China revela en GitHub un avance clave para el futuro de sus semiconductores, una elegante respuesta a EE. UU.
A finales de mayo, la administración estadounidense dio un nuevo paso en su estrategia para frenar la industria china de semiconductores. Tras comprobar que impedir el acceso a su tecnología no había sido suficiente para detener el avance del país liderado por Xi Jinping, decidió bloquear las exportaciones de software EDA.
Este software es fundamental para automatizar el diseño y los procesos clave que permiten avanzar en la fabricación de semiconductores y en el desarrollo de nuevas tecnologías litográficas. China ha tardado menos de dos semanas en mover ficha y hacer públicos sus avances.
El contexto. El 29 de mayo, Estados Unidos notificó a los tres gigantes de la industria del software EDA (Cadence, Synopsys y Siemens) que debían cesar sus servicios a grupos chinos. Estas tres empresas controlan más del 74% del mercado global de estas herramientas.
En un intento de aislar a China de un elemento fundamental para avanzar en la carrera de los semiconductores, la administración Trump atacaba uno de los pocos flancos que quedaban por torpedear.
La primera respuesta. La reacción de los fabricantes chinos de software EDA fue inmediata. Yang Lianfeng, presidente de una de las tres principales empresas nacionales del sector, calificó la decisión estadounidense como «la mejor oportunidad de desarrollo de la historia».
La maniobra de la administración Trump, que pretendía cerrar una puerta a China, terminó impulsando las acciones de las empresas nacionales y acelerando procesos que llevaban años en desarrollo. Procesos que, inevitablemente, culminarían en una industria autosuficiente.
El siguiente paso, subir a GitHub. Una de las particularidades del software EDA es su naturaleza cerrada. China lleva años guardando con celo sus avances en este campo pero, tras el movimiento de Estados Unidos, no ha tardado en responder. La Academia China de Ciencias, una de las principales instituciones científicas del país, ha publicado en GitHub un documento en el que explica sus avances con QiMeng.
Este software emplea modelos de lenguaje chinos para automatizar procesos en la fabricación de semiconductores. El equipo de desarrollo afirma que puede realizar en días lo que a un equipo humano le llevaría semanas. Es importante recalcar que QiMeng es un proyecto open-source académico, sin fines industriales. No obstante, el timming ha sido perfecto.
La boca pequeña. La modestia es un rasgo característico de la filosofía china. Así lo mostró Ren Zhengfei, líder de Huawei, al reconocer públicamente que sus chips están un año por detrás de los de Estados Unidos. La propia Academia ha adoptado una postura similar, asegurando que (de momento) su rendimiento es comparable al de propuestas de Intel en la década de los 1990 y a arquitecturas de ARM de la década de 2010.
La documentación destaca asimismo los actuales desafíos en el diseño de semiconductores, entre ellos los recursos limitados, la diversidad del ecosistema y las restricciones a la fabricación de esta tecnología.
China tiene mucho que mostrar. Es bastante ingenuo pensar que el punto actual de China en software EDA es tan solo equiparable a soluciones de hace diez años. Si un proyecto académico y de código abierto está en este punto, el de los gigantes del EDA chino tendrá bastante por demostrar. El país está trabajando en silencio para lograr la autosuficiencia en un campo esencial para liderar en semiconductores, y hacer públicos parte de sus avances es un claro mensaje de que están trabajando con paciencia en ello.
El país, comparando su producto con el estadounidense, muestra un profundo respeto por el conocimiento y sabiduría rivales (China tiene incluso un carácter para reflejar esto, y es el Zhì 智), al tiempo que deja claro su pragmatismo: si no pueden acceder a la herramienta, la crearán ellos mismos.
