Durante los próximos seis meses, un jurado compuesto por reclusos en prisiones de seis estados podrá leer y debatir libros y luego votar sobre el ganador de un nuevo premio, el Premio Literario Interior.
La iniciativa, anunciada el lunes, fue fundada por Lecturas de libertad, una organización sin fines de lucro que construye bibliotecas y suministra libros a las prisiones; el Centro para la innovación judicial, una organización que brinda recursos y apoyo a comunidades desatendidas; y la National Book Foundation, que organiza los National Book Awards, uno de los premios literarios más prestigiosos de Estados Unidos.
El objetivo del premio, según Reginald Dwayne Betts, fundador y director ejecutivo de Freedom Reads, es crear una manera para que las personas encarceladas participen significativamente en la conversación cultural nacional.
“Poder decir que este es el mejor libro de este año, elegido por estos hombres y mujeres que aún están en prisión, significa en última instancia decir que sus vidas importan”, dijo.
El premio tiene un precedente en el extranjero. En diciembre pasado, los prisioneros en Francia participaron en un nuevo premio de libros patrocinado por el gobierno llamado Goncourt des détenus (el Goncourt de los prisioneros), una rama del más alto honor literario del país. “De Sarah Jollien-Fardel”Sa Preférée” (o “Su favorito”), una novela sobre una mujer que lidia con el trauma del abuso de su padre, fue la ganadora entre 15 finalistas.
La cobertura de ese premio, específicamente, una historia en este periódico, inspiró el Premio Literario Interior, dijo Lori Feathers, propietaria de una librería y presentadora de podcasts literarios. El 16 de diciembre, un día después de la publicación del artículo, Feathers envió el artículo a un amigo del Centro para la Innovación en la Justicia, preguntándole si algo como el Goncourt de los reclusos podría replicarse en Estados Unidos.
«Me referí a esto como un ‘pensamiento quijotesco’ en mi correo electrónico», dijo Feathers. Pronto se conectó con Ruth Dickey, directora ejecutiva de la Fundación Nacional del Libro, y con Betts, de Freedom Reads. Se pusieron manos a la obra para hacer realidad su creación.
Por supuesto, pronto surgieron preguntas. ¿Qué libros estarían nominados? (Sólo libros de bolsillo porque la mayoría de las prisiones prohíben los libros de tapa dura, que pueden ocultar contrabando). ¿Qué prisiones y bibliotecas participarían? (Aquellos con los que los organizadores del premio ya tenían relaciones y otros que respondieron a una convocatoria abierta). ¿Y quién es elegible para juzgar? (El jurado estará constituido por hasta 25 internos de cada uno de los 12 centros participantes.)
Esas respuestas llegaron con relativa facilidad, gracias en gran parte a la infraestructura y las conexiones que Freedom Reads, el centro y sus partidarios ya tenían con muchos departamentos correccionales y prisiones estatales.
Betts, cuyos elogios incluyen un Beca MacArthurun Premio del Libro Americano y un Premio de Imagen NAACP — cree que el Premio Literario Interior tiene mayor importancia que otros laureles tradicionales a los logros literarios.
«La libertad comienza con un libro», dijo.
El ganador se anunciará en junio de 2024.
