Richard M. Cohen, productor de noticias que escribió sobre un desafío de salud, muere a los 76 años

Richard M. Cohen, un franco y galardonado productor de noticias televisivas cuya carrera finalmente se vio descarrilada por los estragos de la esclerosis múltiple, sobre la cual escribió en un best seller, murió el 24 de diciembre en Sleepy Hollow, Nueva York, un pueblo en el condado de Westchester. Tenía 76 años.

Su esposa, la ex presentadora del programa «Today» Meredith Vieira, dijo que su muerte, en un hospital, fue causada por una insuficiencia respiratoria aguda.

Cohen pasó más de 20 años en el negocio de las noticias, trabajando con luminarias como Ted Koppel en ABC y Walter Cronkite y Dan Rather en CBS. Pero abordó un tema diferente cuando escribió unas memorias (y artículos para el HuffPost, The New York Times y otros medios) sobre cómo lidiar con la EM, una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central.

Al Sr. Cohen le diagnosticaron EM en 1973, cuando tenía 25 años y ayudaba a crear un documental para PBS sobre la política de la discapacidad.

A pesar de la disminución de su vista, que se convirtió en ceguera legal, y el empeoramiento del equilibrio, que le provocó caídas que le hacían parecer ebrio ante los desinformados, trabajó hasta mediados de los años 1990 como productor para CBS News, CNN, PBS (nuevamente) y FX.

“Richard era un hombre de vibrante buen humor y brillante inteligencia”, escribió Koppel en un correo electrónico. “Estoy seguro de que sus muchas enfermedades le causaron más que un ocasional ataque de desesperación, pero nunca lo compartió conmigo”.

Una de las estrategias del Sr. Cohen para afrontar la EM (y vivir la vida como él quería) fue la negación. Se lo dijo a muy pocas personas, incluido el ejecutivo de CBS News que lo contrató en 1979, por temor a que lo consideraran no apto. Años más tarde supo por ese ejecutivo que si hubiera sido honesto acerca de su condición, no lo habrían contratado.

En 2004, aproximadamente una década después de que terminara su carrera como productor, publicó lo que llamó unas “memorias reacias”, “Blindside: Lifting a Life Above Illness”, para contar cómo su vida, alguna vez vigorosa, se vio circunscrita por la esclerosis múltiple y dos ataques de colon. cáncer.

“Bienvenido a mi mundo”, escribió Cohen en el libro, que pasó varias semanas en la lista de libros más vendidos del Times, “donde llevo sueños, algunas enfermedades y la determinación de vivir la vida a mi manera. Este libro es mi conversación diaria conmigo mismo, una crónica de las luchas en ese exótico lugar justo al norte del cuello”.

Vieira dijo en una entrevista que el lado derecho de Cohen había quedado tan inmovilizado por la EM que escribía “Blindside” y libros posteriores, sólo con su mano izquierda no dominante y con el rostro cerca de la pantalla de la computadora.

«Tenía mucha determinación y mucho que decir», dijo.

Su segundo libro, “Fuerte en los lugares rotos: voces de la enfermedad, un coro de esperanza” (2008), le ofreció cierta distancia de sus propias enfermedades. En ese libro, describió a cinco personas con enfermedades crónicas: esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig; linfoma no Hodgkin; enfermedad de Crohn; distrofia muscular; y enfermedad bipolar.

Richard Merrill Cohen nació el 14 de febrero de 1948 en Manhattan. Su padre, Benjamín, era médico; su madre, Theresa (Beitzer) Cohen, era enfermera. Su padre y su abuela paterna también tenían EM.

El Sr. Cohen era un «nada bueno» en la escuela secundaria, escribió en «Blindside», y fue expulsado de equipos deportivos, expulsado de clases y suspendido. En una broma espectacular, él y algunos amigos robaron la silla eléctrica de una prisión abandonada; su padre le hizo devolverlo al día siguiente.

Su enfoque se agudizó en Simpson College, en Indianola, Iowa, cerca de Des Moines, donde era un activista contra la guerra. Se inspiró para convertirse en periodista televisivo después de hablar con Peter Jennings, entonces corresponsal de ABC News, cuando visitó el campus.

Después de graduarse en 1970 con una licenciatura en historia y ciencias políticas, el Sr. Cohen fue contratado en ABC News como asistente del productor del programa dominical de asuntos públicos «Issues and Answers». En 1972 fue el productor de piso del Sr. Koppel en las convenciones presidenciales demócratas y republicanas.

En 1973, se unió al programa de PBS “America '73”, donde ayudó a producir el documental sobre discapacidades. Casualmente, fue mientras estaba en PBS que comenzó a experimentar síntomas que llevaron al diagnóstico de EM por parte de un neurólogo.

“Se me cayó una cafetera sin motivo alguno” le dijo a Yahoo en 2019. “Me caí de la acera sin motivo alguno. Noté un poco de entumecimiento en la pierna”.

“Me afectó la vista bastante rápido”, continuó, “pero aparte de eso, estaba muy activo físicamente y pensé que realmente lo estaba superando. Estaba viviendo en negación”.

Recibió una maestría de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia en 1976, luego continuó trabajando en PBS después de que lo rechazaron para trabajar en «NBC Nightly News» porque admitió tener EM.

En 1979 se incorporó a CBS News como productor. Trabajó para el Sr. Cronkite y el Sr. Rather y viajó para “CBS Evening News” a puntos calientes en Polonia, Líbano y El Salvador, a pesar de su deteriorada condición.

“Era un original”, dijo en una entrevista Andrew Heyward, ex productor senior de “Evening News” que luego se convirtió en presidente de CBS News. “Había una especie de molde en CBS donde la gente actuaba dentro de restricciones tácitas, pero él no estaba sujeto a esas convenciones. Era franco, encantador y tenía una cualidad de profesor distraído que la gente encontraba entrañable”.

La rebeldía de Cohen salió a la luz públicamente en ensayos de opinión para The Times. En 1987 (bajo la firma del Sr. Rather pero escritos juntos), después de los recortes en CBS News, el artículo advertía que la división podría caer en la mediocridad bajo el nuevo propietario y director ejecutivo de la cadena, Laurence A. Tisch. El artículo enfureció al Sr. Tisch y a Howard Stringer, presidente de CBS News.

Más tarde ese año, cuando el Sr. Cohen era el productor de «Evening News» a cargo de las noticias extranjeras, escribió (esta vez bajo su propio nombre) que los medios de noticias occidentales deberían abandonar Sudáfrica debido a las estrictas limitaciones impuestas a la información por el apartheid. estado. El gobierno pidió a CBS garantías de que Cohen había hablado por sí mismo, no por la cadena.

Más importante aún, criticó a Rather por la forma en que manejó una entrevista en vivo hostil y polémica en el «Evening News» con el vicepresidente George Bush el 25 de enero de 1988, al comienzo de la campaña presidencial. El señor Rather presionó agresivamente al vicepresidente sobre su papel en el escándalo Irán-contra; La campaña de Bush acusó a la CBS de tergiversar los términos de la entrevista.

“Mire, creo que Dan cometió errores”, dijo Cohen a The Des Moines Register. «Creo que su postura probablemente fue demasiado agresiva, pero ese no es el problema». Y añadió: “Recibimos un duro golpe. Creo que fue muy perjudicial para nosotros. A Dan. A nuestra credibilidad”.

Unas seis semanas después, CBS News destituyó al Sr. Cohen como productor principal de “Evening News” para la cobertura política. Rechazó otro encargo y abandonó la red.

Mientras estuvo en CBS, Cohen ganó dos premios Emmy por reportajes para «Evening News». Ganó un tercero en 1989 después de regresar a PBS, por un segmento de “The Public Mind With Bill Moyers” en 1989 sobre el poder de las imágenes en las noticias, la política y las elecciones. Su segmento se incluyó en una entrada de cuatro partes que le valió a “The Public Mind” un premio Peabody.

Después de que Cohen se mudara a CNN, produjo un documental en 1992 sobre Bill Clinton, durante su exitosa candidatura a la presidencia. Terminó su carrera como productor a mediados de la década de 1990 en FX.

Además de la Sra. Vieira, al Sr. Cohen le sobreviven su hija, Lily Cohen; sus hijos, Gabe y Ben; un nieto; su hermano Bernardo; y su hermana, Terrie Cohen.

Cohen no quería que la gente se compadeciera de él ni lo elogiara por la forma en que lidió con la esclerosis múltiple.

“A quienes luchan contra enfermedades graves todos los días y se niegan a convertirse en víctimas se les dice incesantemente que inspiramos a las personas crónicamente sanas”. escribió en HuffPost en 2014. Y añadió: “Permítanme dejar las cosas claras. No hay héroes, sólo supervivientes. No hay medallas ni insignias al mérito colgando de nuestros cofres”.