Como resultado, la economía venezolana experimentó el mayor colapso en tiempos de paz de cualquier país en al menos 45 años. Millones de venezolanos han huido a Perú, Colombia y otros países latinoamericanos, mientras que cientos de miles han terminado en las puertas de Estados Unidos. Desde hace años, el producto de exportación más notable de Venezuela ha sido el pueblo, no el petróleo. Alrededor de un tercio de los hogares venezolanos recibir remesas del exterior.
Las sanciones petroleras han perjudicado a la gente común, como muchos predijeron, y no han logrado derrocar a Maduro, lo que también era predecible. Sin embargo, lo curioso de las sanciones es que, una vez impuestas, resulta políticamente imposible levantarlas sin obtener algo a cambio. Ésa es una de las razones por las que los funcionarios estadounidenses estaban tan interesados en tratar de obtener algún tipo de promesa de Maduro sobre las elecciones.
Además de perjudicar a la gente corriente, las sanciones a la industria petrolera venezolana perjudican los intereses estadounidenses frente a las realidades geopolíticas cambiantes. Empujaron a Venezuela aún más hacia los brazos de Rusia y China, que están más que felices de llenar el vacío que deja Estados Unidos. El Ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Serguéi Lavrov, visitó Caracas dos veces en menos de un año, prometiendo cooperación estratégica para ayudar a Maduro a superar cualquier sanción que Estados Unidos le lance. Ésa no es una receta para restaurar la democracia venezolana.
En 2022, Biden permitió que Chevron reanudara su trabajo bajo una licencia especial, después de que la invasión rusa de Ucrania dejó a los funcionarios estadounidenses luchando por encontrar un reemplazo para el petróleo ruso. Luego hizo otra excepción para permitir a las empresas europeas invertir más libremente allí. Pero, sobre el papel, las sanciones siguen vigentes. En respuesta a la represión de Maduro, es probable que los funcionarios estadounidenses reanuden algunas restricciones a las empresas extranjeras, pero el impacto puede ser limitado, por diseño. «Estados Unidos ha decidido que necesita comprometerse en algún nivel con el gobierno de Maduro, incluso si no le gusta, y ha decidido que quiere permitir que Venezuela exporte petróleo», dijo Francisco Rodríguez, economista venezolano de la Escuela de Estudios Internacionales Josef Korbel en la Universidad de Denver, me dijo. “Pero necesita encontrar una manera de no dar la impresión de que está cediendo ante Maduro”.
Es un claro ejemplo de los límites del apalancamiento estadounidense. Los dictadores ejercen dictaduras, estén o no bajo sanciones de Estados Unidos. En muchos casos, las sanciones refuerzan el control del poder. Simplemente no hay muchas herramientas afiladas en la caja de herramientas diplomáticas para cambiar la política de otro país. Las sanciones individuales a personas del régimen de Maduro evitarían daños colaterales generalizados, pero muchos miembros de los gobiernos de Maduro ya están en la lista de sanciones.
