Ohio State-Michigan, puro odio y la cúspide de la mayor rivalidad

A Jim Harbaugh se le preguntó en su conferencia de prensa a principios de esta semana si respeta a Ryan Day y su personal. Harbaugh, como suele hacer cuando le preguntan algo que le incomoda, dudó antes de eludir la pregunta.

«Se trata de nuestra preparación para Ohio», dijo Harbaugh. “Los días, los minutos, las horas, todo lo que precede a este juego, ahí es donde está nuestro enfoque. Preparándonos y planificando, practicaremos y luego ejecutaremos. Cualquier otra cosa es irrelevante cuando llegas a este tipo de juego importante”.

A Ryan Day le preguntaron algo similar un día después. Él tampoco estaba interesado en dar una respuesta honesta.

«Con todo lo que está sucediendo y las cosas que están ahí afuera, simplemente nos hemos mantenido alejados de todas las distracciones y nos hemos concentrado en nuestro equipo», dijo. “Creo que nuestros muchachos han hecho un buen trabajo. … He hablado con ellos un par de veces sobre lo que pasó esta temporada, antes del juego, pero están enfocados en este juego. Están centrados en esta temporada”.

Estoy escribiendo una columna ahora mismo y tengo una pregunta: ¿Es este el mejor y más publicitado partido Ohio State-Michigan… de todos los tiempos?

—Ari Wasserman (@AriWasserman) 22 de noviembre de 2023

Hace cuatro años, después de la victoria de Ohio State por 56-27 sobre Michigan en Ann Arbor en el primer año de Day como entrenador de los Buckeyes, la rivalidad parecía muerta porque Urban Meyer la mató. Meyer ya no era el entrenador de Ohio State, pero la base de lo que construyó se trasladó a la era Day y los Buckeyes pisotearon a los Wolverines. El juego fue desigual, los resultados del reclutamiento fueron desiguales y Ohio State estaba más preocupado por Clemson que por su rival más acérrimo.

Pero la rivalidad no estaba muerta. Resulta que no se puede matar.

Y si buscas algo por qué agradecer el jueves, ¿qué tal esto? La mayor rivalidad en el deporte, una que estaba en soporte vital hace menos de cinco años, no sólo ha regresado. Está mejor que nunca.

Después de que Harbaugh venciera a Ohio State por primera vez, en 2021, dijo en la conferencia de prensa posterior al juego que “algunas personas nacen en la tercera base y actúan como si hubieran acertado un triple”, refiriéndose al estatus de Day como entrenador de los Buckeyes. ¿Un disparo público contra el entrenador de tu rival y todo lo que ha logrado en su carrera? No hay vuelta atrás de eso.

Por supuesto, Harbaugh luego continuó diciendo que el comentario fue un contragolpe a Day, quien supuestamente dijo que «colgaría 100» a Michigan durante una disputa en una teleconferencia de entrenadores de los Diez Grandes. Desgraciadamente, la motivación para ello ya no es realmente importante. Ese no es un comentario que puedas ignorar.

Pero el juego de este año es mucho más que hablar basura en público. Por parte de Ohio State, tienes un programa de nivel élite que espera ganar títulos nacionales viviendo en una realidad en la que ya ni siquiera se lo percibe como el mejor programa del Big Ten East. Day ha perdido juegos consecutivos ante Michigan después de que los Buckeyes perdieran solo una vez en esta rivalidad desde 2004 hasta 2019.

Day tiene un historial impecable y estuvo a punto de ganar un título nacional el año pasado, pero muchos fanáticos de Ohio State se preguntan si es el hombre adecuado para el puesto. Llámalo el fantasma de John Cooper.

Michigan busca su tercera victoria consecutiva en la serie, lo que habría sido una idea impensable en diciembre de 2019. Pero los Wolverines están siendo investigados actualmente por un presunto plan de exploración en persona y la gente está utilizando la palabra «trampa». Harbaugh está entrenando a su equipo durante la semana, preparando el plan de juego y cumpliendo con sus obligaciones con los medios como de costumbre, pero está cumpliendo una suspensión de tres juegos del Big Ten y no estará en el Michigan Stadium el sábado.

Muchos fanáticos de Michigan creen de todo corazón que Day contrató a una empresa de investigación privada para investigar a los Wolverines y atribuyen todos los problemas del programa al entrenador en jefe de Ohio State. Los hermanos de Day se han visto involucrados en acusaciones que proliferaron en X (anteriormente conocido como Twitter) y en los foros de mensajes de fútbol universitario.

Tienes la animosidad de la vida real entre dos entrenadores como aperitivo para un juego que muy probablemente determinará quién gana el Big Ten y avanza al College Football Playoff.

La edición de 2006 contó con dos equipos invictos en lo que se denominó “El Juego del Siglo”. El legendario entrenador de Michigan, Bo Schembechler, murió el día antes del partido debido a una enfermedad cardiovascular. Los médicos dijeron que toda la emoción que precedió al Juego probablemente contribuyó a su muerte.

No se supone que pese más que eso. Muchos le dirán que nada se puede comparar con 2006. Quizás esto no sea así. Pero se siente más grande de una manera diferente.

Este año tenemos dos programas y dos entrenadores que legítimamente se odian. Las rivalidades existen en todos los niveles del deporte y el odio probablemente sea más común en las gradas que en el campo. ¿Pero esto? Esto es natural.

Incluso Schembechler y el legendario entrenador de Ohio State, Woody Hayes, los dos hombres que presidieron la Guerra de los Diez Años de 1969 a 1978, se amaban y admiraban mutuamente. Los dos eran amigos cercanos, a pesar de que pasaron todo el año tratando de descubrir cómo vencerse el uno al otro. Woody visitó a Bo en el hospital después de que éste sufriera un ataque cardíaco. Bo pronunció un panegírico en el funeral de Woody.

Esas son las máximas señales de respeto. Los dos entrenadores actuales ni siquiera pueden reunir la energía para decir la palabra.

El resultado de este juego repercutirá, independientemente del resultado.

• Michigan gana: Los Wolverines se mantienen en la cima. También sostienen que el escándalo del robo de señales ha sido completamente exagerado y que la victoria sobre Ohio State es una prueba de que siempre fueron el mejor equipo. Incluso sin Harbaugh al margen, Michigan es superior a su acérrimo rival. La victoria también legitima los resultados de las dos temporadas anteriores. Day, a su vez, tiene que regresar a Columbus con el rabo entre las piernas ante una base de fanáticos que quizás ya se haya vuelto contra él.

• El estado de Ohio gana: Day iguala su récord a 2-2 contra Michigan y todo está perdonado. Su récord contra su mayor rival podría no igualar el de Meyer (7-0) o el de Jim Tressel (9-1), pero recibe crédito extra por ganar la edición más importante de esta amarga rivalidad. Ohio State se reafirma como la clase de los Diez Grandes y probablemente regrese al College Football Playoff para intentar terminar el trabajo después de haber estado cerca hace un año. Mientras tanto, Michigan es eliminado del CFP y comienza a enfrentar preguntas aún más apremiantes sobre Connor Stalions, el escándalo de trampas y cuánto ayudó la exploración avanzada al programa a cambiar las tornas en primer lugar.

¿Cuándo un juego ha resultado más atractivo? Los trofeos de campeonato están en juego en el campo y la autoestima está en juego fuera de él. Para ambos equipos.

Si eres fanático de Ohio State o de Michigan, probablemente puedas estar de acuerdo en una cosa: que esta es la mejor rivalidad en el fútbol universitario y, tal vez, en los deportes. Y la anticipación y el odio genuino que existe hacen que esta semana de Acción de Gracias sea más dulce de lo normal.

Este es el nirvana de la rivalidad.

Este es el epítome de lo que hace grandioso al fútbol universitario.

¿Quién no está agradecido de que esta rivalidad haya regresado… y mejor que nunca?

(Foto de Jim Harbaugh y Ryan Day: Aaron J. Thornton/Getty Images)