Por mucho que Florida esté asociada con estos divertidos pájaros rosados, tal vez sea mejor pensar en ellos como mexicanos.
El mundo tiene seis especies de flamencos, pero los flamencos americanos (Phoenicopterus ruber) son famosos por su color, que es el resultado de su dieta, no de la genética. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que hay más de 200.000 aves en su área de distribución que se extiende desde el sur de Florida, el Caribe y América del Sur. Es difícil obtener cifras exactas porque las aves son migratorias y vuelan entre cientos y miles de kilómetros para aprovechar ciertas zonas de alimentación y sitios de anidación en varios países.
Las estimaciones sobre cuántos aterrizan en México oscilan entre 20.000 y aproximadamente 40.000, lo que vincula a México con el nicho ecológico de los flamencos. Por esta razón, México trabaja tanto dentro como fuera de sus fronteras para comprender y conservar mejor la especie.
Los flamencos se congregan en la costa norte de la península de Yucatán, en particular en cuatro importantes áreas protegidas por el gobierno federal: Los Petenes, en el extremo norte de Campeche; Biosfera Ría Celestún en el extremo occidental del estado de Yucatán, Ría Lagartos en el lado oriental del mismo y Área de Protección de Flora y Fauna Yum Balam en el norte de Quintana Roo.
Petén, Celestún y Yum Balam son escalas y áreas de alimentación para los flamencos migratorios, pero Ría Largartos es particularmente importante porque es el principal sitio de anidación de México y el segundo más importante después de Cuba.
Todos estos sitios permiten visitas, pero la cantidad de flamencos que pueda ver variará según la época del año y la calidad de la alimentación en un año determinado. Los dos más populares son Celestún, mejor de octubre a abril, y Ría Lagartos, durante la temporada de reproducción de abril a agosto/septiembre.
Aunque no se consideran en peligro de extinción internacionalmente, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) de México los cataloga como protegidos, ya que las actividades humanas como la navegación y la contaminación del agua impactan negativamente sus hábitats. Las aves son sensibles a ambos porque viven y se alimentan en aguas salobres poco profundas de la costa, extrayendo larvas, pequeños crustáceos y más del sedimento que levantan.
Los esfuerzos de conservación se han llevado a cabo en México durante décadas y puede ser la razón por la que hay flamencos salvajes en los Estados Unidos.
Aunque el etiquetado y el monitoreo se llevan realizando desde hace más de dos décadas, los esfuerzos realmente intensificaron cuando la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp) se asoció con la Fundación Pedro y Elena Hernández en 2015, obteniendo el apoyo de otras organizaciones sin fines de lucro y organizaciones mexicanas. corporaciones para estudiar sistemáticamente las aves y mejorar sus hábitats en Yucatán. Entre estas organizaciones se encuentran la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y pesos pesados del turismo como el Grupo Xcaret y la Asociación de Hoteles de Holbox.
La Fundación Hernández es mejor conocida como la principal encargada de los jardines Edward James en Xilitla, pero fue fundada en 2002 por una familia emprendedora con sede en el norte de Veracruz. La mayor parte de su trabajo se centra en la costa del Golfo, rica en petróleo, en proyectos relacionados con el medio ambiente y el desarrollo sostenible para las poblaciones locales. Los flamencos son una de sus principales preocupaciones.
Los esfuerzos de la asociación han descubierto que algunas aves migran hasta 5.000 km y documentaron un individuo de 22 años en 2022, gracias a sus bandas de identificación.
El trabajo de hábitat incluye tanto el monitoreo como la restauración de zonas de alimentación y reproducción en las cuatro reservas y otras áreas, especialmente la calidad del agua en Ría Lagartos por su importancia como lugar de reproducción.
Pero la conservación también significa trabajar con las comunidades locales. Los esfuerzos educativos están dirigidos tanto a escolares como a adultos para aumentar la conciencia sobre la importancia de las aves. También incluye apoyar los esfuerzos para desarrollar iniciativas económicas ecológicas para reducir la necesidad de dañar los humedales, e incluso la esterilización de perros y gatos locales para reducir la presión depredadora sobre las aves.
Sus esfuerzos han dado sus frutos. No sólo muchas de las zonas de alimentación y reproducción están en mejores condiciones, sino que también hay más apoyo público para proteger a las aves.
Los esfuerzos de la Fundación y del gobierno tienen su sede en la Casa Artemia en El Cuyo, que Revista México Desconocido declara “paraíso de aves”.” Es principalmente un centro de investigación científica, pero también ofrece alojamiento ecológico a los visitantes a través de varios sitios de reserva en línea. También trabaja con operadores turísticos locales para ofrecer oportunidades de paseos en kayak, paseos en bote y caminatas.
Entonces, ¿cómo encaja todo esto con los flamencos en Florida? Es posible que se sorprenda (a mí me sorprendió) descubrir que los flamencos fueron exterminados por la caza en el estado a fines del siglo XIX y, hasta hace muy poco, todos los flamencos de Florida eran poblaciones cautivas, principalmente para turistas. Habían estado ausentes del ecosistema durante tanto tiempo que cuando comenzaron a aparecer los primeros silvestres a principios de este siglo, con bandas que indicaban que habían nacido en México, las autoridades locales pensaron que eran invasores.
Pero el conocimiento reunido en México y otros lugares demostró que estos flamencos simplemente seguían sus instintos migratorios naturales y, de hecho, pertenecían a las aguas poco profundas de Florida. Desde entonces, las autoridades han actualizado sus políticas y los esfuerzos de conservación han comenzado a aumentar las poblaciones silvestres en los Everglades y otros lugares. Sin embargo, no será fácil. Florida tiene presiones de desarrollo que Yucatán en México ha podido evitar hasta ahora.
México ha jugado un papel sumamente importante en la comprensión y apreciación del flamenco en al menos tres países. Y con relaciones amistosas tanto con Estados Unidos como con Cuba, se encuentra en una posición única para garantizar que haya enormes bandadas de flamencos para maravilla de las generaciones futuras.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace más de 20 años y se enamoró de la tierra y la cultura en particular de sus artesanías y arte. Ella es la autora de Cartonería Mexicana: Papel, Pasta y Fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en Noticias diarias de México.
