En sus primeros seis años en la liga, el mariscal de campo de Kansas City, Patrick Mahomes, ha logrado una carrera llena de sorpresas, jugadas engañosas y remontadas. Entonces, con 2 minutos y 37 segundos restantes en el último cuarto y sus Chiefs perdiendo por sólo un punto en casa contra los Detroit Lions, Mahomes parecía preparado para montar otra serie ganadora.
Pero el jueves por la noche, Mahomes jugaba en circunstancias inusuales. Con su objetivo favorito, el ala cerrada Travis Kelce, fuera por una lesión en la rodilla y el veterano coordinador ofensivo Eric Bieniemy reemplazado por Matt Nagy, Mahomes no pudo hacer girar su magia familiar.
El receptor Kadarius Toney, sin oposición, dejó caer un pase en la primera jugada de la serie, y un pase completo al receptor Skyy Moore fue cancelado debido a una penalización por sujetar la ofensiva. Tres pases incompletos más y una penalización obligaron a los Chiefs a entregar el balón en las jugadas, lo que permitió a los Lions aguantar una sorpresiva victoria 21-20 en el partido inaugural de la temporada de la NFL.
«Hubo algunas cosas buenas en la ofensiva, pero tenemos que ser más consistentes», dijo el entrenador de los Chiefs, Andy Reid. «Es inusual que dejemos caer tantos pases en cualquier lugar y en cualquier momento».
Fue un resultado impactante, y no sólo para los fanáticos de los Chiefs que se deleitaron con una celebración previa al juego del último campeonato de Super Bowl de su equipo, a partir de febrero. Mahomes, la estrella del equipo, el rey indiscutible de los mariscales de campo activos tras el retiro de Tom Brady, parecía humano. Al comenzar su séptima temporada, Mahomes ya ganó dos títulos de Super Bowl en tres apariciones y dos premios al Jugador Más Valioso.
«Es vergonzoso para mí perder tiempo», dijo Mahomes. «Es genial para los fanáticos ver caer el cartel, pero este es un año completamente nuevo».
La victoria de Detroit continuó una sorprendente racha que se remonta a la temporada pasada, cuando los Lions ganaron ocho de sus últimos 10 juegos, incluida una sorpresa ante los Packers, rivales de la división, que sacaron a Green Bay de la contienda por los playoffs.
Al comenzar su tercera temporada como entrenador en jefe de los Lions, Dan Campbell ha dejado un sello distintivo de decisiones de jugadas sorprendentes y audaces, a las que acudió temprano contra Kansas City. En el primer cuarto, Campbell pidió un despeje falso con los Lions en su propia yarda 17. El balón fue lanzado directamente al apoyador Jalen Reeves-Maybin, quien corrió por el medio del campo para 3 yardas y un primer intento. El mariscal de campo Jared Goff realizó pases cortos durante el resto de la serie, encontrando a Amon-Ra St. Brown para una anotación de 9 yardas para darle a los Lions una ventaja de 7-0 después del punto extra.
A pesar de una actuación desigual para sus estándares, Mahomes, quien terminó con 226 yardas en 21 de 39 pases, reunió a sus compañeros en momentos clave. En la serie posterior a la primera anotación de los Lions, Mahomes apuntó a siete receptores diferentes para llevar a Kansas City a una serie de touchdown de 75 yardas.
Los Lions fallaron en una serie cuando el receptor Marvin Jones Jr. perdió el balón en la zona roja. Con el juego empatado a 7 antes del medio tiempo, Mahomes golpeó a los receptores Márquez Valdés-Scantling y Justin Watson en jugadas consecutivas para 34 y 26 yardas. Luego encontró al ala cerrada suplente Blake Bell solo en la línea de gol para un touchdown.
Los Lions tuvieron un descanso en el tercer cuarto cuando Brian Branch interceptó un pase de Mahomes que se le escapó de las manos a Toney. Branch corrió 50 yardas hacia la zona de anotación para empatar el marcador en 14. Al parecer, los Lions no iban a irse fácilmente.
Los Leones también se lastiman. Fueron sancionados con una penalización por interferencia de pase de 41 yardas en una serie de Kansas City al final del tercer cuarto. Después de que se fallaran dos pases más de Mahomes, los Chiefs se conformaron con un gol de campo para tomar la delantera, 17-14. El pateador Harrison Butker agregó otro gol de campo a principios del último cuarto.
Los Lions se adelantaron, 21-20, a mediados del último cuarto cuando el corredor David Montgomery corrió 8 yardas hacia la zona de anotación.
En la siguiente serie de los Lions, Campbell nuevamente tomó una decisión agresiva al optar por hacerlo con los Lions estacionados en la yarda 45 de los Chiefs en cuarta y 2. Quizás se sintió envalentonado con Chris Jones, el cazamariscales All-Pro de los Chiefs, viendo el partido desde una suite en el estadio en medio de una disputa contractual y Goff en camino a una actuación de 253 yardas.
Pero el intento de Goff fue rechazado en la línea por el safety de los Chiefs, Justin Reid, dándole a Mahomes mucho tiempo para recuperar la ventaja. Eso fue hasta que sus compañeros de equipo lo deshicieron.
Los Lions abandonaron el Arrowhead Stadium con una victoria espectacular, con Goff recibiendo vítores desde las gradas. Detroit no ha ganado su división en tres décadas y no ha llegado a los playoffs en seis temporadas. Los Lions tuvieron un comienzo de 1-6 para comenzar la temporada 2022, muchas de las derrotas se decidieron por márgenes de un puntaje.
«Estamos cansados de estar en el lado pobre de las cosas, donde sales de estos juegos y sabes que están reñidos pero pierdes», dijo Aidan Hutchinson, el ala defensiva de segundo año de los Lions. “Y creo que estamos cansados de eso, hombre. Y, hombre, creo que vamos a llegar esta temporada, amigo”.
A pesar de la derrota, los Chiefs siguen siendo un equipo a temer. Mahomes, el jugador más talentoso de su generación, está decidido a no dormirse en los laureles. Antes del partido, le preguntaron si Kansas City, que apareció en tres Super Bowls durante las primeras cinco temporadas de Mahomes como titular a tiempo completo, es una dinastía. No, él dijoel equipo necesitaría ganar un tercer Super Bowl para ganar ese estatus.
Como demostró la derrota del jueves, para ganarse un tercer anillo, Mahomes necesitará un poco de ayuda.
