En un nuevo panorama del cannabis, un veterano de la Marina lucha por la equidad racial

“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que impulsan el cambio en lugares a veces inesperados.

Coloca la toalla debajo de la puerta. Abrir la ventana. Y esconde la pipa.

Durante décadas, los estudiantes universitarios han encontrado formas de enmascarar el penetrante aroma del humo de la marihuana en los campus. Wanda James, sin embargo, no siempre sintió la necesidad de esconderse. Graduada en 1986 por la Universidad de Colorado Boulder, la Sra. James se sentaba en las escaleras afuera de su dormitorio y liaba porros con sus amigos.

Pasarían décadas antes de que Colorado se convirtiera en uno de los dos primeros estados del país en legalizar el cannabis recreativo, pero en el campus, James nunca se preocupó.

“Lo peor que podría pasar es que nos dijeran que lo guardáramos o que nos lo quitaran, y eso fue todo”, recordó la Sra. James sobre la policía del campus.

Avance rápido 40 años: la Sra. James, ex teniente de la Marina, es miembro de su alma mater Junta de Regentes – y un destacado defensor de la justicia racial en el cambiante panorama del cannabis.

No fue hasta después de la universidad que la Sra. James se dio cuenta de que había estado viviendo en una especie de realidad alternativa con su consumo de cannabis. Aprendió cómo las leyes sobre marihuana de Estados Unidos han llevado a que los estadounidenses negros sean sentenciados a prisión en mayor proporción que los estadounidenses blancos. a pesar de tasas de uso casi igualessituándola en la misión a la que ha dedicado su vida.

James, de 60 años, ha sido propietaria de múltiples negocios de cannabis a lo largo de los años, incluidos un par de dispensarios y una empresa de comestibles, lo que le ha brindado una plataforma para hablar sobre lo que ella cree que son injusticias raciales en la industria. Ha estado a la vanguardia del llamamiento a la legalización del cannabis. a nivel estatal y federal. En informes recientes, científicos federales han recomendado aliviar las restricciones a la marihuana, una droga de la Lista I como la heroína, y reclasificarla como droga de la Lista III, junto con la ketamina y la testosterona.

«¡Wanda es una fuerza de la naturaleza!» dijo el senador John Hickenlooper, el ex gobernador de Colorado que nombró a la Sra. James para un grupo de trabajo que presentó recomendaciones sobre cómo regular la marihuana en Colorado. Esas recomendaciones se convirtieron en un modelo para las dos docenas de estados que desde entonces han legalizado la venta de cannabis en dispensarios recreativos.

Pero a medida que más estados han legalizado la venta de cannabis recreativo, lo que ha llevado a empresas más grandes a involucrarse en una industria que es cada vez más convencional, la Sra. James es una de las pocas mujeres negras que desempeñan un papel de liderazgo. Varios negocios de cannabis más pequeños, en su mayoría dirigidos por personas de color y mujeres (muchos de los cuales eran cuidadores que vieron los beneficios de la marihuana medicinal para aquellos a quienes cuidaban) han sido expulsados ​​del espacio, dijo James.

De hecho, la propiedad de empresas de cannabis por parte de mujeres cayó al 16,4 por ciento en 2023 desde el 22,2 por ciento en 2022 y las minorías raciales representan sólo el 18,7 por ciento de los propietarios, según un informe de MJBiz Daily, una publicación que cubre noticias legales y financieras relacionadas con el cannabis.

En estos días, la Sra. James no sólo está presionando por una legalización más amplia del cannabis (el uso recreativo de la planta es legal en 24 estados y el Distrito de Columbia, pero ilegal a nivel federal), sino también por una reforma en la industria para garantizar que más personas busquen como ella ocupar roles de liderazgo.

Ella cree que al convertirse en propietaria de un dispensario y ahora en líder de una industria con políticas que históricamente han perjudicado a los estadounidenses negros y latinos, podría recuperar algo de poder para las minorías atacadas en comunidades que fueron focos de arrestos por marihuana. En Nueva York, por ejemplo, los reguladores estatales del cannabis documentaron la asombrosa cifra de 1,2 millones de arrestos por marihuana que se dirigieron desproporcionadamente a estadounidenses negros y latinos durante 42 años.

“Están sucediendo tantas cosas en la industria que en este momento no ha sido un lugar prometedor que considere la diversidad como algo positivo”, dijo. «Estamos tratando de encontrar formas de ayudar».

La Sra. James creció en la zona rural de Colorado, en un rancho lleno de perros, conejos, gallinas y conejillos de indias. Su padre, padre soltero y veterano de la Fuerza Aérea, era vaquero y a menudo montaban a caballo juntos.

La inclinación por el cuidado de los animales ha continuado. La Sra. James ha albergado a más de 30 perros a lo largo de los años, incluidos algunos que encontró en la calle. Al igual que su padre, se unió al ejército y se convirtió en la primera mujer negra en completar el programa ROTC de la Universidad de Colorado. Sirvió cuatro años en la Marina antes de mudarse a Los Ángeles, donde trabajó para dos empresas Fortune 100. También conoció a su marido, Scott Durrah, entonces administrador de propiedades en West Hollywood y compañero fumador de marihuana, con quien abrió varios restaurantes en Colorado y California. El Rottweiler de la Sra. James, Onyx, fue la dama de honor de su boda.

Mientras la pareja construía sus negocios, el país sentía el impacto a largo plazo de las políticas duras del presidente Ronald Reagan sobre el cannabis. La Ley de Control Integral del Crimen de 1984 de Reagan y la Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 (el año en que James se graduó de la universidad) “inundaron el sistema federal con personas condenadas por delitos de drogas de bajo nivel y no violentos”, según el Centro Brennan para la Justicia. En 2007, cerca de 800.000 personas fueron arrestadas por simple posesión de marihuana, el fbi. informó. Alrededor del 80 por ciento de los arrestados eran negros.. .

“Era el grupo demográfico con menos probabilidades de tener un amigo de la familia que fuera abogado y el menos probable de tener padres o dinero familiar para poder sacarlos de la situación esa noche”, dijo la Sra. James.

Esas estadísticas siguieron siendo una prioridad para la Sra. James mientras se dedicaba a ser propietaria de un negocio de cannabis y trabajaba entre bastidores en la política.

En 2008, la Sra. James dirigió la exitosa campaña en el Congreso de Jared Polis, un demócrata que fue elegido gobernador de Colorado en 2018. Al año siguiente, ella y el Sr. Durrah abrieron el Boticario de Colorado, un dispensario de cannabis medicinal, convirtiéndose en el primeros afroamericanos ser propietario de un dispensario legal en los Estados Unidos. Posteriormente cerraron el dispensario médico para abrir una empresa de comestibles, Simply Pure, que en 2015 se convirtió en Simply Pure Denver, un dispensario recreativo.

“Ella es una pionera”, dijo Tahir Johnson, aprendiz de la Sra. James. «Cuando piensas en una mujer negra fuerte, eso es lo que ella encarna».

Cuando se convirtió en empresaria y formadora de la política sobre la marihuana, tuvo un punto de referencia personal al que ha vuelto a menudo en su trabajo: su medio hermano, que cumplió condena en prisión por delitos como posesión de marihuana.

La Sra. James ha compartido su viaje en documentales cortos producidos por El Atlántico y yahooy en 2018, la revista High Times la nombró una de las 100 personas más influyentes en la industria del cannabis. Ha utilizado su plataforma para pedir la legalización federal del cannabis, lo que ayudaría a los propietarios de dispensarios a inyectar parte del dinero que han estado pagando en impuestos en sus negocios, aumentando la probabilidad de crear “riqueza generacional”, dijo; Debido a que el cannabis recreativo sigue siendo ilegal a nivel federal, los propietarios de los dispensarios no pueden cancelar los gastos básicos, como los salarios del personal, a diferencia de las empresas que no comercializan cannabis.

Y está aprovechando su red para generar cambios. Comenzando con el Sr. Johnson, su aprendiz, la Sra. James está otorgando licencias del nombre Simply Pure a jóvenes empresarios de la industria que provienen de comunidades perjudicadas por las disparidades raciales en los arrestos por marihuana.

Johnson dijo que había sido arrestado tres veces por posesión de marihuana y que se sentía “honrado” de que James lo eligiera para continuar con su legado. Planea abrir Simply Pure Trenton pronto.

«El hecho de que ella haya confiado en mí para asumir esta responsabilidad en la siguiente fase de la organización significa mucho para mí», dijo.