Tom Courtney, corredor que se lanzó a conseguir el oro olímpico, muere a los 90 años

Tom Courtney, un graduado de la Universidad de Fordham que con una recta final y una estocada en la cinta ganó una furiosa carrera de 800 metros por pulgadas en los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956, capturando la medalla de oro para Estados Unidos, murió el martes en Naples, Florida. Tenía 90 años.

La causa fue la amiloidosis, dijo su hijo, Tom Jr.

Courtney, un soldado del ejército de 23 años en ese momento, no era el favorito para los Juegos de 1956; esa distinción pertenecía a un compatriota estadounidense, Arnie Sowellun estudiante de último año de la Universidad de Pittsburgh que había derrotado repetidamente a Courtney a lo largo de sus carreras universitarias, a pesar de que Courtney tuvo una serie de triunfos propios en Fordham.

Pero si Sowell fue más rápido, Courtney, de 6 pies y 2 pulgadas y 179 libras, fue reconocida como la más fuerte de las dos. Ambos formaron parte del equipo olímpico de Estados Unidos y avanzaron a la final de 800 metros entre ocho hombres.

Sin embargo, cuando llegó el momento, en un camino de tierra estrecho y esponjoso, Courtney se sintió abrumada.

“Cuando entré en la pista”, escribió una vez, “sentí que mis piernas se ponían gomosas. Vi a más de cien mil personas en las gradas y, antes de darme cuenta, me había desplomado sobre el césped del campo. ‘¿Puede ser’, recuerdo haber pensado, mientras estaba tumbado mirando al cielo, ‘que estoy tan nervioso que no voy a poder correr?’

“Entonces me di cuenta de lo ridículo que me vería, de espaldas en el césped, cuando comenzaran la carrera”, continuó. “Supongo que el humor de esa imagen me hizo perder el nerviosismo. Pude recuperarme, levantarme y correr hasta la línea de salida”.

En la última curva de la carrera de dos vueltas, Sowell lideraba y Courtney era segunda. Entonces Sowell comenzó a correr y Courtney hizo lo mismo, girándose hacia el exterior. Atrapó a Sowell en la curva y lo pasó. Pero viniendo por detrás, Derek Johnson de Gran Bretaña también estaba avanzando, y con sólo 40 metros por recorrer se coló entre los dos estadounidenses y parecía a punto de ganar.

“Fue un nuevo tipo de agonía para mí”, dijo Courtney sobre ese momento en una entrevista con la revista Runner’s World en 2001. “Mi cabeza estaba explotando, mi estómago se desgarraba. Incluso me dolían las puntas de los dedos. El único pensamiento en mi mente era: «Si vivo, nunca volveré a correr». Sentí que todo se me escapaba, pero luego miré la cinta y me di cuenta de que ésta era la única oportunidad que tendría”.

Courtney atrapó a Johnson en las últimas zancadas y se lanzó a la cinta, ganando la medalla de oro por una décima de segundo, en 1 minuto 47,7 segundos. (El récord en ese momento, establecido en 1955, era 1:46,6. El récord actual, establecido en 2012 por David Rudisha de Kenia, es 1:40,91).

Courtney se desplomó después de la meta y, cuando se recuperó, le preguntó a Johnson: «¿Quién ganó?».

«Lo hiciste», dijo el inglés.

Courtney y Johnson estaban tan agotados que la ceremonia de entrega de medallas se retrasó una hora. Courtney lo recordaba bien. “Mientras escuchaba el himno nacional”, dijo, “lo único que podía pensar era en lo agradecido que estaba de que el año fuera el correcto, el día correcto y yo tuviera la razón”.

Cinco días después de esa carrera, Courtney ganó una segunda medalla de oro al llevar a Estados Unidos a la victoria en el relevo de 4×400 metros.

Thomas William Courtney nació el 17 de agosto de 1933 en South Orange, Nueva Jersey, y creció cerca de Livingston. Su padre, Jim, jugó béisbol para los Newark Bears, el principal equipo de ligas menores de los Yankees de Nueva York, antes de convertirse en trabajador ferroviario. Su esposa, Dolores (Goerdes) Courtney, era ama de casa y nació en una familia de habla alemana.

Tom inicialmente jugó béisbol en Livingston High School, lo dejó por el tenis y luego se dedicó al salto con pértiga. Después de que el entrenador de atletismo le hizo probar la media milla, Courtney se convirtió en campeona estatal un año después.

Al ingresar a Fordham, ancló a su equipo a un récord mundial en el relevo de dos millas en 1954. En la universidad y después, ganó títulos nacionales todos los años desde 1954 hasta 1958. Sólo en 1957, estableció un récord mundial de 1:46,8 para 880 yardas al aire libre e igualó el récord mundial de 1:09,5 para 600 yardas bajo techo. En mayo de 1955, apareció en la portada de Sports Illustrated corriendo con sus rojos Fordham.

Esa primavera, Courtney se graduó en Fordham con una licenciatura y ese verano participó en competencias de atletismo en Europa. En Alemania, buscó la casa familiar de Rudolf Harbig, un atleta alemán de la década de 1930 que murió durante la Segunda Guerra Mundial. Allí encontró a la madre de Harbig y le pidió ver los cuadernos de entrenamiento de su hijo. Courtney, capaz de leer en alemán gracias a su propia madre, aprendió un consejo crucial: Harbig había entrenado corriendo cuesta abajo para aumentar su ritmo.

Courtney adoptó la técnica. Más tarde lo consideró un factor crucial en su capacidad para vencer a Sowell y ganar el oro olímpico.

Reclutado en el ejército después de graduarse de la universidad, a Courtney se le permitió pasar su tiempo de servicio concentrándose en la pista. Fue dado de baja con honores en 1957.

Obtuvo una maestría en administración de empresas de Harvard en 1959. En años posteriores trabajó como inversor en empresas de Nueva York, Boston y Pittsburgh. Se casó con Posy L’Hommedieu en 1963.

Además de Tom Jr., le sobreviven su esposa; un hermano, Kevin; dos hijos más, Peter y Frank; y nueve nietos. Tuvo una casa en Sewickley, Pensilvania, desde 1975 hasta su muerte, y en 1993 comenzó a dividir su tiempo entre Sewickley y Nápoles. Murió en un centro de vida asistida en Nápoles.

Cuando Courtney terminó su carrera deportiva a los 25 años, prometió que correría una milla en menos de 5 minutos cada año. Lo logró hasta su 50 cumpleaños, cuando corrió 4:36 millas contra estudiantes de secundaria en Sewickley. Luego renunció y dijo: «Ya he hecho suficiente».

En una entrevista para este obituario en 2013, recordó ese último kilómetro:

“Después de la primera vuelta, el entrenador les dijo a sus hijos: ‘No dejen que ese viejo los gane’. Después de la segunda vuelta, dijo: «No dejes que ese viejo te atrape». Después de la tercera vuelta, el entrenador gritó: ‘¡Atrapen a ese viejo!’”

Frank Litsky, periodista deportivo del Times desde hace mucho tiempo, murió en 2018. Alex Traub contribuyó con el reportaje.