‘Una combinación peligrosa’: los accidentes de adolescentes exponen los riesgos de las bicicletas eléctricas
Un jueves por la noche a fines de junio, Clarissa Champlain se enteró de que su hijo Brodee, de 15 años, había tenido un terrible accidente, la última víctima adolescente de un accidente de bicicleta eléctrica.
Había estado cabalgando desde su casa hasta la práctica de lanzamiento de peso. La bicicleta eléctrica, un modelo fabricado por Rad Power, tenía una velocidad máxima de 20 millas por hora, pero su ruta lo llevó por una carretera transitada con un límite de 55 millas por hora. Mientras giraba a la izquierda, fue embestido por una camioneta Nissan y arrojado violentamente.
La Sra. Champlain corrió al hospital y la llevaron a la habitación de Brodee. Podía ver las marcas dejadas por la correa de la barbilla de su casco de bicicleta. “Fui a agarrar su cabeza y besarlo”, recordó. “Pero no tenía la nuca. No era el cráneo, era solo papilla”.
Tres días después, otro adolescente fue llevado al mismo hospital después de que la bicicleta eléctrica en la que viajaba chocara con un automóvil, dejándolo tirado debajo de un BMW, herido pero vivo. En los días siguientes, la ciudad de Encinitas, donde ocurrieron ambos incidentes, declaró el estado de emergencia por la seguridad de las bicicletas eléctricas.
La industria de las bicicletas eléctricas está en auge, pero el verano de 2023 ha traído preguntas agudas sobre qué tan seguras son las bicicletas eléctricas, especialmente para los adolescentes. Muchas bicicletas eléctricas pueden exceder el límite de velocidad de 20 millas por hora que es legal para los adolescentes en la mayoría de los estados; algunos pueden ir a 70 millas por hora. Pero incluso cuando se conduce a velocidades legales, existen riesgos, especialmente para los conductores jóvenes e inexpertos que se incorporan al tráfico con los automóviles.
“La velocidad a la que van es demasiado rápida para las aceras, pero es demasiado lenta para estar en medio del tráfico”, dijo Jeremy Collis, sargento de la Estación Costera Norte de la Oficina del Sheriff del Condado de San Diego, que investiga el accidente de Brodee.
Para algunos formuladores de políticas y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, la tecnología ha superado con creces las leyes, regulaciones y pautas de seguridad existentes. La policía y los funcionarios de la industria acusan a algunas empresas de vender productos que pueden evadir fácilmente los límites de velocidad y poner en peligro a los jóvenes ciclistas.
“No es como una bicicleta”, dijo el sargento Collis. “Pero las leyes lo tratan como a cualquier bicicleta”.
Dos agencias federales, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, dijeron que estaban evaluando «la mejor manera de supervisar la seguridad de las bicicletas eléctricas», según un comunicado proporcionado por la agencia de seguridad en las carreteras.
Las comunidades han comenzado a alertar a sus residentes sobre los peligros de las bicicletas eléctricas. En junio, el departamento de policía de Bend, Oregón, llevó a cabo una campaña de servicio público para familiarizar al público con las leyes sobre bicicletas eléctricas que se infringían allí con frecuencia. Días después, un niño de 15 años murió cuando la bicicleta eléctrica en la que viajaba fue atropellada por una camioneta.
Sheila Miller, quien es la vocera de la policía de Bend y ayudó a desarrollar la campaña de servicio público, enfatizó que no todo lo que se llama bicicleta eléctrica califica como tal, o es seguro o legal para los menores. Según la ley de Oregón, que es más restrictiva que la de la mayoría de los estados, una persona debe tener al menos 16 años para andar en una bicicleta eléctrica de cualquier tipo.
“Padres, por favor no compren estas bicicletas para niños cuando legalmente no se les permite andar en ellas”, dijo la Sra. Miller. “Y si posee una bicicleta eléctrica, asegúrese de que todos los que la usen conozcan las reglas de tránsito”.
Industria en auge, regulación modesta
La bicicleta eléctrica típica tiene pedales que funcionan, así como un motor que se recarga con un cable eléctrico; los pedales y el motor se pueden utilizar individualmente o simultáneamente. A diferencia de un motor de combustión, un motor eléctrico puede acelerar instantáneamente, lo que hace que las bicicletas eléctricas sean atractivas para andar.
Las bicicletas eléctricas también se consideran vitales para alejar el sistema de transporte de los automóviles que emiten emisiones y la congestión que crean, dijo Rachel Hultin, directora de políticas y asuntos gubernamentales de Bicycle Colorado, un grupo de defensa sin fines de lucro para la seguridad y la política de bicicletas. Las bicicletas eléctricas y los scooters eléctricos son parte del llamado movimiento de micromovilidad, que impulsa a los viajeros y otras personas a distancias cortas a través de espacios concurridos.
La cantidad de bicicletas eléctricas que se venden no está clara porque, al igual que las bicicletas normales, no es necesario que estén registradas ante el gobierno. (Los automóviles, motocicletas y ciclomotores deben registrarse a través del Departamento de Vehículos Motorizados de un estado). Muchos se venden directamente a los consumidores a través de Internet, en lugar de a través de minoristas físicos que a menudo rastrean las ventas. John MacArthur, un experto en la industria de bicicletas eléctricas del Centro de Educación e Investigación del Transporte de la Universidad Estatal de Portland, estimó que este año se venderían aproximadamente un millón de bicicletas eléctricas en los Estados Unidos.
La regulación mínima en torno a las bicicletas eléctricas es un punto de venta para la industria. Super73, una empresa de Irvine, California, que fabrica modelos populares, anuncia en su sitio web: “VIAJE SIN RESTRICCIONES. No se requiere licencia, registro o seguro.”
“Es una de las categorías únicas de vehículos en la que realmente no hay ningún tipo de regulación onerosa”, dijo en una entrevista un cofundador de la compañía, LeGrand Crewse, y señaló que los requisitos del casco también eran modestos, dependiendo del estado y la edad del jinete.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han comenzado a expresar su preocupación por la capacitación mínima requerida para los propietarios de bicicletas eléctricas adolescentes y por su comportamiento. Conductores de automóviles las edades de 16 a 19 tienen tres veces más probabilidades de morir en un accidente que los conductores de 20 años o más, y los ciclistas de 10 a 24 años tienen la tasa más alta de visitas a la sala de emergencias por accidentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunos estados han comenzado a aumentar los requisitos de capacitación para los conductores jóvenes, incluida la adición de programas de licencias graduales que requieren horas extendidas de conducción supervisada, limitan la conducción nocturna o restringen la cantidad o la edad de los pasajeros.
La Legislatura de California está considerando una factura que prohibiría el uso de bicicletas eléctricas por parte de personas menores de 12 años y “declararía la intención de la Legislatura de crear un programa de licencias de bicicletas eléctricas con una prueba escrita en línea y una identificación con foto emitida por el estado para aquellas personas sin una licencia de conducir válida”.
“Sé que la situación de las bicicletas eléctricas está evolucionando”, dijo el sargento Collis de la oficina del alguacil del condado de San Diego. “Pero personalmente, con todas estas bicicletas, deberías tener al menos un permiso o una licencia para andar en ellas a la velocidad a la que van”.
Como solución de transporte, las bicicletas eléctricas parecen prometedoras. “Estoy muy optimista acerca de que los estudiantes de secundaria y preparatoria puedan usar bicicletas eléctricas”, dijo la Sra. Hultin de Bicycle Colorado. Señaló que las bicicletas eléctricas ofrecían a los niños y las familias ocupadas más opciones de transporte a un costo menor. Pero le preocupaba que los vehículos pudieran dar lugar a una mezcla insegura de ciclistas eléctricos sin formación y conductores desprevenidos.
Ese problema, dijo Hultin, se vio exacerbado por «una proliferación de algas de bicicletas eléctricas que no cumplen». Se refería a productos en el mercado que se llaman e-bikes pero no lo son, ya sea porque pueden ir más rápido de lo permitido por la ley o porque, una vez comprados, pueden modificarse para hacerlo.
Un vehículo que ha llamado la atención por su velocidad es el de Sur-Ron, cuyos productos han estado involucrados en varias muertes recientes. En junio en Cardiff, Gales, dos niños en una bicicleta Sur-ron murieron en un accidente mientras eran perseguidos por la policía; Días antes, un niño que viajaba en un Sur-ron en Greater Manchester había muerto tras chocar con una ambulancia.
En sus materiales de marketing, Sur-ron describe un modelo, la bicicleta eléctrica Light Bee, como «fácil de maniobrar como una bicicleta, con el par y la potencia de una motocicleta todoterreno». Su manual de funcionamiento advierte al propietario que «siga las normas de tráfico y con la velocidad segura (la velocidad máxima para este vehículo eléctrico es de 20 km/h)».
Pero la restricción de velocidad, equivalente a aproximadamente 12 mph, se puede quitar simplemente cortando un cable, un procedimiento que se comparte ampliamente en videos en línea y que, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, parecía estar allí por diseño.
“Hay todo tipo de videos sobre cómo hacer jailbreak a su Sur-ron”, dijo el Capitán Christopher McDonald del Departamento del Sheriff en el Condado de Orange, California, donde están aumentando los accidentes y las lesiones con bicicletas eléctricas. Con el cable de velocidad cortado, el vehículo puede acercarse a 70 millas por hora, dijo. Se enviaron varias solicitudes de comentarios a través del sitio web de Sur-ron, pero no recibieron respuesta.
Matt Moore, el asesor general de PeopleForBikes, el principal grupo comercial de bicicletas y bicicletas eléctricas, dijo que le preocupan productos como los de Sur-ron. “Algunos productos se venden como aparentemente compatibles, pero el usuario los modifica fácilmente con el conocimiento y, presumiblemente, la bendición del fabricante”, dijo. “Desafortunadamente, parece haber una falta de recursos a nivel federal para investigar y abordar los productos de movilidad eléctrica que en realidad pueden ser vehículos motorizados”.
Tragedia en Encinitas
El día después de que Brodee ingresó al hospital, su familia se sentó junto a su cama. Tocaron su música favorita, incluida Kendrick Lamar y los primeros Wu-Tang Clan. “Le leí durante horas”, dijo su madre. “Queríamos despertar su cerebro”.
Tres días después, mientras Brodee se aferraba a la vida, Niko Sougias, el dueño de Charlie’s Electric Bike, una popular tienda de bicicletas eléctricas en la ciudad, conducía en Encinitas por la autopista 101 cuando vio a dos adolescentes que viajaban en Sur-Rons en la dirección opuesta. .
“Estaban haciendo caballitos”, dijo Sougias. Se ha preocupado cada vez más por la industria de las bicicletas eléctricas, dijo, y no vende muchos modelos que sean populares entre los adolescentes.
Su ruta ese sábado siguió el camino de los muchachos en los Sur-rons. Momentos después, luego de un giro, el Sr. Sougias vio que uno de los pasajeros de Sur-Ron había chocado con un SUV, había sido arrojado de su bicicleta y estaba debajo de un BMW.
Según la policía, se había visto al ciclista de Sur-ron conduciendo de manera imprudente y se le encontró culpable. “Tuvo suerte de escapar con vida”, dijo Sougias.
La Sra. Champlain estaba en el hospital con Brodee cuando trajeron al niño que había estado viajando en el Sur-ron. Los paramédicos se detuvieron en la habitación de Brodee para verificar. «No puedo creer que esté aquí nuevamente por esto», dijo. uno de ellos le había dicho; el mismo paramédico había traído a Brodee en ambulancia.
Horas más tarde, Brodee fue declarado muerto. Era un joven amado con un futuro brillante por delante. Hablaba español con fluidez y tenía conocimientos de japonés a nivel universitario; podía levantar 300 libras de peso muerto y, en 2020, fue nombrado estudiante del año en su escuela secundaria. “Muchas personas me llamaron para decirme que habían perdido a su mejor amigo”, dijo su madre.
La Sra. Champlain dijo que los testigos le habían dicho que su hijo «hizo todo bien», incluida la señal para girar a la izquierda.
“Debe haber más educación para los conductores con el cambio que ha ocurrido”, dijo. “Nunca había visto una bicicleta eléctrica en la carretera hasta hace tres años. Ahora veo cientos”.
“Son tratados como bicicletas cuando no lo son. No son iguales.
