Estados Unidos libera a un aliado del presidente venezolano a cambio de 10 estadounidenses
Estados Unidos ha liberado a un aliado cercano del presidente Nicolás Maduro de Venezuela a cambio de 10 estadounidenses encarcelados, incluidos seis designados como detenidos injustamente.
Alex Saab, quien ha sido acusado por Estados Unidos de “lucrarse con el hambre”de los venezolanos, es un empresario colombiano y arreglador financiero de Maduro. Fue acusado formalmente en 2019 en relación con un plan de sobornos que desvió aproximadamente 350 millones de dólares de un proyecto de vivienda del gobierno venezolano.
Entre los estadounidenses liberados se encontraban Jerrel Kenemore y Eyvin Hernández, quienes habían sido arrestados y acusados de cruzar ilegalmente a Venezuela desde Colombia en marzo de 2022; Joseph Cristella quien fue arrestado en Venezuela en septiembre de 2022; y Savoi Wright, un empresario de California cuya familia dijo que había sido detenido injustamente después de que el FBI supiera en octubre que había sido arrestado. Estados Unidos los había designado a todos como detenidos injustamente.
Los funcionarios estadounidenses se negaron a revelar detalles sobre los otros estadounidenses que fueron liberados, pero dijeron que el intercambio significaba que todos los estadounidenses que se creía detenidos injustamente en Venezuela habían sido liberados.
Como parte del acuerdo, Venezuela también acordó devolver a Estados Unidos al excontratista de defensa Leonard Glenn Francis, conocido como Fat Leonard, quien está en el centro de uno de los casos de corrupción más grandes de la Marina estadounidense. Maduro también liberará a 20 prisioneros políticos venezolanos, así como a Roberto Abdul, un líder de la oposición en Venezuela, dijeron funcionarios estadounidenses. También fueron suspendidas las órdenes de aprehensión de otros tres venezolanos.
El acuerdo se produjo después de meses de negociaciones entre Biden y los altos funcionarios de Maduro, que fueron mediadas por Qatar, según funcionarios estadounidenses. Se produce cuando la administración Biden intenta mejorar las relaciones con el gobierno autoritario de Caracas. Estados Unidos reinició recientemente los vuelos de deportación a Venezuela y acordó levantar algunas sanciones después de que la administración de Maduro aceptara tomar medidas tentativas hacia elecciones libres y justas.
“Parece que Maduro, hasta ahora, está manteniendo su compromiso de celebrar elecciones libres”, dijo Biden a los periodistas el miércoles. “Pero aún no está hecho. Tenemos un largo camino por recorrer. Pero hasta ahora todo va bien”.
Posteriormente, Biden emitió un comunicado confirmando que los estadounidenses estaban de regreso a Estados Unidos.
“Estas personas han perdido demasiado tiempo precioso con sus seres queridos y sus familias han sufrido todos los días en su ausencia”, dijo Biden. “Estoy agradecido de que su terrible experiencia finalmente haya terminado y de que estas familias se recuperen una vez más”.
Los funcionarios estadounidenses consideraron que el intercambio era necesario para reunir a los estadounidenses con sus familias en Estados Unidos. Pero para algunos en Venezuela, el acuerdo fue una victoria para Maduro; Muchos venezolanos dicen que Saab se ha convertido en sinónimo de los peores abusos del gobierno de Maduro.
“Es una concesión muy significativa de la administración Biden, que hasta hoy insistía en que Saab estaba sujeto a un proceso judicial en Estados Unidos y no interferirían en eso”, dijo Mariano de Alba, asesor principal del International Crisis Group. .
Saab, que aterrizó en Venezuela el miércoles por la tarde, es uno de varios funcionarios y empresarios vinculados a Maduro acusados por el gobierno de Estados Unidos en los últimos años, incluido el propio Maduro.
Washington ha acusado a Saab de estar involucrado en un plan en el que él y otros se llevaron grandes sumas de fondos gubernamentales destinados a alimentar a los hambrientos de Venezuela. El senador Robert Menéndez, un demócrata de Nueva Jersey que ha criticado el enfoque de la Casa Blanca hacia Venezuela, calificó el intercambio de “desmedido”.
«Si bien es imperativo que hagamos todo lo posible para liberar a los estadounidenses retenidos injustamente en el extranjero, acuerdos como este sólo incentivan a Maduro y a matones como él a tomar rehenes estadounidenses como palanca para obtener concesiones del gobierno estadounidense», dijo Menéndez en un comunicado. .
Saab fue extraditado de Cabo Verde, nación insular de África occidental, a Estados Unidos en 2021 para enfrentar cargos de lavado de dinero, uno de los partidarios de mayor rango de Maduro que fue puesto bajo custodia estadounidense. Se declaró inocente.
El gobierno de Maduro sostuvo que la detención de Saab era ilegal y dijo que era un enviado diplomático y no podía ser procesado. Sus seguidores emprendieron una elaborada campaña global de relaciones públicas para conseguir apoyo para su causa.
El intercambio del miércoles fue el último intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Venezuela. En octubre del año pasado, Biden acordó conceder el indulto a dos sobrinos de la primera dama de Venezuela para asegurar la liberación de siete estadounidenses.
Como parte del acuerdo detallado el miércoles, Venezuela acordó devolver a Francis, el excontratista de defensa y empresario malasio en el centro de un caso de fraude y soborno que ha resultado en cargos penales federales contra más de 30 funcionarios de la Armada y del Departamento de Defensa de los EE.UU. contratistas, según el Departamento de Justicia.
Estaba previsto que fuera sentenciado el año pasado, pero escapó del arresto domiciliario en septiembre de 2022 al cortarse el monitor del tobillo y huir a Venezuela. Dos semanas después, fue detenido por agentes de Interpol en el aeropuerto de Caracas, la capital venezolana, cuando intentaba abordar un vuelo con destino a Rusia. Se enfrenta a hasta 25 años de prisión y ha aceptado perder 35 millones de dólares en ganancias.
Más de dos docenas de personas se han declarado culpables en relación con el plan. Han admitido que aceptaron millones de dólares en viajes de lujo, alojamiento, comidas o servicios de prostitutas del Sr. Francis a cambio de lucrativos contratos militares para su negocio con sede en Singapur, Glenn Defence Marine Asia.
Los fiscales han dicho que los obsequios de Francis a funcionarios de la Marina también incluyeron más de 500.000 dólares en efectivo, cigarros cubanos, carne de res Kobe y lechones españoles. También organizó lujosas fiestas para altos funcionarios en hoteles de lujo en Malasia, Singapur y Hong Kong.
Al escapar a Venezuela, Francisco pudo haber creído que años de diplomacia hostil entre Maduro y Estados Unidos lo habrían protegido de la extradición. Maduro tiene una relación de trabajo afable con Rusia y durante meses ha estado considerando una visita para reunirse con el presidente Vladimir V. Putin.
Pero los gobiernos de Estados Unidos y Venezuela generaron cautelosas esperanzas de aliviar la tensión cuando acordaron en octubre el acuerdo que levantó algunas sanciones económicas contra Venezuela. Si bien los expertos en política exterior dijeron que liberar a Saab equivalía a una concesión por parte de la administración Biden, asegurar la liberación de 10 estadounidenses también se describió como una victoria diplomática.
«Nunca es agradable, e incluso un poco asqueroso, tener que negociar con regímenes criminales, y es comprensible que haya quienes llamen a esto una traición, pero eso es diplomacia», dijo Christopher Sabatini, investigador senior para América Latina en Chatham House. , un grupo de investigación en Londres. “El estancamiento anterior claramente no servía a los intereses estadounidenses ni internacionales”.
La familia de Wright emitió un comunicado el miércoles diciendo que estaban agradecidos con la administración Biden.
«Estos últimos meses han sido algunos de los más difíciles de nuestras vidas y nos sentimos aliviados de que esta terrible experiencia haya terminado», dice el comunicado. «Estaremos eternamente agradecidos».
Isayen Herrera contribuyó con este reportaje desde Caracas, Venezuela.
