Victor Wembanyama toma el metro hasta el Yankee Stadium para lanzar el primer lanzamiento
Fue un martes bastante anodino en Central Park West y Columbus Circle. Los vendedores vendían perros calientes, café y agua embotellada a un precio excesivo en las cercanías. Una ligera brisa agitó las ramas de sicómoro que colgaban sobre un quiosco de alquiler de bicicletas lleno de ordenadas hileras de cascos verde menta. Luego, a las 4:41 p. m., una camioneta Mercedes negra se deslizó entre la congestión de autobuses, vehículos policiales y taxis de bicicletas adornados con flores.
Dos adolescentes vieron cómo un joven larguirucho con gafas de sol oscuras, pantalones cortos negros y una camiseta blanca se desplegaba fuera de la camioneta y se paraba a más de dos metros de altura.
«¡Ay dios mío!» dijo uno de los adolescentes. «¡Es Víctor Wembanyama!»
Wembanyama estuvo en la ciudad para el draft de la NBA en el Barclays Center de Brooklyn el jueves, cuando seguramente será seleccionado como el número 1 en general por los San Antonio Spurs como uno de los prospectos más esperados desde LeBron James. Se dirigía al Yankee Stadium para lanzar el primer lanzamiento ceremonial para el partido del martes por la noche con Seattle. Pero antes de eso, quería probar algo que nunca había hecho: viajar en el metro de la ciudad de Nueva York.
«¡Cuidado con tu cabeza!» gritó un oficial de policía mientras Wembanyama caminaba por la estación y se agachaba debajo de una tubería pintada de color crema en el techo.
“Estoy acostumbrado”, dijo Wembanyama, que mide al menos 7 pies 4 pulgadas. En Francia, donde creció y jugó baloncesto profesional la temporada pasada para Metropolitans 92, ha viajado en el metro de París muchas veces. A estas alturas, a los 19 años, por lo general está acostumbrado a mover la cabeza para evitar que golpee las cosas.
Había volado al área metropolitana de Nueva York el lunes por la tarde, cuando los fanáticos lo rodearon en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty. Ahora acababa de visitar las oficinas del sindicato de jugadores de la NBA en la Sexta Avenida, a una cuadra de Bryant Park. Necesitaba tomar un tren D con destino al Bronx en Columbus Circle. Un compañero de equipo de Francia, Bilal Coulibaly, quien también se espera que sea reclutado temprano el jueves, los agentes de Wembanyama y su gerente de comunicaciones llegaron.
La familia de Wembanyama lo recibió en la estación de metro (sus padres, hermano y hermana), al igual que los agentes de policía, el personal de seguridad de la NBA, los productores de contenido internos de la NBA y los reporteros y fotógrafos de dos medios de comunicación franceses y The New York Times. Era un grupo de un tamaño formidable para un vagón de metro de un martes por la tarde.
Harry Cissé, de 17 años, que se dirigía a la graduación de un amigo, suspiró profundamente mientras el grupo subía al tren, dejando poco espacio para moverse o respirar.
«¡BIENVENIDO A NUEVA YORK!» la voz de una mujer retumbó en la distancia cuando el tren comenzó a rodar. Agregó, mientras Wembanyama estaba parado en el medio del automóvil con la cabeza inclinada: «¿CUÁNTO ALTO ES ÉL?»
Sebastián Cardona, de 22 años, inmediatamente envió un mensaje de texto y llamó a algunos amigos por FaceTime con su iPhone para informarles que estaba en el tren con Wembanyama.
«¡Novato del Año!» Cardona gritó antes de intentar que Wembanyama se diera la vuelta para tomar una foto. Cardona también se dirigía a ver a los Yankees. Dijo que sabía que Wembanyama iba a tirar el primer lanzamiento, pero nunca esperó verlo en el metro.
A unos metros de distancia, una mujer le gritó en francés a Wembanyama que se diera la vuelta. Obedeció un par de veces y sonrió para sus fotos. Aladji Sacko, de 25 años, un francés que ahora vive en Nueva York, estaba parado junto a la mujer en su camino a casa.
“Solo lo he visto en la televisión”, dijo Sacko mientras sonreía. Unos minutos más tarde, se abrió paso entre el auto lleno de gente para acercarse sigilosamente y tomar una foto.
Después de la primera parada, en la calle 125, Wembanyama encontró un asiento. A dos asientos de distancia, los auriculares de una mujer destellaron luces de colores. Cerró los ojos e ignoró la conmoción a su alrededor.
Wembanyama sonrió mientras se sentaba, luego pasó la mayor parte del viaje como lo haría cualquiera: revisando su teléfono, charlando con sus compañeros. Hizo una breve entrevista con el grupo de entretenimiento de la NBA y les dijo que deseaba tener la oportunidad de visitar más de la ciudad. Después del jueves por la noche, se espera que Wembanyama sea trasladado a San Antonio.
Tomó cuatro paradas en el tren D para ir de Columbus Circle al Yankee Stadium. Wembanyama y su corte bajaron juntos del tren y subieron una escalera de azulejos amarillos hacia el Bronx. La gente que conducía y andaba en bicicleta por Wembanyama gritaba para llamar su atención. Una persona en un automóvil gritó: «¡Vamos, Spurs!» y Wembanyama sonrió para reconocer la alegría.
Los fanáticos que esperaban en la fila para ingresar al Yankee Stadium tomaron sus teléfonos celulares para grabar a Wembanyama mientras pasaba, charlando emocionados sobre el draft de la NBA.
Dentro del estadio, Wembanyama pasó algún tiempo en el banquillo con el receptor de los Yankees, José Treviño, tal vez recibiendo algún consejo sobre su lanzamiento inminente. Wembanyama jugueteaba con una pelota de béisbol que parecía una pelota de golf en sus manos descomunales. Salió del banquillo para firmar autógrafos y posar para fotos con los niños.
Todavía tenía más de una hora antes de su lanzamiento.
Cuando finalmente llegó el momento, aplaudió mientras se acercaba al montículo. La multitud, que aún llenaba, vitoreó para darle la bienvenida. Wembanyama terminó y tiró la cancha demasiado afuera para que el lanzador de los Yankees Clarke Schmidt, estacionado detrás del plato, lo atrape.
Wembanyama se encogió de hombros y luego se echó a reír.
