A los 26 años, Katya Echazarreta se preparó para embarcarse en una gran misión: ser la primera mujer mexicana en viajar al espacio y la más joven en hacerlo. Echazarreta es un ingeniero electrónico y comunicador científico con una determinación inquebrantable y un profundo amor por la exploración espacial. Seleccionada como astronauta ciudadana por la organización sin fines de lucro Space for Humanity, abordó la nave espacial New Shepard en el vuelo NS-21 de Blue Origin.
Aunque Echazarreta es pequeña en comparación con los otros cinco tripulantes de ese vuelo, todos hombres, sus sueños son enormes. Ahora de regreso a la Tierra, tiene una nueva misión: impulsar la industria espacial en México y montar misiones de astronautas mexicanos entrenados en el país.
La primera mujer mexicana en el espacio
¿Cuál es la importancia de ser el primero? En cualquier campo, ya sea la exploración espacial, la ciencia o el arte, ser el primero tiene importancia: abre nuevas fronteras, reconocimiento y prestigio y un legado duradero. Para Echazarreta, simboliza nuevas posibilidades para las generaciones futuras. Cuando se busca en Internet “Latinoamericanos en el espacio”, ella aparece junto a Rodolfo Neri Vela, el primer astronauta mexicano en ir al cosmos, y José Hernández Moreno, el científico de origen migrante seleccionado por la NASA en la misión STS-128.
Echazarreta nació en México y vivió aquí hasta los siete años cuando su familia decidió mudarse a California. Los primeros años fueron complicados, ya que tuvo que aprender inglés mientras comenzaba la escuela primaria. Pero en sexto grado escribía, hablaba y leía como una estudiante de octavo grado. Desde pequeña se interesó por las herramientas de construcción, los Legos y los coches; Parecía que le encantaba montar cosas.
Después de la secundaria, Echazarreta asistió a San Diego City College durante tres años, donde fue nombrada Estudiante del Año en 2016. Formó parte de la Sociedad Internacional de Mujeres Ingenieras y se desempeñó como mentora del programa de Logros en Matemáticas, Ingeniería y Ciencias. Posteriormente se transfirió a la Universidad de California en Los Ángeles para completar su carrera, la principal institución pública de Estados Unidos según el informe US News & World 2024 Best Colleges.
Pero no todo fue fácil. “Llegar a UCLA fue muy difícil. No tenía recursos para estudiar. Cuando tenía 17 años, mis padres se separaron. Me habían aceptado en varias universidades y estaba muy emocionado, pero lamentablemente mi papá nos dejó. Mis padres se casaron en México, así que legalmente no nos debía nada. De un día para otro nos quedamos sin acceso a cuentas bancarias, sin el auto de mi mamá y sin casa. Mis únicos bienes eran el resto de mi familia, hermanos y madre, y un trabajo que tenía en McDonald's”, relató Echazarreta en una conferencia titulada “Espacio sin Límites” en el Instituto Politécnico Nacional (IPN).
Gracias a dos becas completas inició sus estudios universitarios en UCLA. ¿Todo mejoró a partir de entonces? No. Enfrentó discriminación por ser mexicana y mujer, inmersa en un escenario lleno de prejuicios y desigualdad. “Cuando todos te dicen que esto no es para ti, incluidos tus profesores, debes continuar. No había nada más apasionante para mí que la ingeniería electrónica. Algunos profesores decían que 'las mujeres no tenían lugar en su clase' y nos echaban del aula”, recuerda en entrevista con Newsweek en Español.
Echazarreta finalmente terminó sus estudios y comenzó una maestría en ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Su currículum también incluye una pasantía en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, donde más tarde se convirtió en ingeniera de tiempo completo. Participó en cinco misiones, incluido el Mars Perseverance Rover y el viaje Europa Clipper a Júpiter.
Además de esta racha ganadora, Echazarreta es conocida por su trabajo en los medios, presentando la serie de YouTube “Netflix IRL” y apareciendo como Electric Kat en el programa de CBS “Mission Unstoppable”.
Mujeres, México y carreras STEM
Romper con la gravedad de la Tierra le dio a Echazarreta un gran éxito. Parte de ese éxito fue ser honrada con una muñeca basada en ella misma en la campaña Barbie Role Models. «Menos de 80 mujeres han ido al espacio, y menos de tres docenas han sido negras, indígenas o latinas de un total de 600 personas que se han aventurado al espacio», dice la página de Mattel sobre el juguete. “Katya es la primera mujer nacida en México y América Latina en ir”.
México enfrenta el problema de la fuga de cerebros y talentos debido a la falta de infraestructura para aprovechar las habilidades de las personas. Esto hace que estudiantes y graduados altamente capacitados (como académicos, ingenieros, médicos y otros especialistas) emigren en busca de oportunidades educativas y profesionales en el extranjero. Esta migración de talento humano representa una pérdida significativa, ya que priva al país de personas con habilidades y conocimientos valiosos que podrían contribuir al progreso económico, científico, cultural y social.
En 2021, en México sólo tres de cada diez profesionales de carreras de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) eran mujeres. El problema es social: a las jóvenes no se les presentan modelos a seguir que las inspiren a soñar con una carrera en estas áreas.
Echazarreta pretende cambiar eso. El año pasado creó Misión Mars 2023, el primer campamento aeroespacial realizado en México. Aquí, 100 adolescentes de entre 13 y 15 años participaron en diversas tareas en las instalaciones de Ciudad Creativa Digital y el Planetario Lunaria en Jalisco. Estos incluyeron robótica, diseño y programación, investigación de hábitats y superficies, cultivos sostenibles, así como simuladores y un vuelo al planeta rojo.
La Katya Echazarreta Fundación Espacial anunció la segunda edición del campamento aeroespacial, programado para realizarse en la Ciudad de México y el estado de Morelos. Este campamento, único en México y Latinoamérica, tiene como objetivo formar nuevos talentos en educación STEM y aeroespacial. La segunda edición del Camp se realizará del 8 al 19 de julio y será gratuita.
Cambiando el panorama para los astronautas mexicanos
En una medida audaz, Echazarreta ha renunciado a un futuro prometedor en la NASA para ayudar a abrir las puertas del espacio a su país. Ella aboga por una reforma constitucional para priorizar las actividades espaciales en México. En 2023, la Cámara de Diputados aprobó un proyecto de decreto que reforma los artículos 28 y 73 de la Constitución mexicana, que regulan las actividades en el espacio exterior. El decreto pasará ahora al Senado de la República, donde será discutido y sometido a votación para su posible aprobación. Entre los objetivos que busca la “Reforma Espacial” se encuentran una mayor inversión en investigación y desarrollo tecnológico en el campo espacial, la posibilidad de generar alianzas estratégicas con otros países para proyectos espaciales y el fomento de una cultura de innovación y desarrollo tecnológico en el país.
La historia de Echazarreta ha aparecido en revistas como Vogue México, Newsweek en Español y Noir Magazine. Debido a su éxito, la delegación de Iztapalapa en la Ciudad de México pintó un mural de Katya Echazarreta en una de sus avenidas principales, el cual se puede ver desde la Línea 2 del Cablebús, entre las estaciones Quetzalcóatl y Xalpa. En marzo de 2024, Space for Humanity, la organización sin fines de lucro que envió a Echazarreta al espacio, dio la bienvenida a tres nuevos miembros a su junta directiva: el empresario checo Yemi AD, el ingeniero australiano Chris Boshuizen y Katya Echazarreta.
“Los mexicanos también sueñan con ir al espacio”, dijo Echazarreta en una entrevista en TikTok, “y para eso estoy trabajando: hacer que esos sueños sean alcanzables”.
Camila Sánchez Bolaño Es periodista, feminista, librera, conferencista y promotora cultural y es editora en jefe de la revista Newsweek en Español.
