El presidente Biden salió airoso esta semana cuando anunció una serie de aranceles elevados a las importaciones chinas, incluido el 25 por ciento sobre ciertos productos de acero y aluminio, el 50 por ciento sobre semiconductores y paneles solares y el 100 por ciento sobre vehículos eléctricos.
La razón oficial de la administración para esta política es simple: las importaciones chinas están socavando a los fabricantes estadounidenses en estados indecisos como Michigan, Wisconsin y Pensilvania. Y Biden quiere protegerlos de la competencia, mientras vierte enormes cantidades de dinero del gobierno en desarrollar la fabricación de vehículos eléctricos y paneles solares que eventualmente puedan competir con las ofertas económicas de China. Pero la verdad es que estos nuevos aranceles a los vehículos eléctricos son poco más que una dádiva para empresas automotrices heredadas como General Motors y Ford. Los estadounidenses de clase media deberían tener acceso a estos automóviles y, debido a estos aranceles, seguirán siendo un lujo, disponible principalmente para los ricos.
Con más efectivo y mejor crédito, los estadounidenses ricos son los únicos que pueden permitirse los vehículos eléctricos actualmente en el mercado, que cuestan más de 55.000 dólares en promedio. Una encuesta reciente encontró que 83 por ciento de los conductores de vehículos eléctricos en Estados Unidos tenían ingresos familiares superiores a 75.000 dólares, que es el mediana en el pais; El 57 por ciento tenía ingresos superiores a 100.000 dólares.
Modelos chinos de bajo costo que los estadounidenses de ingresos bajos y medios podrían permitirse (como el Seagull de BYD, que se postula para menos de $10,000 — no se venden actualmente aquí en gran parte debido a los aranceles superiores al 25 por ciento. Los nuevos aranceles del 100 por ciento harán aún más difícil que estos automóviles compitan en el mercado estadounidense.
La esperanza es que algún día los fabricantes de automóviles estadounidenses puedan ofrecer a los estadounidenses los automóviles eléctricos de bajo costo que han prometido durante mucho tiempo. Pero eso todavía está muy lejos, en parte porque las empresas (con la excepción de Tesla) han tardado en aumentar su producción de vehículos eléctricos hasta el punto en que los costos podrían reducirse. (Y Tesla también ha desechado sus planes de vender un automóvil por menos de 35.000 dólares). Cada vehículo eléctrico vendido todavía reduce las ganancias que obtienen de la venta de vehículos propulsados por gasolina, y General Motors y Ford juntos. vendió menos de 150.000 vehículos eléctricos en 2023, una pequeña fracción de la 15 millones de coches nuevos vendido en los Estados Unidos el año pasado.
Está claro que los fabricantes de automóviles estadounidenses necesitan alcanzar a la competencia y rápidamente. El problema de utilizar aranceles para protegerlas de la competencia es que las empresas tienen menos incentivos para invertir en nuevas tecnologías. Las empresas chinas seguirán fabricando grandes pasos, vendiendo sus automóviles en el extranjero y recortando oportunidades para que las empresas estadounidenses exporten sus propios productos a mercados extranjeros. Es más, los automóviles chinos aún podrían entrar a Estados Unidos por la puerta trasera, si empresas como BYD instalan plantas de fabricación en México o el Sudeste Asiático.
Hemos estado aquí antes. En la década de 1980, las administraciones Reagan y Bush se preocuparon por el hecho de que Japón estuviera introduciendo coches baratos en nuestro mercado. La respuesta entonces fueron cuotas de exportación voluntarias, que permitieron a Japón entrar al mercado de una manera que los nuevos aranceles no lo harán. La competencia japonesa finalmente obligó a los fabricantes de automóviles estadounidenses a innovar. Esta vez, la competencia china podría haber tenido un efecto similar.
Esto no quiere decir que Estados Unidos no deba considerar los aranceles en absoluto. Existe un tipo diferente de arancel centrado en las emisiones de gases de efecto invernadero creadas al fabricar bienes importados que protegerían la naciente economía verde de Estados Unidos y darían a los consumidores acceso a los automóviles limpios y más baratos y a los paneles solares de China que desean. La Unión Europea aplicará tales tarifas de carbono a partir de 2026, con precios ahora de alrededor de 75 dólares por tonelada de dióxido de carbono, lo que establecerá igualdad de condiciones tanto para los fabricantes como para los importadores nacionales. Podríamos hacer lo mismo en Estados Unidos.
Los aranceles al carbono crean todos los incentivos correctos: Alienta a los fabricantes extranjeros a descarbonizar sus productos, lo que genera un círculo virtuoso de precios y emisiones más bajos. También disfrutan del apoyo bipartidista en Estados Unidos, de senadores como Sheldon Whitehouse, demócrata de Rhode Island, y Bill Cassidy, republicano de Luisiana. Ambos tienen introducido facturas que recaudaría aranceles basados en la intensidad de carbono de las importaciones.
La administración Biden tiene razón en que las políticas climáticas deben funcionar para la gente de Detroit y Pittsburgh tanto como funcionan para los conductores adinerados de Tesla. Pero para lograr estos objetivos, debería cobrar impuestos a China por sus crecientes emisiones de carbono, no por sus vehículos eléctricos y paneles solares, que, al menos por ahora, Estados Unidos necesita con urgencia. Dado Las crecientes emisiones de carbono de Chinalos aranceles al carbono serán duros para el país, pero por las razones correctas.
