Pope.L, un artista conceptual y de performance intransigente que exploró temas de raza, clase y lo que llamó “desposeídos”, y que era mejor conocido por recorrer Broadway con un disfraz de Superman, murió el sábado en su casa en Chicago. Tenía 68 años.
La muerte fue confirmada por su galería, Mitchell-Innes y Nash. No se dio ninguna causa.
En 2001, cuando comenzó “The Great White Way: 22 Miles, 9 Years, 1 Street, Broadway, New York”, como finalmente se tituló la actuación, Pope.L ya era muy conocido en el mundo del arte por una carrera que comprendía todos los medios, desde la escritura hasta la fotografía, desde la pintura hasta la escultura, y desde la performance hasta el teatro directo.
Sus temas permanentes fueron las dificultades y distinciones entrecruzadas que experimentó como afroamericano e hijo de la clase trabajadora. Pero el impacto de su trabajo provino menos del sentido literal de su contenido superficial, que podría ser difícil de decodificar, que de su pura intensidad y de su voluntad de decir y hacer cosas que otros no harían. Especialmente cuando actuaba, utilizaba su propia presencia corporal para sorprender a los espectadores.
Su primer “gateo”, como él los llamó, tuvo lugar en Times Square en 1978, cuando cruzó boca abajo la calle 42 con un traje a rayas con un cuadrado amarillo cosido en la espalda. Ponerse horizontal en una ciudad implacablemente vertical fue un gesto simple que destruyó la mayoría de los delirios colectivos que hacían funcionar a esa ciudad, satirizando y rechazando al mismo tiempo la pose de un ciudadano íntegro. Dramatizó, con una potente mezcla de sátira y resistencia, la experiencia de sujeción particular de los afroamericanos. Y la incongruencia de un hombre vestido de negocios tirado en la acera llamó la atención sobre las personas sin hogar y privadas de derechos que el ciudadano íntegro promedio habitualmente ignoraba.
El mismo año, en el SoHo, realizado “Thunderbird Immolation también conocido como Meditation Square Piece” frente al edificio donde los influyentes marchantes Leo Castelli e Ileana Sonnabend tenían sus galerías. Sentado con las piernas cruzadas sobre otro mantel cuadrado amarillo, rodeado por un círculo de cerillas sueltas, Pope.L evocaba a los monjes budistas que se habían inmolado en Vietnam vertiendo alcohol y Coca-Cola sobre su cabeza, utilizando un vino fortificado muy comercializado en Barrios negros pobres. Provocador, ambicioso y bastante divertido, era emblemático de su práctica. (Cuando alguien salió del edificio para quejarse, cortésmente recogió sus cosas y se fue).
“Hoy en día la gente suele querer que el arte tenga un mensaje político claro e incluso redentor, pero Pope.L no nos dio ninguna de las dos cosas”, dijo en una entrevista Scott Rothkopf, director del Museo Whitney de Arte Americano. “Tenía una brillante capacidad para sintetizar verdades difíciles, incluso horripilantes, sobre la sociedad estadounidense en un trabajo extraño y desafiante. Puede ser truculento, divertido o ambas cosas, pero nunca es fácil”.
en un 2019 entrevista en vídeo para el Museo de Arte Moderno, que adquirió varias de sus primeras obras escénicas antes de “miembro”, en su retrospectiva de ese año, Pope.L habló sobre la creación de otro recorrido en Tompkins Square Park en 1991. “Había estado escribiendo mucho”, dijo. “Quiero decir, eso es todo lo que hice. Estaba como si me estuvieran excluyendo y necesitaba encontrar una manera más directa de hacer que las cosas sucedieran culturalmente”.
Lo que encontró, escribió el crítico C. Carr en un ensayo incluido en el libro de 2002 “William Pope.L: El artista negro más amigable de Estados Unidos”, fue otro hombre negro, un lugareño, que se apresuró a preguntarle si se encontraba bien; reprender al camarógrafo blanco contratado para documentar la actuación; y finalmente exclamar entre lágrimas: “¡Me pongo un traje así para trabajar!”.
Para “The Great White Way”, que comenzó en 2001 y continuó hasta 2009, Pope.L recorrió Broadway, desde el puerto de Nueva York hasta el Bronx, en segmentos tan cortos como unas pocas cuadras, dependiendo de sus codos y las rodillas podrían soportar. Llevaba un disfraz de Superman, sin capa; guantes de jardineria; y una patineta atada a su espalda.
Entre una amplia gama de otras actuaciones que la curadora Valerie Cassel Oliver, escribiendo en el catálogo de “miembro”, llamó “espectáculos existenciales de ansiedad absurda”, Pope.L comía trozos de The Wall Street Journal sentado en un inodoro; se cubrió de harina, mayonesa, leche y otras sustancias blancas; reunió a voluntarios para tirar manualmente un camión de ocho toneladas a través de Cleveland; y registró otro comentario mordaz como epíteto para sí mismo: “el artista negro más amigable de Estados Unidos”. También fue profesor durante mucho tiempo en Bates College en Maine y durante los últimos doce años enseñó en el departamento de artes visuales de la Universidad de Chicago.
La exposición del MoMA de 2019, que presentó documentación y materiales relacionados con 13 actuaciones iniciales, fue uno de un trío de espectáculos simultáneos. También hubo un nueva instalación en el Whitney y “Conquista”, patrocinado por el Fondo de Arte Público, una alineación de 140 voluntarios que se arrastraron desde Greenwich Village hasta Union Square.
“Desde sus inicios”, dijo Pope.L Revista de entrevistas En 2013, “el proyecto de rastreo se concibió como una actuación grupal. Desafortunadamente para mí, en ese momento yo era el único voluntario”.
A principios de este año, Pope.L construyó una sala blanca de imposible acceso en medio de la galería 52 Walker en Manhattan, como parte de “Fallos imposibles”, muestra que también incluyó obras del artista Gordon Matta-Clark. Un espectáculo actual”,Hospital”, en la South London Gallery de Londres hasta el 11 de febrero, se centra en un grupo de torres blancas que se derrumban. Un baño en lo alto de la torre del medio recuerda el acto de Pope.L de comer trozos de The Wall Street Journal.
“En el transcurso de dos horas en una inauguración”, dijo su galerista, Lucy Mitchell-Innes, “se le ocurrió lo que quería hacer, y luego se transformó en esta nueva e increíble pieza. Hizo lo que siempre hace, que es darle relevancia para hoy. Se convirtió en una metáfora del colapso de las estructuras sociales: el colapso de la economía, el colapso de la política internacional, el colapso del mundo rico y del mundo pobre. Pensaste en todas esas cosas cuando lo miraste”.
Pope.L nació como William Pope el 28 de junio de 1955 en Newark, hijo de Lucille Lancaster y William Pope. Pasó parte de lo que recordaba como una infancia inestable en la cercana Keyport, y parte en el East Village con su abuela Desmonda Lancaster, una artista que exhibía piezas de colchas en el Studio Museum de Harlem en la década de 1960.
Le sobreviven su compañera, Mami Takahashi; un hermano menor, Eugene Pope; y un hijo, Desmond Tarkowski-Pope.L.
Según Mitchell-Innes, “Pope.L”, una combinación del apellido original del artista y el de su madre, fue acuñado por sus estudiantes en Bates College a mediados de la década de 1980. Lo adoptó y utilizó el nombre de «William Pope.L» durante casi tres décadas antes de abandonar el «William».
Pope.L estudió en el Instituto Pratt en Brooklyn y obtuvo una licenciatura en Montclair State College (ahora Montclair State University) en Nueva Jersey en 1978. También estudió en el Programa de Estudios Independientes del Museo Whitney, la Escuela de Artes Mason Gross en Rutgers. University y el teatro Mabou Mines en St. Mark's Place en Manhattan, que el dramaturgo Lee Breuer describió como una enseñanza «una tierra de nadie entre el teatro experimental y el arte escénico».
Jessica Stockholder, profesora de la Universidad de Chicago, describió a Pope.L como un maestro profundamente comprometido y eficaz.
«Era muy abierto a todo tipo de personas», dijo por teléfono, «y muy empático y preocupado por el bienestar de las personas».
Ebony Haynes, curadora de “Impossible Failures”, estuvo de acuerdo.
«Él tiene esta manera de escuchar a todos», dijo. “Él te dio la palabra; sin siquiera conocerte, sabía que al menos tú y todos merecemos ser escuchados”.
