A principios de este año, David Yang rebosaba confianza sobre las perspectivas de su fábrica de perfumes en el este de China.
Después de casi tres años de confinamientos paralizantes por el Covid, China había levantado sus restricciones a finales de 2022. La economía parecía destinada a volver a la vida con un rugido. El Sr. Yang y sus dos socios comerciales invirtieron más de 60.000 dólares en marzo para ampliar la capacidad de producción de la fábrica, esperando una ola de crecimiento.
Pero el nuevo negocio nunca se materializó. De hecho, es peor. La gente no está gastando, dijo, y los pedidos son un tercio de lo que eran hace cinco años.
«Es desalentador», dijo el Sr. Yang. «La economía realmente está yendo cuesta abajo en este momento».
Durante gran parte de las últimas cuatro décadas, la economía de China parecía una fuerza imparable, el motor detrás del ascenso del país a una superpotencia global. Pero la economía ahora está plagada de una serie de crisis. Una crisis inmobiliaria nacida de años de construcción excesiva y endeudamiento excesivo coexiste con una crisis de deuda mayor, mientras los jóvenes luchan contra un desempleo récord. Y en medio del goteo de malas noticias económicas, está surgiendo una nueva crisis: una crisis de confianza.
La creciente falta de fe en el futuro de la economía china roza la desesperación. Los consumidores están frenando el gasto. Las empresas se muestran reacias a invertir y crear empleos. Y los aspirantes a empresarios no están iniciando nuevos negocios.
«La baja confianza es ahora un problema importante en la economía china», dijo Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie Group, una firma australiana de servicios financieros.
Hu dijo que la erosión de la confianza estaba alimentando una espiral descendente que se alimentaba a sí misma. Los consumidores chinos no gastan porque estén preocupados por las perspectivas laborales, mientras que las empresas están recortando costos y frenando la contratación porque los consumidores no gastan.
En las últimas semanas, los inversores han retirado más de 10.000 millones de dólares de los mercados bursátiles de China. El jueves, el principal regulador de valores de China convocó a ejecutivos de los fondos de pensiones nacionales, los principales bancos y aseguradoras del país para presionarlos a invertir más en acciones chinas, según caixín, una revista de economía. La semana pasada, las acciones de Hong Kong cayeron en un mercado bajista, con una caída de más del 20 por ciento desde su máximo de enero.
A partir de su resiliencia ante desafíos pasados, China forjó una profunda creencia en su economía y su modelo controlado por el Estado. Se recuperó rápidamente en 2009 de la crisis financiera mundial, y de manera espectacular. Resistió una guerra comercial de la administración Trump y demostró su carácter indispensable. Cuando la pandemia arrastró al resto del mundo, la economía de China se recuperó con vigor. El Global Times, portavoz del Partido Comunista Chino, declaró en 2022 que China era el “milagro imparable.”
Un factor que contribuye al actual déficit de confianza es la perspectiva de que las autoridades chinas tengan menos opciones buenas para luchar contra la crisis que en el pasado.
En 2018, con la economía en una guerra comercial con Estados Unidos y su mercado de valores en picada, Xi Jinping, el líder de China, dio una discurso conmovedor.
Xi se dirigía a una feria comercial internacional en Shanghai y trató de calmar la incertidumbre: nadie debería jamás flaquear en su confianza en la economía china, a pesar de algunos altibajos, dijo.
«La economía china no es un estanque, sino un océano», afirmó Xi. “Puede que el océano tenga días tranquilos, pero es de esperar que haya fuertes vientos y tormentas. Sin ellos, el océano no sería lo que es. Los grandes vientos y las tormentas pueden alterar un estanque, pero nunca un océano. Cuando se habla del futuro de la economía china, hay muchos motivos para tener confianza”.
Pero en los últimos meses, Xi ha dicho poco sobre la economía.
A diferencia de crisis pasadas que fueron de naturaleza internacional, China enfrenta una convergencia de problemas internos latentes desde hace mucho tiempo, algunos de ellos como resultado de cambios de políticas llevados a cabo por el gobierno de Xi.
Después de la crisis financiera de 2008, China desató un enorme paquete de estímulo para que la economía volviera a moverse. En 2015, cuando su mercado inmobiliario se tambaleaba, Beijing entregó dinero en efectivo a los consumidores para reemplazar chozas deterioradas por nuevos apartamentos como parte de un plan de reurbanización urbana que dio lugar a otro auge de la construcción en ciudades chinas más pequeñas.
Ahora, las autoridades se enfrentan a un panorama muy diferente, lo que les obliga a repensar el manual habitual. Los gobiernos y las empresas locales cargan con más deuda y menos margen de maniobra para pedir grandes préstamos y gastar generosamente. Y después de décadas de inversiones en infraestructura, no hay tanta necesidad de otro aeropuerto o puente, el tipo de grandes proyectos que estimularían la economía.
Las autoridades chinas también están esposadas porque introdujeron muchas de las medidas que precipitaron los problemas económicos. Los bloqueos de “Covid cero” paralizaron la economía. El mercado inmobiliario se está tambaleando por las medidas gubernamentales de hace tres años para frenar el fuerte endeudamiento de los promotores, mientras que las medidas enérgicas contra la industria tecnológica de rápido crecimiento llevaron a muchas empresas tecnológicas a reducir sus ambiciones y el tamaño de su fuerza laboral.
Cuando los principales líderes de China se reunieron en julio para discutir el rápido deterioro de la economía, no presentaron un programa de gasto estilo bazuca como algunos habían anticipado. Al salir de la reunión, el Buró Político del Partido Comunista Chino presentó una larga lista de pronunciamientos (muchos de ellos repetidos de declaraciones anteriores) sin ningún anuncio nuevo. Sin embargo, se centró en la necesidad de “impulsar la confianza”, sin detallar las medidas que demostraban que las autoridades estaban dispuestas a hacerlo.
«Si se tiene confianza en la economía china es en realidad si se tiene confianza en el gobierno chino», dijo Kim Yuan, quien perdió su trabajo en la industria de la decoración del hogar el año pasado. Ha tenido dificultades para encontrar otro trabajo, pero dijo que era poco probable que la economía empeorara significativamente mientras el gobierno mantuviera el control.
Ante una confianza cada vez menor, el gobierno ha recurrido a un patrón familiar y dejó de anunciar datos económicos preocupantes.
Este mes, la Oficina Nacional de Estadísticas de China dijo que dejaría de publicar cifras de desempleo juvenil, un indicador muy seguido de los problemas económicos del país. Después de seis meses consecutivos de aumento del desempleo entre los jóvenes de 16 a 24 años del país, la agencia dijo que era necesario «mejorar y optimizar aún más» la recopilación de esas cifras.
Este año la oficina también dejó de publicar encuestas sobre la confianza del consumidor, uno de los mejores barómetros de la disposición de los hogares a gastar. La confianza se recuperó modestamente a principios de año, pero empezó a caer en picado en la primavera. La oficina de estadísticas del gobierno anunció por última vez los resultados de la encuesta de abril, interrumpiendo una serie que comenzó hace 33 años.
En lugar de darle a la gente menos de qué preocuparse, la repentina eliminación de datos seguidos de cerca ha dejado a algunos en las redes sociales chinas preguntándose qué podrían estar perdiéndose.
Laurence Pan, de 27 años, notó que algo empezaba a ir mal en 2018 cuando los clientes de la agencia de publicidad internacional en Beijing donde trabajaba comenzaron a reducir sus presupuestos. Durante los años siguientes, saltó de una agencia a otra, pero la cautela de los clientes con respecto al gasto era la misma.
Renunció a su último empleador hace tres meses. El Sr. Pan dijo que en el pasado había conseguido nuevos trabajos rápidamente, pero que esta vez estaba luchando por encontrar un puesto. Ha solicitado casi 30 puestos de trabajo desde el mes pasado y no ha recibido una oferta. Dijo que estaba considerando trabajar a tiempo parcial en una tienda de conveniencia o en un restaurante de comida rápida para llegar a fin de mes. Con tantas incertidumbres, ha recortado sus gastos.
«Todos están pasando por momentos difíciles ahora y no tienen dinero para gastar», dijo. «Este podría ser el momento más difícil por el que he pasado».
