Cómo surgió el inesperado y exitoso cambio de Damian Lillard a los Bucks

A medida que el calendario de temporada baja de la NBA pasó a septiembre y no había ningún intercambio a la vista con su destino comercial preferido, el Miami Heat, Damian Lillard se incorporó nuevamente al ecosistema de los Portland Trail Blazers. Durante las últimas dos semanas, fuentes del equipo dicen que Lillard ha estado entrenando en las instalaciones de práctica de los Blazers, interactuando con jugadores y entrenadores.

Casi tres meses después de su solicitud comercial, ¿se estaba preparando una reconciliación? No, pero Lillard quería que los Blazers supieran que estaba dispuesto a ser paciente mientras se desarrollaba su incómoda salida.

En una llamada entre el agente de Lillard, Aaron Goodwin, y el gerente general de los Blazers, Joe Cronin, a principios de este mes, se comunicó que Lillard estaría contento de regresar a Portland para el campo de entrenamiento. Lillard les hizo saber a los Blazers que estaba dispuesto a estar completamente presente para el inicio de la temporada 2023-24, aunque solo fuera para darle a la organización más tiempo para trabajar hacia un posible intercambio con el Heat, dicen fuentes informadas sobre esas conversaciones. Pero según fuentes de la liga, Cronin expresó escepticismo sobre ese enfoque. Los Blazers estaban decididos a llegar a un acuerdo antes del inicio del campamento.

Durante las siguientes dos semanas, el enfoque de los Blazers se centró en canjear a Lillard antes del inicio del campo de entrenamiento y el día de prensa el 2 de octubre, y en eliminar las especulaciones y lo que creían que era una nube sobre la organización. Cronin y su directiva han acumulado un tremendo talento joven en Scoot Henderson y Shaedon Sharpe, y los Blazers estaban listos para un campamento sin dramas.

Entonces, los Blazers hicieron el tan esperado intercambio de gran éxito el miércoles, intercambiando a Lillard a los Milwaukee Bucks en un acuerdo de tres equipos que envió a Jrue Holiday, Deandre Ayton, Toumani Camara, una selección de primera ronda de los Bucks de 2029 y dos intercambios de selecciones de los Bucks en 2028. y 2030 a Portland. Jusuf Nurkić, Nassir Little, Keon Johnson y Grayson Allen parten hacia Phoenix.

El intercambio tiene enormes implicaciones para el panorama de la NBA. Los Bucks son ahora uno de los favoritos para ganar el campeonato de 2024, formando equipo con Lillard con Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton, Brook Lopez, el candidato a Sexto Hombre del Año de la NBA, Bobby Portis, y los tiradores Pat Connaughton y Malik Beasley.

Después hizo comentarios públicos sobre no estar seguro de los deseos de los Bucks de competir por un título y no estar seguro de firmar una extensión, Antetokounmpo ha sido entregado como un jugador All-NBA que es un All-Star perenne y fue votado para el El equipo del 75 aniversario de la NBA y El AtléticoLista 75 de la NBA.

En 2020, con el futuro de Antetokounmpo incierto antes de lo que era una extensión de contrato súper máxima, los Bucks adquirieron a Holiday en un canje para acercar al equipo a un campeonato. Ocho meses después, consiguieron su primer campeonato de la NBA en 50 temporadas con una victoria sobre los Suns en las Finales de la NBA de 2021.

Tres años después y con preguntas similares sobre el futuro de Antetokounmpo en medio de la elegibilidad para la extensión, el gerente general de los Bucks, Jon Horst, consigue a Lillard al tomar la difícil y emotiva decisión de canjear a Holiday, el jugador por el que canjeó para ayudar a los Bucks a asegurar ese título en 2021. Esta medida podría contribuir en gran medida a asegurar el futuro del Greek Freak una vez más.

Pero este fue un acuerdo que conmocionó a gran parte del mundo de la NBA. Dado que gran parte de la expectativa a lo largo de este proceso era que Lillard podría terminar en Miami y que los rumores más fuertes en los días previos al exitoso intercambio eran que podría ir a Toronto, un acuerdo con los Bucks parecía estar lejos del radar.

Así es como surgió todo.

Desde el momento en que Lillard solicitó un intercambio a los Blazers el 1 de julio, informó al equipo que quería un trato específicamente con el Heat, campeón de la Conferencia Este, dicen fuentes informadas sobre esas conversaciones. Lillard creía que había brindado lealtad a los Blazers durante 11 temporadas y quería que la franquicia lo trasladara a su lugar de aterrizaje preferido.

Los Blazers y el Heat tuvieron múltiples conversaciones en julio, pero las partes nunca entablaron negociaciones sustanciales, según esas fuentes. En una llamada inicial, los Blazers pidieron al Heat Jimmy Butler o Bam Adebayo. El Heat llegó a creer que los Blazers tenían poco o ningún interés en llegar a un acuerdo con ellos, y por mucho que Lillard y Goodwin desearan que los Blazers intentaran satisfacer el deseo del siete veces All-Star, Portland se negó. A medida que avanzaba el verano, Lillard quería que los Blazers llegaran a un acuerdo con Miami, pero esos deseos, en su opinión, tampoco se cumplieron.

Por su parte, el Heat, dicen fuentes de la liga, estaban preparados en julio y agosto para ofrecer hasta tres selecciones de primera ronda (con Tyler Herro yendo a un tercer equipo) y múltiples selecciones de segunda ronda e intercambios junto con contratos que expiraban y 2022. Nikola Jović, seleccionado en primera ronda. Pero los Blazers no estaban interesados ​​y cada lado desarrolló un nivel de conflictividad.

Cuando los Blazers comenzaron a iniciar conversaciones comerciales serias en toda la liga el 18 de septiembre, un grupo de equipos (los Bucks, Boston Celtics, New Orleans Pelicans, Toronto Raptors, Minnesota Timberwolves y Chicago Bulls) mostraron interés en Lillard, según fuentes de la liga. dijo El Atlético. Para todos los involucrados, las preguntas giraban en torno al precio de Lillard y si la plantilla podría competir por un campeonato después de la adquisición.

Mientras tanto, en el campo de Lillard, fuentes informadas sobre el asunto dicen que se dieron cuenta de que necesitaría comenzar a considerar seriamente la posibilidad de jugar en otro lugar que no sea Miami. Ese había sido el caso desde el principio, cuando Lillard recibió una llamada de reclutamiento de Jayson Tatum de los Celtics poco después de su solicitud comercial.

Pero cuando Cronin dejó de responder a todas las comunicaciones de Goodwin a mediados de septiembre, con la tensión aumentando entre ambas partes en el camino, las fuentes informadas sobre las discusiones dicen que inspiró al agente a explorar otras opciones de equipo que serían del agrado de Lillard. Y resultó que Tatum no era la única superestrella que quería traerlo a la ciudad.

Antetokounmpo también era un gran admirador.

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A lo largo de esta saga de Lillard, existía la inminente pregunta de si un equipo aceptaría su enorme contrato si él no quisiera estar allí. A Lillard le quedan tres años de contrato más una opción de jugador para 2026-27 por una cifra proyectada de 63,2 millones de dólares. Por ejemplo, el interés de los Raptors era serio, pero el desinterés de Lillard por jugar en Toronto siguió siendo un obstáculo hasta el final.

Sin embargo, una vez que Lillard estuvo convencido de que unirse al Heat era prácticamente imposible, fuentes informadas sobre las discusiones dicen que se abrió a la perspectiva de jugar para los Bucks y los Brooklyn Nets. Comenzaron las bendiciones del canal secundario. Goodwin, dicen fuentes informadas sobre las conversaciones, comunicó el interés de Lillard a esos equipos como una forma de allanar el camino para un posible acuerdo. Fuentes de la liga dicen que los Suns, con la mirada puesta en Nurkić y otros jugadores de la plantilla, estaban planeando ser parte de intercambios con los Bucks, Nets o Heat.

Los Blazers comenzaron a discutir el marco de la participación de los Suns en el intercambio de Ayton por Nurkić a mediados de julio, pero necesitaron dos meses para encontrar el tercer equipo para Lillard y asegurarse de que no entrarían en el impuesto de lujo dado que Ayton está en un salario máximo.

Para los Trail Blazers, Phoenix era un componente esencial en cualquier intercambio de Lillard. Portland valoraba a Ayton, de 25 años, como una pieza fundamental para anclar una plantilla encabezada por Henderson y Sharpe, y el talentoso grandote seguramente será una amenaza de 20 y 10 en su nuevo hogar. En términos de Holiday, la expectativa en la liga es que los Blazers trabajarán para encontrarle al dos veces All-Star un nuevo hogar con varios contendientes a los playoffs de lleno en la mezcla.

En Phoenix, se considera que Nurkić encaja mejor en el estilo de juego y la cultura de los Suns, y su contrato (tres años, 54,4 millones de dólares), en comparación con el de Ayton (tres años, 102,1 millones de dólares), le da a la franquicia flexibilidad adicional para seguir adelante. una plantilla con tres salarios máximos en Devin Booker, Kevin Durant y Bradley Beal.

Después de su deslucido final en las semifinales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, los indicios de la organización de los Suns fueron que estarían abiertos a mover a Ayton en un intercambio que tenía sentido, y el gerente general James Jones, el director ejecutivo Josh Bartelstein y el propietario Mat Ishbia encontraron uno con el Chaquetas.

Milwaukee se comprometió seriamente durante la última semana, creyendo que emparejar a Lillard con Antetokounmpo serviría como un factor convincente para que Lillard quisiera estar con los Bucks, a pesar de que no eran su destino preferido original.

Ahora, Antetokounmpo es elegible para una extensión de tres años y $186,6 millones con los Bucks antes del inicio de la temporada regular o un compromiso por hasta cuatro años y $260 millones la próxima temporada baja. Los Bucks entregaron la extensión máxima de tres años a Antetokounmpo en los últimos días, dicen fuentes de la liga, y no está claro de inmediato cómo él y sus representantes reconsiderarán un posible acuerdo ahora en lugar de esperar para evaluarlo después de la temporada.

Los propietarios de Milwaukee, Wes Edens y Jimmy Haslam, mostraron una agresividad genuina el miércoles, asumiendo los cuatro años y 216 millones de dólares restantes del contrato de Lillard. Contribuyó en gran medida a demostrarle a Antetokounmpo que sí, ellos también quieren ganar con todas sus fuerzas.

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Por su parte, Lillard finalmente tiene la oportunidad de ganarlo todo, algo que siempre ha deseado, incluso si la ciudad donde aterrizó no es exactamente la que tenía en mente.

Tiene de todo menos un campeonato en su currículum. Siete apariciones en el Juego de Estrellas. Siete selecciones All-NBA. Todos esos recuerdos de los playoffs que ayudaron a convertirlo en el mejor jugador de los Blazers de todos.

Pero esto, un plantel contendiente al título que encaja tan bien con su conjunto de habilidades generacionales, es lo que siempre soñó en la Ciudad de las Rosas.

«En un mundo perfecto, podría pasar toda mi carrera en Portland», dijo en un podcast. a principios de este mes.

Este fue un proceso imperfecto, por decir lo menos, y una combinación defectuosa en estos últimos años. Pero ambos bandos encontraron la manera de ganar, justo a tiempo para que comenzaran los juegos.

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