En 2020, el equilibrio de poder militar en el Estrecho de Taiwán inició un cambio gradual pero profundo a favor de China.
Ese agosto, el entonces Secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, asumió el funcionario de más alto rango del gabinete estadounidense visitar Taiwán en más de cuatro décadas. Aunque estaba allí para hablar sobre la pandemia, el Ejército Popular de Liberación (EPL) de China respondió llevando a cabo ejercicios militares a gran escala alrededor de la isla autónoma, enviando aviones sobre la línea media del Estrecho de Taiwán solo por tercera vez en más de 20 años. Desde entonces, China ha respondido a tales visitas y otras provocaciones percibidas realizando más de 4.800 incursiones, con un número creciente de aviones volando en lugares que antes se consideraban prohibidos y realizando docenas de ejercicios militares aéreos y navales cada vez más complejos alrededor de Taiwán.
La presencia ahora normalizada del EPL en Taiwán aumenta el riesgo de una confrontación accidental. Pero a largo plazo, también ha creado gradualmente una peligrosa sensación de complacencia en Taipei y Washington, al tiempo que le ha dado a China la práctica operativa crucial que algún día podría necesitar para apoderarse de la isla.
Como analista militar especializado en China y Taiwán que ha pasado los últimos dos años gestionando una base de datos de código abierto Al seguir la actividad militar china, estoy profundamente preocupado por los peligros que plantea esta actividad. Las alarmas deberían estar sonando, pero ni Taiwán ni Estados Unidos han tomado medidas significativas para disuadir a China, y la respuesta de Taiwán ha sido inconsistente y carente de transparencia, lo que puede envalentonar aún más a Beijing. Se necesita un enfoque más sólido para disuadir a China de agravar la situación.
En 2020, poco después de que China comenzara a aumentar la presión, el Ministerio de Defensa Nacional de Taiwán comenzó a publicar informes diarios sobre la actividad militar china dentro de la Zona de Identificación de Defensa Aérea de la isla, un perímetro que se extiende más allá de las aguas territoriales y el espacio aéreo de Taiwán y que se monitorea para proporcionar una alerta temprana de aproximaciones. Aviones o misiles chinos. En años anteriores, China rara vez entró en la zona. Pero en 2020, los aviones del EPL lo traspasaron. casi 400 veces. El año pasado, ese número superó los 1.700.
Beijing ha ido superando constantemente los límites. Las fuerzas del EPL también rara vez cruzaron la línea media del Estrecho de Taiwán, el punto medio entre China y Taiwán. Pero en agosto de 2022, después de una visita a Taiwán de Nancy Pelosi, entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, las fuerzas chinas cruzó la línea 302 veces ese mes, esencialmente borrándolo como un límite funcional. Hoy en día, los aviones chinos siguen cruzando la línea casi a diario, lo que deja a Taiwán sólo unos minutos para evaluar las intenciones de China en un peligroso juego de adivinanzas que deja la puerta abierta a errores de cálculo. Desde el año pasadoChina también ha establecido esencialmente un presencia naval permanente alrededor de la isla.
Sin contacto oficial entre Beijing y Taipei durante los últimos ocho años, las posibilidades de desactivar un enfrentamiento involuntario son limitadas. Una confrontación aislada podría derivar en un ataque de China o en un rápido despliegue de las ahora bien entrenadas fuerzas aéreas y navales que tiene alrededor de Taiwán, separando a la isla de cualquier ayuda estadounidense y reduciendo drásticamente las opciones militares estadounidenses.
Este clima tenso está poniendo a prueba las defensas de Taiwán. A principios de 2021, Taiwán dejó de luchar aviones por cada violación de la Zona de Identificación de Defensa Aérea de la isla después de pasar casi nueve por ciento del presupuesto de defensa del año anterior a la vigilancia de los aviones chinos.
Esta atmósfera también ha sembrado confusión política. En octubre de 2022, después de las incursiones que siguieron a la visita de la Sra. Pelosi, el Ministerio de Defensa de Taiwán Anunciado que cualquier avión del EPL que viole el espacio aéreo y marítimo territorial de Taiwán (a 12 millas náuticas de las costas de la isla) será visto como un “primer ataque”, lo que probablemente significa que será derribado.
Desde entonces, no se ha revelado públicamente ninguna incursión de aviones del EPL, pero China ha puesto a prueba la política de Taiwán enviando al menos 27 globos en el espacio aéreo territorial de la isla desde principios de este año, lo que obligó a Taipei a elegir entre no tomar ninguna medida, lo que le da a Beijing un permiso tácito para continuar violando el espacio aéreo de la isla, o derribar los globos, lo que podría provocar a China. Hasta el momento, no se sabe que Taiwán haya tomado ninguna medida contra los globos que han entrado en su espacio aéreo.
El enfoque de Taipei para compartir información sobre las actividades chinas con el público no ha sido completamente transparente, marcado por cambios inexplicables en la cantidad de información que publica. Es comprensible tener precaución para evitar generar alarma pública. Pero la falta de transparencia también impide que el gobierno comunique la verdadera situación al pueblo de Taiwán, lo que podría llevar a llamados a adoptar una política diferente.
Los taiwaneses dejaron claros sus deseos el mes pasado cuando eligieron a Lai Ching-te, comprometido con la soberanía de la isla, como su próximo presidente. La victoria de Lai presenta una oportunidad para que su gobierno adopte un enfoque más transparente ante la agresión militar de Beijing similar al de Filipinas, que ha demostrado que llama la atencion a las acciones chinas en el Mar Meridional de China puede ayudar a generar apoyo nacional, regional e internacional para los esfuerzos por contrarrestar esa agresión.
En Washington, existe apoyo bipartidista a Taiwán, y el presidente Biden ha declarado repetidamente que Estados Unidos saldría en defensa de la isla. La Ley de Relaciones con Taiwán, que ha regido la política estadounidense hacia la isla durante cuatro décadas, establece explícitamente que cualquier medida para determinar el futuro de Taiwán por medios distintos de los pacíficos sería motivo de “grave preocupación”. Pero Estados Unidos no ha dado ninguna respuesta específica a la reciente actividad militar de China.
Estados Unidos debe dejar claro a China que sus actividades militares podrían provocar una guerra y ya no son aceptables. Washington también debería coordinar con Taipei formas más efectivas de disuadir las provocaciones chinas, como mediante un mayor intercambio de información, ejercicios de patrulla aérea y garantizar que la isla esté totalmente equipada y preparada para defender su soberanía.
La atención estratégica de Estados Unidos está siendo consumida por las guerras en Ucrania y Medio Oriente. Pero si Estados Unidos deja de prestar atención a la peligrosa situación que enfrenta Taiwán, es posible que pronto no queden líneas que China pueda cruzar.
ben lewis (@oficialben_l) es un analista de defensa independiente especializado en asuntos militares y de seguridad de China y Taiwán. Es cofundador de PLATrackerun sitio que rastrea la actividad y el desarrollo militar chino y administra el sitio base de datos sobre la actividad militar china en torno a Taiwán.
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