Una empresa avícola de Los Ángeles contrató a niños de hasta 14 años para trabajar con cuchillos afilados, dice el Departamento de Trabajo

El Departamento de Trabajo dice que un procesador de aves de corral con sede en Los Ángeles niños contratados de 14 años para deshuesar pollo con cuchillos afilados y escondió a menores en armarios cuando los investigadores se presentaban para hacer preguntas, según documentos judiciales y un nuevo decreto de consentimiento con la compañía anunciado el lunes.

El aves de corral El procesador, conocido como The Exclusive Poultry, procesa pollo en dos ubicaciones de Los Ángeles y vende su pollo a minoristas como la cadena de supermercados Aldi y Ralphs Grocery Co., una subsidiaria de Kroger Co. Como parte del decreto de consentimiento, The Exclusive Poultry acordó pagar más de 3,8 millones de dólares, incluidos salarios atrasados, daños y perjuicios y 200.000 dólares en sanciones civiles por contratar niños, según el Departamento de Trabajo.

«Exclusive Poultry y su propietario Tony Bran retuvieron intencionalmente los salarios duramente ganados por los trabajadores, pusieron en peligro a los trabajadores jóvenes y tomaron represalias contra los empleados para ocultar sus malas acciones», dijo Jessica Looman, administradora de la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo. Añadió que la división «seguirá trabajando en todos los niveles de la industria para evitar que los empleadores o los minoristas exploten a los trabajadores, incluidos los niños, con fines de lucro».

El abogado de la compañía, Anthony McClaren, dijo a NBC News: «Estas eran sólo acusaciones y el caso estaba en su infancia. Estábamos apenas comenzando a hacer nuestro propio descubrimiento para entender si estas acusaciones eran ciertas o no».

McClaren dijo que su cliente no sabía si se habían contratado niños, pero que la empresa concluyó que una resolución con la agencia federal «era lo mejor para seguir adelante».

McClaren dijo que tras el acuerdo, la empresa está efectivamente fuera del negocio.

La investigación del Departamento de Trabajo comenzó como una investigación sobre salarios supuestamente impagos en agosto de 2022, cuando un trabajador adulto se quejó ante la agencia federal, según documentos judiciales.

Los investigadores laborales fueron repetidamente a los lugares de procesamiento de aves de corral de la compañía y dijeron en declaraciones juradas que vieron a trabajadores jóvenes que estimaban tenían entre 14 y 17 años de edad, pero los trabajadores se negaron a hablar y huirían de ellos.

El Departamento de Trabajo dijo a NBC News que posteriormente confirmó que algunos de los trabajadores estaban tan joven como 14.

Los investigadores alegaron en declaraciones juradas ante el tribunal que los empleados dijeron a los investigadores que los menores deshuesaban pollo, trabajaban horas extras seis días a la semana y no asistían a la escuela, y que algunos de esos niños habían resultado heridos en el trabajo.

Los investigadores también alegaron que después de que el Departamento de Trabajo inició su investigación, Bran, el propietario de la empresa, les gritó a los trabajadores en español, «amenazando que creía que habían ‘abierto sus trampas’ al Departamento de Trabajo y que debido a esto, él estaría reduciendo su salario.»

Los trabajadores supuestamente dijeron a los investigadores que los menores que trabajaban en la empresa estaban escondidos en armarios y baños cuando llegaron los investigadores para que no los encontraran.

Como parte del decreto de consentimiento, la empresa acordó tres años de supervisión por parte de un tercero para garantizar que no se contrate a menores y que se devuelvan los salarios.

La investigación y el posterior decreto de consentimiento con la empresa son parte de una ofensiva en toda la industria contra el robo de salarios y el trabajo infantil por parte de la administración Biden. En el otoño de 2022, el departamento encontró a más de 100 niños, algunos de tan solo 13 años, limpiando mataderos para una empresa del Medio Oeste.