¿Un gran éxito como 'El Rey León' merece una exención fiscal de 3 millones de dólares?

No hay mayor historia de éxito en Broadway que “El Rey León”. Se encuentra sin duda entre los espectáculos teatrales con mayor recaudación en Nueva York, donde ha recaudado casi 2.000 millones de dólares en sus 26 años de duración; su total global es cinco veces esa cantidad.

El productor del musical es la división teatral de Walt Disney Company, un gigante de la industria del entretenimiento que obtuvo 89 mil millones de dólares en ingresos durante su último año fiscal.

Y, sin embargo, el espectáculo fue una de aproximadamente cuatro docenas de producciones que recibieron millones de dólares en asistencia del estado de Nueva York en el marco de un programa diseñado para ayudar a una industria teatral afectada por la pandemia en la ciudad de Nueva York.

Durante los tres años transcurridos desde que se estableció el programa, el estado de Nueva York ha otorgado más de $100 millones a producciones comerciales de Broadway.

“El Rey León”, junto con otros gigantes como “Aladdin”, “El Libro de Mormón” y “Wicked”, obtuvieron cada uno el subsidio máximo de 3 millones de dólares.

El programa fue iniciado por el gobernador Andrew M. Cuomo en el apogeo de la pandemia de coronavirus, mientras los cines se preparaban nerviosamente para reabrir después de estar cerrados durante un año y medio. Más tarde, la gobernadora Kathy Hochul lo triplicó a $300 millones, quien ahora está considerando buscar una extensión cuando expire el próximo año.

Algunos legisladores estatales y organismos de control fiscal dicen que la iniciativa teatral, llamada Crédito Fiscal para la Producción Teatral y Musical de la Ciudad de Nueva York, derrocha dinero de los contribuyentes en espectáculos que no lo necesitan.

Pero el gobernador y los líderes de Broadway dicen que el dinero brinda un impulso importante a una importante industria local y atracción turística que aún no se ha recuperado por completo, con una asistencia aproximadamente un 17 por ciento menor que antes de la pandemia.

«Todavía estamos en una situación de crisis y haré lo que sea necesario», dijo Hochul en una breve entrevista a principios de este mes. Dijo que consideraba a Broadway como importante para el bienestar económico del estado y un importante impulsor del turismo, por lo que cualquier decisión sobre el programa consideraría si el turismo se ha recuperado por completo, si Times Square se siente seguro y si «todo ha vuelto a la normalidad».

«Esta no es una situación permanente», dijo. «Es una asistencia temporal para garantizar que una de nuestras industrias más emblemáticas nunca falle».

Nueva York, al igual que otros estados, reparte miles de millones de dólares en incentivos, subsidios y exenciones fiscales para estimular la inversión empresarial. Se han invertido miles de millones de dólares de los impuestos en energía verde, desarrollo inmobiliario y proyectos de fabricación de alta tecnología, a veces con resultados dudosos. El mes pasado, el estado incluso aprobó una crédito fiscal para organizaciones de noticias.

La iniciativa teatral sólo está disponible para productores comerciales. Los teatros sin fines de lucro de la ciudad, que se han visto obligados a despedir personal y recortar programación, no son elegibles porque el subsidio está diseñado para organizaciones contribuyentes; las reglas también excluyen las representaciones de ballet, ópera y orquesta.

«Es simplemente el estado dando dinero público a las empresas privadas», dijo el senador estatal Sean Ryan, demócrata de Buffalo. «Estás transfiriendo ese dinero a grandes empresas como Disney».

El dinero se ha destinado a una amplia gama de producciones. Algunos, como una reposición de “The Music Man” protagonizada por Hugh Jackman y Sutton Foster, fueron éxitos importantes incluso sin ayuda estatal. Otros, como el musical “KPOP”, fueron fracasos rápidos. Hay un largo desfase entre el momento en que una producción solicita la ayuda estatal y el momento en que se otorga, por lo que en varios casos el Estado ha dado dinero a espectáculos que ya cerraron.

El dinero no siempre ha cumplido su propósito: “El fantasma de la ópera”, el espectáculo de mayor duración en la historia de Broadway, recibió 3 millones de dólares del estado a pesar de haber recaudado 1.360 millones de dólares durante 35 años en Broadway, y luego cerró de todos modos.

La industria del teatro dice que el programa, que recientemente se amplió para incluir producciones fuera de Broadway con fines de lucro, ha ayudado a espectáculos en dificultades a obtener ganancias y ha mantenido a inversionistas tambaleantes a bordo, ya que una gran cantidad de nuevos espectáculos se han estrenado en este momento de riesgo.

«Traemos entre 38 y 40 nuevas compañías a Broadway cada año y tenemos que capitalizar cada producción», dijo Jeff T. Daniel, director de estrategia de la Organización Shubert y presidente del comité de relaciones gubernamentales de la Liga de Broadway. .

Señaló que el programa comenzó como un “incentivo de reapertura pandémica”, pero argumentó que sigue siendo necesario. «Sin el crédito fiscal, hay años en los que podríamos tener entre un 30 y un 40 por ciento menos en espectáculos, debido a los perfiles de riesgo de los espectáculos y la creciente dificultad de capitalizarlos».

La cantidad que cualquier programa puede recibir tiene un límite de 3 millones de dólares. Veintidós espectáculos recibieron el máximo de 3 millones de dólares; otros 22 recibieron entre 1 millón y 2,8 millones de dólares; otros dos han recibido más de 600.000 dólares cada uno. Aunque gran parte de la primera ronda de subvenciones se destinó a éxitos de larga duración, ahora producciones más nuevas están accediendo al beneficio.

«Es una parte integral de cómo recaudamos dinero y financiamos espectáculos ahora», dijo John Johnson, un productor que trabaja en «Stereophonic», una de las principales candidatas al premio Tony a la mejor obra de este año, y en «Lempicka», que fracasó rápidamente y cerrar como pérdida total. «Trae más empleos a la ciudad y hace que la gente trabaje y gaste dinero en la ciudad».

La ayuda ha marcado una diferencia clave para programas como la reposición en 2022 de “The Piano Lesson” de August Wilson, que había alcanzado el punto de equilibrio por sí solo, pero se volvió rentable gracias al estado. El programa de comedia de Alex Edelman, “Just For Us”, también se volvió rentable gracias al apoyo estatal; fue tan bien recibido que Edelman será honrado con un premio Tony especial el próximo mes.

La mayoría de los espectáculos de Broadway han recibido o están buscando subvenciones, con una excepción notable: “Hamilton”. Sus productores decidieron no postularse.

Disney declinó hacer comentarios sobre su participación en el programa.

La asistencia gubernamental a las artes escénicas se ha vuelto importante ya que muchas organizaciones artísticas han tenido dificultades en la era pospandémica.

Durante la pandemia se estableció un enorme programa de ayuda federal, la subvención para operadores de espacios cerrados de 16.000 millones de dólares, que otorgó hasta 10 millones de dólares por organización a presentadores y productores de arte.

Esta primavera, un grupo de legisladores demócratas propone que el Congreso promulgue un programa que reservaría mil millones de dólares anuales para teatros sin fines de lucro en Estados Unidos, un sector que se ha visto especialmente afectado.

En Nueva York, sólo los subsidios al cine y la televisión cuestan a los contribuyentes estatales 700 millones de dólares al año, engordando las arcas de titanes corporativos como Amazon, NBC Universal y CBS. Un ejemplo sorprendente: “Saturday Night Live” de NBC, filmado en la ciudad de Nueva York desde 1975, ha recibido más de 158 millones de dólares desde 2013.

Los detractores dicen que la expansión del programa de teatro de Nueva York ilustra dos problemas centrales con el apoyo público a la empresa privada: las exenciones fiscales temporales a menudo se vuelven permanentes y se utilizan para incentivar la actividad económica que ocurriría de todos modos.

“Los programas no van a llegar a ninguna parte”, dijo Liz Marcello, miembro de políticas del grupo de vigilancia Reinvent Albany. “Los teatros están físicamente en Broadway. Es totalmente ridículo”.

Un análisis independiente del vasto conjunto de incentivos fiscales y subsidios del estado, publicado silenciosamente Un estudio publicado en línea a principios de este año por el Departamento de Impuestos y Finanzas de Nueva York encontró que la mayoría de los incentivos consumen muchos más fondos públicos de los que generan en ingresos fiscales.

El dinero del programa de teatro se considera un crédito fiscal, pero es “totalmente reembolsable” y se paga como reembolso de gastos elegibles incluso si no hay obligación tributaria, funcionando “igual que un programa de subvenciones”, según el informe.

«Debido a la forma en que está estructurado el programa, los espectáculos más grandes, que normalmente contratan más empleados, reciben una mayor proporción del crédito fiscal», encontraron los consultores que escribieron el informe. «Una crítica al programa es que no tiene en cuenta las necesidades de la producción».

El análisis encontró que el estado recibe solo 11 centavos en ingresos fiscales directos por cada dólar gastado, y 23 centavos cuando las cadenas de suministro se propagan a través de la economía.

Aún así, califica los subsidios de “razonables” porque generan actividad económica, y señala que “no se puede descartar el valor de Broadway como institución icónica”. El análisis cita «el impacto turístico de Broadway, donde casi la mitad de la venta de entradas se realiza fuera de Nueva York y sus suburbios».

El senador estatal Brad Hoylman-Sigal, un demócrata de Manhattan que redactó el primer proyecto de ley que creaba el programa de crédito fiscal para los teatros, estuvo de acuerdo con la justificación: “No se puede ver la importancia de Broadway únicamente a través de la lente del estudio actuarial. Broadway es el corazón de las artes y la cultura en la ciudad y el estado de Nueva York, y el efecto multiplicador para muchos otros trabajos creativos probablemente sea incalculable”.

Se supone que los espectáculos de Broadway más rentables reembolsan al estado hasta la mitad del valor del crédito fiscal cuando sus ganancias netas exceden un cierto umbral, y el dinero va al Consejo de las Artes del Estado de Nueva York. Pero ni un solo programa ha activado la disposición, según Empire State Development, la agencia que administra el programa.

El programa exige que los espectáculos que reciben dinero inviertan en capacitar a una fuerza laboral diversa y que pongan a disposición boletos gratuitos o de bajo costo. Los beneficiarios han vendido boletos de $20 y $40 a 135.000 neoyorquinos de bajos ingresos hasta ahora a través de Passport, un programa creado por la organización sin fines de lucro Theatre Development Fund.

Michael Naumann, director general de la organización sin fines de lucro, dijo que el programa estatal ha hecho que el teatro sea más accesible. «Si podemos traer gente a estos espectáculos, estamos haciendo lo que se supone que debemos hacer», dijo.

El Sr. Daniel, de la Organización Shubert, dijo que Broadway merecía que se ampliara el programa estatal. «Hemos demostrado que funciona», dijo. “Es un crédito responsable, y nos gustaría que se extendiera, para seguir reconociendo a estas 38 o 40 compañías increíblemente optimistas que abren en Broadway cada año. Es emprendedor y vale la pena el crédito”.