La carta provino del departamento de servicios humanos del estado en julio de 2021. Expresaba sus condolencias por la pérdida de la madre del destinatario, que había muerto unas semanas antes a los 88 años.
Luego explicó que el fallecido había contraído una deuda de Medicaid de más de 77.000 dólares y proporcionó instrucciones sobre cómo pagar el dinero. “Me quedé atónita”, dijo la hija de 62 años de la mujer.
Al principio, pensó que la carta podría ser algún tipo de estafa. No lo fue.
Pidió no ser identificada porque el caso aún no está resuelto y no quiere poner en peligro sus posibilidades de que le reduzcan la factura. El New York Times ha revisado la documentación que respalda su relato.
La hija se mudó a la casa familiar del Medio Oeste años antes, cuando su madre viuda, que padecía demencia vascular, empezó a necesitar ayuda.
Su madre estaba bien asegurada, con Medicare, una póliza privada suplementaria “Medigap” y un seguro de atención a largo plazo. La única razón por la que se inscribió en Medicaid fue que se había inscrito en un programa estatal que permitía a su hija recibir pagos modestos por cuidar a alguien.
Pero eso generó cargos mensuales adicionales a través de una organización de atención administrada de Medicaid, y ahora el estado quiere que se le devuelva ese dinero.
La práctica se remonta a 1993, cuando el Congreso ordenó que cuando los beneficiarios de Medicaid mayores de 55 años hayan utilizado servicios a largo plazo, como hogares de ancianos o atención domiciliaria, Los estados deben intentar recuperar esos gastos. de los patrimonios de los beneficiarios después de su muerte.
«Medicaid requiere que los beneficiarios gasten casi todos sus activos» para calificar para los beneficios, explicó Eric Carlson, abogado director de Justice in Aging.
La mayoría de los estados permiten que aquellos elegibles para Medicaid conserven activos por valor de sólo $2,000. Pero si un beneficiario es propietario de una vivienda, puede estar exento.
Aún así, si Medicaid ha pagado la atención a largo plazo y hay dinero disponible después de la muerte, las agencias estatales vendrán a por los activos.
«Si va a haber decenas de miles de dólares disponibles para la recuperación, en la mayoría de los casos, es la casa», dijo Carlson. Es posible que los familiares sobrevivientes tengan que vender la casa para pagar Medicaid, como la hija del Medio Oeste puede verse obligada a hacerlo, o el estado puede confiscar la propiedad.
Medicaid “es el único programa de beneficios públicos de los Estados Unidos de América que requiere que los estados busquen recuperar el dinero”, dijo el representante Jan Schakowsky, demócrata de Illinois. Este mes volvió a presentar un proyecto de ley, el Ley para detener las recuperaciones injustas de Medicaidpara poner fin a la práctica.
Su personal ha calculado que 17.000 familias solo en Illinois han perdido sus hogares debido a la recuperación de Medicaid desde 2021. No hay cifras nacionales comparables disponibles, pero una agencia independiente que asesora al gobierno federal y a los estados sobre cuestiones de Medicaid reportado en 2021 que los estados recaudaron $733 millones a través de la recuperación de patrimonio en el año fiscal de 2019.
Eso equivale a sólo alrededor de la mitad del porcentaje de los gastos de atención a largo plazo de Medicaid, según la agencia, MACPAC, Medicaid y la Comisión de Acceso y Pago de CHIP. Sólo ocho estados recaudaron más del 1 por ciento de los gastos.
«Este es un programa realmente dañino y cruel», dijo Schakowsky. “Y no está funcionando. El costo de intentar obtener el dinero podría exceder el dinero que se devolvería”.
Cuando el Congreso estableció el mandato, los proponentes argumentaron que la recuperación del patrimonio ahorraría dinero y promovería la justicia, ya que algunas personas mayores con ingresos más altos contrataron abogados para ayudar a proteger sus activos para que Medicaid pagara las facturas de sus hogares de ancianos.
Pero en su mayor parte, los estados presentan demandas contra familias de bajos ingresos, muchas de ellas negras e hispanas. Los críticos argumentan que la política perpetúa la pobreza. La riqueza promedio de los beneficiarios fallecidos de Medicaid mayores de 65 años es de menos de $45,000, señaló el informe MACPAC, y el valor promedio de la vivienda es de $27,364.
«Para muchas de estas personas, la casa es el producto de toda una vida de trabajo y escatimación», dijo Carlson. “Podría ser una fundación para sus hijos y nietos. Eso se aleja de la familia según estas afirmaciones. Impone la recuperación a las familias y comunidades que menos pueden pagarla”.
(Un cónyuge sobreviviente o un hijo menor o discapacitado puede continuar viviendo en la casa después de que fallezca un beneficiario de Medicaid, pero después de que mueran los sobrevivientes, o después de que un hijo cumpla 21 años, la recuperación del patrimonio puede continuar).
Todos los estados ofrecen exenciones por dificultades económicas que reducen las reclamaciones, pero “el proceso tiende a ser difícil o inútil”, dijo Carlson. «Dependiendo del estado, la solicitud casi siempre no tiene éxito».
«No creo que la recuperación patrimonial haya sido una política creada principalmente para impactar a las familias de bajos ingresos, pero ese es el impacto que está teniendo», dijo Natalie Kean, otra abogada directora de Justice in Aging.
Sin embargo, la recuperación patrimonial también puede afectar a las familias de clase media. Muchos recurren a Medicaid porque, dado el costo de los hogares de ancianos (el El precio medio el año pasado fue de 8.669 dólares al mes.), “sus ahorros pueden desaparecer rápidamente”, dijo Carlson.
Brian Snell, abogado especializado en personas mayores de Marblehead, Massachusetts, representa a una familia cuya madre de 93 años, que padecía demencia, murió en 2022 en su condominio en North Andover. Su hija había reducido sus horas como esteticista para cuidarla en casa, queriendo mantenerla fuera de un asilo de ancianos porque “ese era el deseo de su madre”, dijo Snell.
Cuando la madre calificó para MassHealth, el programa estatal de Medicaid, la inscribió en un programa estatal de atención domiciliaria que brindaba asistentes de atención médica domiciliaria (aunque sólo esporádicamente, porque la pandemia hizo que los trabajadores y las agencias dudaran en ingresar a los hogares).
Después de su muerte, MassHealth buscó recuperar $292,000 por el costo de la atención domiciliaria y las primas del programa. Debido a que dos de sus hijos eran de bajos ingresos, incluida la hija que los cuidaba, una exención estatal les permitiría a esos dos recibir $50,000 cada uno por la venta del condominio de la madre. Pero más de la mitad del precio de venta de 335.000 dólares se destinará a los gobiernos estatal y federal.
La perspectiva de tales recuperaciones impide que algunos adultos mayores de bajos ingresos reciban la atención necesaria, incluso si son elegibles.
«No es raro que las personas simplemente se nieguen a solicitar los servicios de Medicaid una vez que conocen el programa de recuperación», dijo en un correo electrónico Matthew Portwood, supervisor de admisión de la Comisión Regional de Atlanta, que actúa como agencia local sobre el envejecimiento. «Nuestros consejeros se enfrentan a esto casi a diario».
Algunos estados están trabajando para reducir el impacto financiero sobre las familias de bajos ingresos. Massachusetts, Georgia, Carolina del Sur e Illinois, por ejemplo, no buscarán la recuperación de propiedades valoradas por debajo de $25,000. Algunos estados ahora brindan a los solicitantes explicaciones más completas sobre las consecuencias de registrarse.
California permite exenciones por dificultades para una “propiedad de valor modesto”, definida como un valor de mercado de hasta la mitad del precio promedio de las viviendas en el condado. MACPAC recomendó enmendar la ley federal para permitir que los estados hagan que la recuperación sea opcional.
El proyecto de ley del representante Schakowsky va más allá y prohíbe por completo la recuperación del patrimonio de Medicaid. «Es simplemente una idea terrible», dijo.
Su proyecto de ley enfrenta una batalla cuesta arriba en la Cámara controlada por los republicanos (sus 13 copatrocinadores hasta la fecha son demócratas) y no llegó a ninguna parte cuando lo presentó en la última sesión. Pero la congresista sigue siendo optimista: la gente de los estados rojos también necesita cuidados a largo plazo.
De regreso en el Medio Oeste, la hija a la que le facturaron 77.000 dólares todavía espera permanecer en la casa de dos pisos donde creció, donde su madre vivió durante más de 60 años y donde “hay un recuerdo en cada rincón”. Ahora está buscando un abogado. “Tengo que luchar contra esto”, dijo.
