009 a 2021. Lidera la iniciativa de la Casa Blanca para eliminar la hepatitis C.
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