La sequía en Irán deja a algunos persiguiendo las últimas gotas de agua

El verano ha llegado a la provincia de Sistán y Baluchistán, un fragmento empobrecido de tierra agrietada y un calor resplandeciente en la esquina sureste de Irán, y todo lo que la gente puede hablar allí es cómo conseguir agua.

Desde hace semanas, los grifos en ciudades como Zahedan no han producido más que un goteo salado y debilitante. En las aldeas a las que nunca han llegado las tuberías de agua, los pocos residentes que quedan dicen que la gente apenas puede encontrar suficiente agua para lavar la ropa o bañarse, y mucho menos para pescar, cultivar o mantener el ganado.

“A veces, solo para lavar los platos, tenemos que esperar tanto tiempo”, dijo Setareh, de 27 años, estudiante universitaria en Zahedan, la capital provincial. “Todo, desde cocinar hasta otras tareas, es una prueba para nosotros”.

La sequía ha acechado a Irán durante siglos, pero la amenaza se intensificó en los últimos años cuando las prioridades políticas superaron la gestión racional del agua, dicen los expertos. El cambio climático solo ha empeorado las cosas en un área que normalmente no llueve durante siete meses al año, y donde las temperaturas pueden elevarse a 124 grados en julio.

Sistán y Baluchistán, donde los legisladores iraníes advierten que el agua se agotará por completo dentro de tres meses, podría sonar como un caso extremo. Pero otras regiones no se quedan atrás. La sequía está forzando cortes de agua en la capital, Teherán, reduciendo el lago Urmia, el lago de agua salada más grande de Medio Oriente, y los medios de subsistencia que lo acompañan, y avivando la migración masiva del campo de Irán a sus ciudades.

Ahora, los peligros se han extendido a las fronteras de Irán, donde las disputas por el agua están aumentando las tensiones con países vecinos como Turquía y Afganistán. Un desacuerdo de larga data entre Irán y Afganistán sobre los derechos del río Helmand, que abastece a Sistán y Baluchistán pero ha proporcionado menos agua con el tiempo, alcanzó su punto máximo a fines de mayo cuando dos guardias fronterizos iraníes y un soldado afgano murieron en enfrentamientos a lo largo de la frontera cerca de la boca del río.

Las aguas subterráneas y los humedales iraníes se están agotando de forma irreversible, dicen los expertos en agua. Debido al cambio climático, Irán puede esperar temperaturas más altas y períodos secos más prolongados, así como un mayor riesgo de inundaciones destructivas.

Sin embargo, el país continúa gastando agua preciosa en la agricultura, lo que hace poco para expandir la economía pero mantiene a la gente trabajando en las zonas rurales de Irán, donde viven muchos partidarios del gobierno. También está desarrollando áreas ya sedientas que solo demandarán más agua.

“Irán está en una trampa de bancarrota de agua y no puede salir. A menos que corte el consumo, la situación no va a mejorar”, dijo Kaveh Madani, un experto en agua de las Naciones Unidas y la Universidad de la Ciudad de Nueva York, quien alguna vez fue vicepresidente adjunto de Irán. “Los países vecinos están sufriendo el mismo problema. El agua es cada vez más escasa en la región y la competencia por el agua aumentará”.

La mala gestión del agua de Irán se remonta al menos a Shah Mohammed Reza Pahlavi, quien gobernó Irán antes de ser depuesto en su Revolución Islámica de 1979. Dedicó el agua escasa a desarrollar la agricultura, ayudando a desecar el antiguo sistema persa de canales subterráneos similares a acueductos conocidos como qanats.

Después de que la revolución llevó a Irán al aislamiento global, su liderazgo clerical autoritario se duplicó en la agricultura, con el objetivo de producir todos los alimentos que el país necesitaba en casa en lugar de tener que importarlos. Los subsidios para la agricultura mantuvieron empleados a los agricultores de las áreas rurales, satisfaciendo a un electorado político clave del gobierno, dicen los expertos.

Pero esto vació los acuíferos más rápido de lo que podían reponerse y alentó a los agricultores a perforar pozos ilegales cuando se agotaron, lo que solo empeoró el problema.

Se perforaron tantos pozos ilegales para regar cultivos de arroz y trigo alrededor de Persépolis, sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, en el centro-sur de Irán, que el suelo se está hundiendo, amenazando las antiguas ruinas, según los medios locales. reportado el año pasado.

El enfoque en la agricultura también desvió el agua de los usos industriales, lo que podría haber fortalecido la economía de Irán en su lucha contra las sanciones occidentales diseñadas para obligarlo a limitar sus actividades nucleares, dijo Madani.

La provincia de Sistán y Baluchistán depende del río Helmand, que se extiende desde las montañas Hindu Kush en Afganistán hasta los humedales de Hamoun en el sureste de Irán, proporcionando agua fundamental para beber, pescar y cultivar a las personas en ambos países. Pero como el caudal del río se ha reducido, los humedales se han secado.

Los expertos dijeron que no estaba claro qué estaba causando la escasez de agua, pero predijeron que la situación empeoraría a medida que aumentara la agricultura y otros desarrollos a lo largo de la parte del río que corresponde a Afganistán.

Los miembros del parlamento de Irán dijeron en un carta abierta la semana pasada que las reservas de agua de Sistán y Baluchistán se agotarían a mediados de septiembre, lo que dejaría a la población provincial de unos dos millones sin otra opción que irse.

“Veremos un desastre humanitario”, advirtió la carta, firmada por 200 legisladores.

Al igual que otros funcionarios iraníes, acusaron a la administración talibán de Afganistán de restringir el flujo del río en violación de un tratado de 1973 que dividía los derechos sobre sus aguas, y exigieron que los talibanes reabrieran el grifo. Afganistán, sin embargo, dice que simplemente hay menos agua para enviar.

Por el momento, al menos, las tensiones parecen haberse aliviado.

Embajador de Irán en Kabul Anunciado el sábado que los talibanes habían accedido a permitir que los hidrólogos iraníes inspeccionaran el nivel del agua detrás de una represa afgana.

Eso no traerá ningún alivio inmediato a los residentes de Sistán y Baluchistán. Decían que antes a la gente le preocupaba sobre todo el aumento de los precios del agua y el caudal anémico. Pero ahora, les preocupa que el agua se corte por completo.

Descuidados durante mucho tiempo por el gobierno, los habitantes de Sistán y Baluchistán se sumaron rápidamente a las protestas antigubernamentales que estallaron en todo Irán en septiembre pasado tras la muerte bajo custodia policial de una mujer joven. Aunque las manifestaciones en la provincia fueron reprimidas violentamente, duraron más que las protestas en otras regiones.

Las protestas en la provincia fueron por quejas mucho más amplias que la escasez de agua, lo que refleja lo que los residentes dicen que es una discriminación de larga data contra los baluchs, una minoría étnica en Irán.

Los disturbios por los derechos de agua se han apoderado de áreas mucho más prósperas e influyentes de Irán, incluida la ciudad central de Isfahan, donde el desvío del río Zayanderud por parte del gobierno provocó protestas en su lecho seco y agrietado en 2021.

Bajo la República Islámica, se construyeron represas para desviar agua a áreas políticamente poderosas, secando lagos, dicen los expertos. Ahora, frente a la disminución de los niveles de agua, Irán ha recurrido a nuevas soluciones técnicas, como transferir agua de un área a otra y desalinizar el agua de mar, una práctica contaminante y que consume mucha energía.

El gobierno está construyendo una tubería de 620 millas para llevar agua desalinizada desde el Mar de Omán hasta las provincias de Sistán y Baluchistán y otras partes de Irán. Pero incluso con tales medidas, será difícil revertir el rápido descenso de Irán a la bancarrota del agua, dijeron los expertos.

Para abordar la raíz del problema, el gobierno debería “crear rápidamente oportunidades de trabajo además de la agricultura en la región, para que la vida de los agricultores no tenga que estar atada a trabajos basados ​​en el agua”, dijo Mohsen Moosavi, especialista en estructuras hidráulicas. en la capital iraní, Teherán.

Pero para muchos en Sistán y Baluchistán, es demasiado tarde.

Hace siete años, Mohammad Ehsani, cineasta, entrevistó a agricultores, pastores y otras personas que vivían alrededor de los humedales de Hamoun, que alguna vez fueron fértiles, para un documental: “Una vez Hamun.” Muestra un paisaje lleno de historia antigua y decadencia moderna: casas parecidas a chozas asentadas en el polvo donde solía estar un lago; camellos y ovejas bebiendo de gotas de agua de lluvia, toda la humedad que sus dueños pudieran encontrar; hombres abandonados en casa por falta de pescado u otro empleo.

Cuando Ehsani regresó de visita hace cuatro meses, fue mucho peor, dijo. En 2016, los residentes querían quedarse en sus tierras a pesar de los desafíos. Ahora “los miras a los ojos y ves la agonía”, dijo. “Los pueblos se están vaciando, uno tras otro”.

“La región”, agregó, “está destruida”.