La última vez que Frances Tiafoe jugó un partido dentro del estadio Arthur Ashe, fue bajo las luces el año pasado frente a una multitud de 23.000 personas, rugiendo con cada punto, mientras intentaba derrocar a Carlos Alcaraz, el eventual campeón del US Open y No. .1, en semifinales.
Michelle Obama estaba sentada en la primera fila del palco presidencial, instándolo a acercarse desde donde pudiera oírlo. Había jugadores de la NBA en el tazón inferior, incluido Bradley Beal, entonces una estrella de los queridos Washington Wizards de Tiafoe, así como un montón de amigos y familiares de Tiafoe que tuvieron la suerte de conseguir entradas para el partido más importante que un estadounidense había jugado en el US Open. en años.
El lunes, Tiafoe, un joven de 25 años de Maryland que se ha catapultado a un nivel diferente de celebridad deportiva, experimentó algo un poco diferente en el Ashe Stadium de lo que ocurrió hace un año. El día inaugural del US Open es una oportunidad para que los fanáticos del tenis, incluso aquellos con una entrada para Ashe, deambulen por los terrenos en busca de los prometedores, o para presenciar un reñido partido de cuatro horas entre profesionales mediocres en un partido cerrado. rango.
El resultado puede ser una atmósfera sin vida y medio vacía en el estadio más grande del deporte, especialmente en una victoria mayoritariamente unilateral como la que Tiafoe derrotó por 6-2, 7-5, 6-1 a Learner Tien, un jugador de 17 años. Es probable que el viejo californiano tenga mejores días en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King en el futuro. Desde la perspectiva de Tiafoe, eso estuvo bien. Lo único que habría aumentado el revuelo habría sido un partido mucho más reñido de lo que hubiera deseado Tiafoe, el décimo favorito del torneo y uno de sus jugadores más populares.
Y, sin embargo, aunque no hubo demasiado revuelo en el gran estadio, sí hubo mucho latido en Tiafoe, quien sabe que este US Open es muy diferente a cualquiera que haya jugado antes.
“Hoy tenemos un montón de experiencias nuevas”, dijo Tiafoe, favorito por primera vez en Ashe, en su conferencia de prensa después del partido.
Esa dinámica tiene consecuencias, tanto literales como figuradas, buenas y potencialmente complicadas, ya que están cargadas de recordatorios del nuevo estatus de Tiafoe.
Era la primera vez que su equipo se sentaba en el palco de jugadores del favorito, en el lado oeste de la cancha, lo que obligó a Tiafoe a girar la cabeza en una dirección diferente para apoyarse. Como favorito, fue presentado ante la multitud y entró a la cancha después de Tien. Eso significó que se sentó en la silla del lado izquierdo del juez de silla en lugar de en el lado derecho, más lejos de la entrada, hacia donde tradicionalmente camina el desvalido.
Dondequiera que mirara, había un recordatorio de quién es ahora, tal como lo ha sido durante toda la semana mientras se movía entre los eventos de los patrocinadores (tiene un nuevo y reluciente Cadillac Escalade en la entrada de su casa) y otras apariciones. Y entonces empezó el tenis.
«Nunca antes había jugado un partido en el que se suponía que debía ganarle a Ashe», dijo.
La forma en que Tiafoe maneje todo esto contribuirá en gran medida a determinar cuántas victorias puede lograr en el torneo que todo estadounidense desea desesperadamente ganar. Este año se cumple el vigésimo aniversario de la última vez que ocurrió, cuando Andy Roddick consiguió su único título individual de Grand Slam antes del ascenso de Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.
Las expectativas son altas.
“Deberían serlo”, dijo Martin Blackman, director general de desarrollo de jugadores de la Asociación de Tenis de Estados Unidos, que conoce a Tiafoe desde sus días de escuela primaria.
“Es mucho”, dijo Ray Benton, director ejecutivo del Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland, donde comenzó el improbable ascenso de Tiafoe al estrellato del tenis. El padre de Tiafoe, un inmigrante de Sierra Leona, era encargado de mantenimiento en los primeros años de JTCC, donde los profesionales del tenis notaron por primera vez lo hábil que era su hijo pequeño golpeando una pelota de tenis contra una pared.
Benton estuvo en el partido de Tiafoe el lunes y ha estado en contacto con él durante el verano.
Es un poco… Benton hizo una pausa e imitó con los brazos a alguien que estaba experimentando el inevitable peso de las expectativas, la mayor de las cuales son las que Tiafoe se ha fijado. «En cierto modo, lo único que puede hacer es decepcionar».
Así como ha transcurrido la temporada para Tiafoe, incluidas victorias en torneos en Houston y Stuttgart, Alemania, no ha logrado sus propios objetivos en los eventos más importantes. Ha perdido en la tercera ronda de los tres primeros torneos de Grand Slam del año.
Estaba francamente abatido después de haber jugado posiblemente su peor partido del año en una derrota en tres sets ante Grigor Dimitrov de Bulgaria en Wimbledon sobre césped, una superficie que ama y que se adaptaría a su juego agresivo y creativo.
En el fondo, Tiafoe, que irrumpió en escena en 2019 cuando llegó a los cuartos de final del Abierto de Australia y rápidamente entró entre los 30 primeros, es un showman, un artista al que le encanta aprovechar la energía de la multitud. Uno de los desafíos de sus primeros años ha sido descubrir cómo hacerlo de la manera más efectiva.
Una secuencia típica de Tiafoe ocurrió el lunes durante un apretado segundo set contra Tien. Con el marcador empatado en 4-4, Tien se levantó, giró y lanzó un revés que parecía un ganador seguro. Tiafoe lo persiguió y enhebró la aguja con su tiro, deslizándolo entre la silla del árbitro y el poste de la red para prepararlo para lo que parecía una ruptura crucial del servicio de Tien. Luego dirigió su característica mirada congelada a la multitud, su señal para que los fanáticos hicieran ruido. Lo hicieron.
Pero luego perdió su propio servicio con una serie de errores por descuido (un golpe de derecha a la red y un tiro abierto), lo que le permitió a Tien la oportunidad de empatar el set una vez más. Megan Moulton-Levy, una ex profesional que es gerente general de desarrollo de jugadores en JTCC y ha sido mentora de Tiafoe durante años, habló a principios de este verano sobre sus largas conversaciones con Tiafoe sobre cómo descifrar el código del entretenimiento y usar la energía de su una base de fans cada vez mayor sin quemar demasiada energía o perder la concentración.
«Es un tipo muy sociable», dijo Moulton-Levy en una entrevista a principios de este mes. “Tiene una personalidad enorme y hermosa, así que lo que tiene que hacer es gestionar cómo activarla y desactivarla durante el transcurso del partido. Tiene que descubrir cuándo y cómo mostrarlo”.
Tiafoe habló de su búsqueda de equilibrio el lunes después de su victoria sobre Tien, de elegir cuándo animar a una multitud que sin duda estará de su lado durante este torneo y que vendrá a Queens específicamente para verlo, y de cuándo concentrarse en el ardua tarea de ganar partidos al mejor de cinco sets.
«No quiero desmayarme en el primer set», dijo, señalando que sería importante especialmente a medida que avance el torneo, y el entusiasmo y el interés de todos esos nombres de la lista A y muchos otros entre ellos. Los fieles de Tiafoe notaron otra carrera, esperaba, profunda.
«Tengo que seguir ganando para que sigan interesados», dijo.
