¿Has oído que hay una enorme ola de hurto organizado en tiendas (robo coordinado por grupos que efectivamente saquean tiendas) que se está extendiendo por todo Estados Unidos? Probablemente lo hayas hecho. Hace un par de años, Walgreens dijo que el hurto organizado estaba detrás de su decisión de cerrar varias sucursales en San Francisco. En abril, la Federación Nacional de Minoristas emitió un informe nefasto en el que afirmaba que el “crimen minorista organizado” era responsable de casi la mitad de la mercancía de las tiendas que desapareció en 2021. El supuesto tsunami de robos en tiendas ha sido publicitado implacablemente tanto por los sospechosos habituales, como por Fox News. , y por algunos políticos.
Pero nunca sucedió.
Supongo que la mayoría de los lectores no se dieron cuenta de la reciente retractación de la federación minorista de sus afirmaciones de abril. Probablemente incluso menos personas se dieron cuenta cuando The San Francisco Chronicle examinado registros policiales y descubrió que no respaldaban las afirmaciones de Walgreens; «Quizás lloramos demasiado», dijo a los inversores el director financiero de la empresa a principios de este año.
Los datos sobre hurto en tiendas son escamoso, dependiendo mucho de los propios informes de los minoristas. ¿Hubo realmente un aumento en la ciudad de Nueva York, mientras que el hurto disminuyó en el resto del país? Tal vez. Lo que está claro es que la narrativa de turbas ladrones arrasando las tiendas de Estados Unidos no era una descripción de la realidad; Básicamente fue evocado a partir de algunos datos dudosos y un puñado de videos.
Los lectores habituales habrán adivinado que voy a establecer algunos paralelismos con las percepciones económicas. De hecho, los paralelismos son sorprendentes, aunque en materia de delincuencia la brecha entre la percepción pública y los datos se remonta a mucho más atrás.
Con respecto a la delincuencia, la brecha comenzó a abrirse a principios de los años noventa. Por razones que todavía son muy controvertidas, los delitos violentos en Estados Unidos iniciaron una caída precipitada desde alrededor de 1990 hasta alrededor de 2015, sin embargo, muchos estadounidenses dijeron constantemente a los encuestadores que la delincuencia estaba aumentando.
¿Las personas informaron con precisión su experiencia, independientemente de lo que hayan dicho los datos? Hay pruebas contundentes de lo contrario. Por un lado, la gente estaba mucho más positivo más sobre las tendencias delictivas en sus propias áreas (que podían observar de primera mano) que sobre la nación en su conjunto. Además, la era de la caída de la delincuencia se corresponde bastante estrechamente con el aumento de la gentrificación, de estadounidenses adinerados que regresan a los centros urbanos, lo que parece haber estado relacionado con percepciones de reducción de la delincuencia. Independientemente de lo que dijeran a los encuestadores, los estadounidenses que votaban con los pies (bueno, con sus camionetas de mudanzas) decían que las ciudades se estaban volviendo más seguras.
En resumen, los estadounidenses parecen haberse sentido relativamente seguros, pero creían que a otras personas les estaban sucediendo cosas malas en otros lugares.
Ahora, hubo un aumento de los delitos violentos, especialmente los homicidios, en 2020-21, presumiblemente relacionado con los trastornos sociales causados por la pandemia de Covid. Datos de 2022 y datos parciales de 2023 sugieren que este aumento ahora está retrocediendo. ¿Pero los estadounidenses realmente sienten esa mejora? Nuevamente, observe lo que hace la gente, no lo que dice. El tráfico peatonal en los principales centros de la ciudad ha disminuido mucho desde antes de la pandemia, pero sólo entre semana, cuando muchas personas todavía trabajan desde casa. Tráfico los fines de semanacuando la gente va al centro para entretenerse, ir de compras, etc., se ha recuperado más o menos por completo, lo cual no es lo que veríamos si la gente estuviera aterrorizada de visitar infiernos urbanos plagados de delincuencia.
Todo esto le resulta extremadamente familiar a cualquiera que estudie el sentimiento económico. En los últimos años, los estadounidenses han sido extremadamente negativos acerca de la economía nacional, pero mucho menos sobre sus economías locales. Y todo lo que sabemos sobre lo que hacen los estadounidenses, a diferencia de lo que dicen los encuestadores, sugiere que, en promedio, se sienten bastante bien acerca de su propia situación: Gasto del consumidor es fuerte, formación de nuevos negocios es alto, y así sucesivamente.
Una cuestión más sobre observar lo que hace la gente, no lo que dice: Moody’s, la agencia de calificación, ha analizó encuestas de empresas, como el realizado por la Federación Nacional de Empresarios Independientes. Como señala Moody’s, estas encuestas incluyen tanto indicadores “duros” como planes de contratación y gastos de capital, como preguntas más suaves, por ejemplo, qué dice la gente que piensa sobre las perspectivas empresariales. Efectivamente, los indicadores duros (que nos dicen qué están haciendo realmente las empresas) son consistentes con una economía fuerte, mientras que los indicadores blandos son lo que uno esperaría en medio de una recesión severa.
Probablemente valga la pena mencionar que el NFIB es muy republicano; OpenSecrets informa que los candidatos republicanos han recibido más del 99 por ciento de sus contribuciones en lo que va de este ciclo electoral.
Los periodistas con frecuencia se muestran reacios a reconocer que las opiniones públicas sobre la economía están en desacuerdo con la realidad, para no ser llamados elitistas por citar sofisticadas estadísticas gubernamentales en lugar de escuchar a personas reales. Y sigo viendo esfuerzos casi desesperados por encontrar malas noticias en los datos económicos.
Pero el enigma fundamental no es que la gente esté descontenta a pesar de los indicadores macroeconómicos favorables. Es que los estadounidenses dicen que las cosas van terribles pero se comportan como si les estuviera yendo bastante bien. Y yo, al menos, me inclino a darle más importancia a lo que hace la gente que a lo que dice.
