Luke Littler: cómo el joven de 17 años alcanzó la grandeza deportiva y se encaminó junto a Pelé y Serena Williams

Al final del segundo set de la final del Campeonato Mundial de Dardos, el partido más importante en uno de los deportes de interior más importantes del mundo, Luke Littler salió tranquilamente del escenario, dedicó a su familia una sonrisa irónica y cómplice y se frotó las manos. como si tuviera la previsión profética de la paliza que estaba a punto de darle.

El hombre, no, el niño que 3.000 personas habían apiñado dentro del Alexandra Palace de Londres para ver producir historia, además de millones más viendo en casa y en pubs de todo el Reino Unido y el mundo, lo estaba haciendo no sólo con una facilidad desapasionada o con un estilo extravagante. , pero con desdeñoso gusto.

Las finales de dardos se han ganado de manera más generosa: el gran jugador de todos los tiempos de este deporte, Phil Taylor, repartió tres blanqueadas por 7-0 en su apogeo, pero no así. Nunca así.

Luke Littler tiene 17 años. Tiene vello facial que los hombres mayores que él anhelan dejar crecer y en un deporte que tiene su historia arraigada en los pubs, Littler aún no puede beber alcohol en uno.

Y, sin embargo, ya tiene la bravuconería y la personalidad escénica de alguien dispuesto a liderar el deporte por caminos que nunca antes ha visitado, que es exactamente lo que ya está haciendo.

Littler ya ha ayudado a impulsar los dardos hacia la corriente principal en el Reino Unido, con cifras de audiencia en Sky Sports, un servicio de suscripción, que aumentaron casi un 200 por ciento para algunos torneos en 2024, tras cifras récord de 4,8 millones para la final del año pasado (la final más vista). evento no relacionado con el fútbol en la historia de la emisora), que Littler, que entonces tenía 16 años, perdió ante Luke Humphries.

Ahora, al convertirse en campeón mundial, se ha ganado el derecho a entrar en el panteón de las leyendas del deporte juvenil. Claro, Pelé era bueno con una pelota de fútbol a los 17 años, pero ¿podría lanzar tres triples 20 a un tablero rojo, verde y negro desde casi dos metros y medio de distancia?

Serena Williams ganó el Abierto de Estados Unidos a los 17 años, Ian Thorpe tenía la misma edad cuando ganó el oro olímpico en piscina, Sachin Tendulkar tenía 16 años cuando hizo su debut en India y el mago del billar Ronnie O'Sullivan tenía 17 años cuando ganó el Campeonato del Reino Unido. Lo que distingue a Littler en su campo particular es que se ha convertido en el mejor jugador actual del mundo en todo el deporte antes de convertirse en adulto.

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¿Por qué es tan bueno? ¿Es talento natural? Bueno, ha estado jugando a los dardos desde que su padre le compró un tablero de dardos magnético en la tienda cuando tenía 18 meses. No tiene edad suficiente para votar, pero básicamente ha estado practicando para este momento casi toda su corta vida.

Y tampoco todo es exuberancia y frescura juvenil. Littler tenía cicatrices mentales por perder la final del año pasado a pesar de estar 4-2 arriba (lo vio apenas unas horas antes del partido del viernes para resumir lo que salió mal), pero fue implacable y despiadado en su búsqueda de la victoria aquí en el norte de Londres, arrasando con excavadoras. una ventaja de 4-0 contra uno de los mejores jugadores que jamás haya lanzado una flecha, el tres veces campeón Michael van Gerwen.

El joven dijo más tarde que se sentía nervioso después de tomar esa ventaja inicial, pero sus acciones al eliminar a uno de los mejores jugadores del mundo sugirieron exactamente lo contrario.

Golpeó inflexiblemente la plataforma triple como si estuviera usando un martillo neumático del tamaño de un dardo, abriendo pequeños agujeros perfectos en el tablero indefenso mientras esculpía su viaje hacia la grandeza.

Con las manos extendidas de un artista deportivo, Littler sonrió y saludó a la multitud, hablando con ellos y con él mismo en todo momento, en completo control de su propio destino.

Littler superó el récord de Van Gerwen como el campeón mundial de dardos más joven de la historia (James Fearn/Getty Images)

No sólo intentó ganar, sino que, mientras lo hacía, intentó producir dardos de los dioses. Siguió dejándose en 170, el mayor tiro de dardos para ganar una etapa, lo que ocurría con demasiada frecuencia como para no ser deliberado. Los jugadores de dardos normalmente parecen dolidos cuando fallan un nueve dardos (es decir, lanzar la perfección al ganar una etapa con el menor número posible de lanzamientos), pero Littler simplemente se encogió de hombros con indiferencia cuando falló el séptimo dardo como si supiera que tendría otra oportunidad. .

Un Van Gerwen impotente, ganador de 157 títulos de PDC (Professional Darts Corporation), sólo podía fruncir el ceño y hacer una mueca como Dick cobarde con una camisa verde lima.

El holandés fue el campeón mundial más joven, con 24 años. El simbolismo de un pesado bastón en forma de dardo que se pasa a la siguiente generación aquí era irresistible.

Van Gerwen se recuperó, como lo hacen los campeones, aferrándose a los faldones de Littler mientras intercambiaban los siguientes seis sets, pero nunca iba a ser suficiente frente a una multitud delirantemente partidista, borracha de alcohol y lanzamientos. Puede dar la apariencia de una combinación de villanos de Bond, en parte Blofeld con su brillante cabeza calva, en parte Tiburón con una rejilla en las mejillas, pero solo podía interpretar al malo durante un tiempo contra una marea de agudos y toneladas.

Littler era demasiado bueno. Cada vez que Van Gerwen salía a tomar aire, el adolescente lo empujaba hacia atrás bajo el agua con una mano y con la otra acertaba el doble 10.

“Wow… wow”, se dijo Littler mientras se llenaba de lágrimas después de haber alcanzado el doble 16 para ganar 7-3, confirmar el título y hacerse £500.000 ($621.056 al tipo de conversión actual) más rico. Murmuró «No puedo creerlo» tres veces en su entrevista inmediatamente posterior al partido.

“Con el 2-0 arriba, comencé a ponerme nervioso, pero me dije: 'Relájate'.

«Ese primer partido contra Ryan Meikle fue el partido que realmente importó».

Littler lloró en el escenario después de aquella victoria en segunda ronda sobre Meikle antes de Navidad. Se derrumbó, no pudo terminar una entrevista, abandonó el escenario y fue a darle un abrazo a su madre.

En el viaje en tren a Londres ese mismo día, no podía esperar a que comenzara el partido, pero cuando lanzó su primer dardo, básicamente, parafraseando sus propias palabras, lo embotelló.

“Nunca había sentido algo así”, dijo más tarde después de recomponerse. “Fue una sensación extraña… es el escenario más grande que existe. Probablemente fue el partido más difícil que he jugado”.

Para demostrar su naturaleza de otro mundo, de alguna manera había producido el mayor juego de dardos jamás visto en la historia de los campeonatos mundiales al final de ese partido «más duro», con un promedio de más de 140, pero sí, lo había comenzado como un pub glorificado. jugador por sus propios estándares increíblemente altos.

“Estoy pensando para mis adentros; '¿Qué estás haciendo? Simplemente relájate'”, dijo Littler.

Littler durante su salida para la final contra Michael van Gerwen en Alexandra Palace (James Fearn/Getty Images)

No es de extrañar, con la enorme presión sobre sus hombros por ser el favorito a levantar el título con sólo 17 años, un chico normal de Runcorn, un pequeño pueblo cerca de Liverpool en el noroeste de Inglaterra, que come kebabs y le gusta el fútbol. .

A partir de entonces, durante casi todo el torneo, se mostró imperioso, reflejando la forma que lo llevó a ascender del puesto 164 al cuarto en el ranking mundial el año pasado.

A pesar del inimaginable aumento de dinero, fama, popularidad y exposición, los 1,5 millones de seguidores de Instagram, las interminables apariciones en televisión y mezclarlo con Max Verstappen o sus héroes en el Manchester United, se mantuvo concentrado, ganando 10 títulos del PDC, la Premier League, Grand Finales de Slam y Serie Mundial, además de acertar cuatro dardos perfectos en el camino y ganar más de £ 1 millón ($ 1,2 millones) en premios.

Fue el atleta más buscado del año en Google y el segundo lugar en el premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC.

«Littler ha cautivado a la gente porque es fácil identificarse con él», dijo la presentadora de dardos de Sky Sports, Emma Paton. El Atlético anteriormente en el torneo. “Ha llevado el deporte a diferentes lugares… Los dardos nunca antes habían tenido esta exposición. Ni siquiera es por lo que ha hecho en el deporte, que por cierto ha sido ridículo, sino por el impacto que ha tenido en él.

“En comparación con muchos otros deportistas, los jugadores de dardos son sorprendentemente honestos y básicamente son ellos mismos y Luke no es diferente. Al fin y al cabo, es sólo un niño.

“La gente me ha preguntado: '¿Cómo es hablar con Luke Littler? No parece que tenga mucho que decir'. Yo digo: 'Está muy tranquilo, en realidad no le importa mucho, es sólo un chico de 17 años'”.

Littler, obsesivo con los dardos, juega exactamente así, como un niño que se divierte en el escenario, marcando su propia lista personal de sueños de dardos.

Tiene una asombrosa habilidad para distanciarse completamente de la enormidad del evento, charlar con la multitud, ignorar a su oponente y simplemente jugar su propio juego, el viejo cliché deportivo.

Le encanta mostrar las habilidades que ha perfeccionado a lo largo de años de práctica, ampliando las posibilidades y los límites que pensábamos que tenía el deporte anteriormente. Intenta tiros de preparación irregulares, acierta dobles-dobles o dos dianas. Básicamente, lleva el tablero de práctica al escenario mundial.

Y luego, cuando lo necesita, un brillo acerado de determinación emana de sus ojos y sobreviene un ritmo implacable de 180 grados. Puede activarlo como pocos en el deporte lo han hecho antes.

Un Littler emocionado reacciona después de ganar el Campeonato Mundial PDC (Ben Stansall/AFP vía Getty Images)

“A veces digo que cada 17 años nace una estrella”, dijo un humilde Van Gerwen. «Él es uno de ellos… Cada oportunidad que tuvo, cada momento que tuvo que lastimarme, lo hizo».

Campeón del mundo, famoso, millonario. ¿Qué será lo próximo, aparte de la inminente edad adulta?

“Sólo quiero añadir algo más, tal vez conseguir algunos más”, dijo Littler. “Si quiero los 16 (récord de títulos mundiales de Taylor), entonces estoy seguro de que posiblemente podría lograrlo.

“He estado haciendo esto desde los 18 meses en una pizarra magnética y usando un pañal.

“Cuando les decía a mis compañeros que tenía una competencia de dardos, me decían: '¡¿Dardos?!' 'Sí, dardos, ¿no lo has visto?'”

Todos lo están viendo ahora, gracias a un modesto muchacho de 17 años que puede lanzar flechas como pocos lo han hecho antes.

(Foto superior: Ben Stansall/AFP vía Getty Images)